El inglés es, sin lugar a dudas, el idioma más influyente del planeta y uno de los idiomas más hablados del mundo. Con aproximadamente 1.452 millones de hablantes, entre nativos y aquellos que lo han aprendido como segunda lengua, le permiten consolidarse como la lengua franca del mundo moderno. Su primer puesto no se debe únicamente a la cantidad de personas que lo hablan sino a su omnipresencia en el mundo global de los negocios, la ciencia, la tecnología y la diplomacia.
Distribución global del inglés como idioma oficial.
Pero, ¿cuántas personas hablan inglés como lengua materna? Cerca de 400 millones de personas hablan inglés como primer idioma. La mayoría de los hablantes nativos de inglés viven en Estados Unidos (unos 297 millones). Otros 32 millones de hablantes nativos de inglés residen en la parte inglesa de Canadá. En el Reino Unido, donde el inglés comenzó hace tantos siglos, hay alrededor de 60 millones de hablantes de inglés.
Es importante recordar que nos encontramos con realidades muy diversas en los entornos profesionales, educativos o incluso sociales. Siendo ya habitual que dos personas utilicen el inglés para comunicarse sin que ninguna de ellas tenga este idioma como primera lengua.
El inglés en el contexto global
El inglés forma parte de la familia de lenguas germánicas. Eso significa que desciende del protogermánico, junto con el alemán, el holandés, el sueco y otras 43 lenguas germánicas. Los lingüistas históricos afirman que la lengua inglesa data del siglo V, cuando las tribus germánicas (proto-germánicas) invadieron Gran Bretaña.
En 1066, los normandos, un grupo de la zona que ahora se conoce como Francia, conquistaron Inglaterra y trajeron consigo una especie de francés. Hay dos factores que impulsaron la evolución hacia el inglés moderno: el advenimiento de la impresión en el siglo XVI, que permitió por primera vez la producción masiva del lenguaje; y el colonialismo y el imperialismo extendieron el idioma inglés.
De los aproximadamente 8 mil millones de habitantes del mundo, 1500 millones hablan inglés. Sin embargo, la mayoría no son hablantes nativos.
Distribución geográfica de los hablantes de inglés
- América: El inglés se extiende a lo largo de todo el continente americano, lo que dificulta un cálculo exacto, pero es probable que la cifra final esté alrededor de los 350 millones.
- Europa: Europa alberga unos 212 millones de angloparlantes, y casi todos los países del continente tienen una población considerable de personas que hablan este idioma.
- África: En toda África, solo 6,5 millones de personas hablan inglés como lengua materna. Pero, al igual que lo que sucede en otros continentes, muchos africanos han aprendido inglés como segundo idioma. El mayor número de angloparlantes se encuentra en Nigeria, donde hay unos 60 millones de personas que hablan al menos parte del idioma.
- Asia: Asia tiene relativamente pocos hablantes nativos de inglés, pero un gran número de personas hablan inglés como segundo idioma o como lengua extranjera. La India es por mucho el país con más hablantes (pues tiene más de 268 millones de angloparlantes).
- Oceanía: En toda Oceanía, hay más de 30 millones de angloparlantes. La mayoría de los australianos son hablantes nativos, y suman unos 24,4 millones en total. En Nueva Zelanda, hay unos 4,7 millones de angloparlantes.
Los idiomas más hablados del mundo. Fuente: Visual Capitalist.
El inglés frente a otros idiomas globales
Aunque el inglés es el idioma más hablado en el mundo, es importante compararlo con otros idiomas importantes:
- Chino Mandarín: El mandarín, una de las variedades del chino, es el idioma con más hablantes nativos en el mundo, convirtiéndolo en uno de los idiomas más hablado del mundo en 2026, con la asombrosa cifra de 1.118 millones de personas. A diferencia de otras lenguas globales, cuyo uso se extiende a diferentes regiones y países, el mandarín es predominantemente hablado en China, el país más poblado del planeta.
- Español: Se considera el segundo idioma más hablado por nativos con alrededor de 559 millones de hablantes y 493 millones lo tienen como lengua materna. Este idioma no resalta únicamente por su número de hablantes sino también por su presencia en diversas regiones del mundo.
Según los datos más recientes, los idiomas con más hablantes nativos son:
- El chino mandarín: 941 millones de hablantes
- El español: 486 millones de hablantes
- El inglés: 380 millones de hablantes
- El hindi: 341 millones de hablantes
- El bengalí: 228 millones de hablantes
Si hablamos sólo de hablantes nativos, el chino mandarín gana por goleada como el idioma más hablado del mundo, ya que China cuenta, en 2024, con una población de1.420 millones de habitantes, muy por encima de Estados Unidos, que tiene apenas 345 millones, según datos de la publicación World Population Review. Curiosamente, ninguno de esos dos países es el más poblado del mundo, puesto que ocupa la India con 1.450 millones de personas.
En este caso, sumando nativos y no nativos, el inglés aparece el idioma con más hablantes en el mundo.
La importancia del inglés en diversos ámbitos
El inglés es el idioma internacional de negocios. Según el Índice de Competitividad Internacional del Foro Económico Mundial, 4 de las 10 economías más competitivas tienen al inglés como un idioma oficial. Las restantes seis tienen porcentajes elevados de hablantes de inglés y/o poblaciones con un buen dominio del inglés, con la excepción de Japón.
En el mundo académico el inglés representa ya alrededor del 90 % de las publicaciones. La realidad muestra cómo el inglés es ya una herramienta de comunicación necesaria y no un idioma extranjero, puesto que está tan integrado en nuestro día a día que no puede considerarse como foráneo.
Además, el inglés es la lengua extranjera más demandada en el mercado laboral español, presente en el 89% de las ofertas de empleo que solicitan un segundo idioma. Saber inglés aumenta un 44% las probabilidades de conseguir un buen trabajo.
El inglés es el idioma oficial del aire. Todos los pilotos y controladores aéreos deben identificarse y hablar en inglés mientras vuelan, independientemente de su origen.
El inglés es la lengua de Internet, más del 80% de las páginas en el sector científico y en el de las telecomunicaciones está escrito en la lengua de Shakespeare. Más del 90% de los sitios web están escritos y creados en inglés.
Índice de Proficiencia del Inglés EF 2023.
El futuro del inglés
El British Council ha presentado las conclusiones de su investigación inicial The Future of English: Global Perspectives, que continúa posicionando al inglés como la lengua global de la próxima década, aunque observa cambios en su papel en la vida de las personas. La investigación reflexiona precisamente sobre los nuevos contextos y realidades multilingües, que van desde el ámbito laboral al educativo, en los que el inglés es una herramienta cotidiana e integrada.
“Una de las principales conclusiones que se desprenden de este informe es que el inglés ya no puede considerarse como una lengua extranjera más. Se trata de una lengua franca global y común, un vehículo de entendimiento entre distintas culturas” ha explicado Mina Patel, directora del grupo de investigación de The Future of English en el British Council.
El concepto del inglés “nativo”, imperante hace unos años, está evolucionando hacia la idea de “competencia” en el idioma. El idioma se convierte en una herramienta necesaria e integrada en el día a día de las personas.
La empleabilidad es una de las principales motivaciones para aprender inglés. El lugar de trabajo moderno es dinámico y complejo desde el punto de vista lingüístico, social y cultural. Para ello, el equilibrio entre métodos formales e informales de aprendizaje será una de las claves.
The Future of English: Global Perspectives plantea la necesidad de establecer un sistema integral e integrado de aprendizaje. El informe también destaca la importancia de contar con profesores cualificados y formados. Asimismo, la IA tiene el potencial de promover un aprendizaje menos intrusivo y más diverso.
Teniendo en cuenta que el inglés debe formar parte de un conjunto de competencias clave para un mundo global, se plantean nuevos retos para la evaluación del idioma. Ahora, esta evaluación ha de ser cada vez más creativa e innovadora para medir al individuo de una forma más holística. La evaluación tendrá que cambiar en cuanto a las tecnologías que utiliza, la flexibilidad que ofrece al examinando y la información que es capaz de proporcionar.
| Idioma | Hablantes nativos (millones) | Hablantes totales (millones) |
|---|---|---|
| Inglés | 380 | 1456 |
| Chino Mandarín | 939 | 1138 |
| Español | 485 | 559.1 |
| Hindi | 345 | 609.5 |
| Francés | 80.8 | 309.8 |
Tabla con datos de idiomas más hablados. Fuente: Ethnologue 2024.