La vida dentro de una colmena es un fascinante ejemplo de organización y cooperación. Imagina una bulliciosa ciudad donde cada habitante tiene un papel específico para el bienestar común. En el mundo de las abejas, esta ciudad es la colmena, y su población puede alcanzar números sorprendentes.
Organización social de la colmena
Para entender cuántas abejas pueden vivir en un panal de colmena, es crucial conocer su estructura social. La colmena está organizada en tres castas principales:
- Abejas obreras: Son la casta más numerosa, representando alrededor del 95% de la población total.
- Zánganos: Son las abejas macho, cuyo único propósito es fecundar a la abeja reina.
- Abeja reina: Es la madre de todas las abejas de la colmena y su función principal es poner huevos para perpetuar la especie.
Cada tipo de abeja tiene un papel específico y un lugar dentro de la colmena, contribuyendo al equilibrio y la supervivencia de la colonia.
Cantidad de abejas en una colmena
El número de abejas en una colmena puede variar a lo largo del año. En primavera, una colonia en la zona templada puede tener entre 10.000 y 15.000 obreras. A comienzos del verano, este número puede superar las 50.000 abejas.
La dinámica de la población de abejas fluctúa con las estaciones. Desde el invierno, cuando la colmena se reduce a unas 20.000 abejas, hasta el apogeo en la primavera, cuando puede alcanzar las 60.000 abejas.
Lo que verías si pudieras entrar en una colmena
El papel de las abejas obreras
Las abejas obreras son las encargadas de mantener la colmena funcionando. Sus tareas son diversas y cruciales para la supervivencia de la colonia:
- Alimentan a la reina y a las larvas.
- Limpian la colmena, eliminando cualquier elemento que pueda representar un riesgo para la higiene.
- Construyen los panales con cera que ellas mismas secretan.
- Recolectan polen, néctar, agua y resinas (propóleos) para la colmena.
Para recolectar estos recursos, las abejas obreras recorren un radio de hasta tres kilómetros alrededor de la colmena.
Construcción y función de los panales
El interior de la colmena está dividido en panales con numerosas celdas, construidos con cera producida por las abejas obreras. En estas celdas se almacena polen y miel.
Las obreras también recolectan resina de las yemas de las flores, que mezclan con cera y saliva para crear propóleos. Este material se utiliza como pegamento, para cerrar grietas en la colmena y como elemento de higiene debido a sus propiedades antisépticas y antibióticas.
Longevidad y funciones de las obreras según su edad
La longevidad de una abeja obrera depende de la intensidad del trabajo:
- Entre 3 y 6 semanas en épocas de gran actividad.
- Hasta 2 meses en verano.
- De 5 a 7 meses en invierno.
Las obreras cumplen diferentes funciones según su edad. Se establecen tres periodos:
- Primeros 15 días: Limpian celdas para la puesta de la reina, alimentan larvas y a la reina (nodrizas), almacenan polen, miel y propóleos, higienizan la colmena, reparan panales y construyen nuevos.
- De 15 a 30 días: Ventilan la colmena batiendo sus alas, actúan como guardianas defendiendo la colmena.
- De 30 a 45 días: Recolectan néctar, polen, agua y propóleos (pecoreadoras).
Otras características de las abejas obreras
Las obreras tienen canastillas en las patas traseras donde depositan polen. El néctar lo transportan en el buche melario y poseen un aguijón que utilizan para defender la colmena.
Desde la puesta del huevo fecundado, una obrera tarda 21 días en nacer: 3 días como huevo, 6 días como larva y, tras opercularse la celda, pasa a pupa hasta su nacimiento. La abeja recién nacida es pequeña, peluda y blanquecina.
El papel de la abeja reina
La abeja reina es vital para la colmena. Nace como reina virgen y se aparea en vuelo, en la zona de congregación de zánganos. Tras los vuelos de fecundación, regresa a la colmena para no volver a salir, excepto en caso de enjambrazón.
La diferencia entre una obrera y una reina radica en la alimentación durante la etapa larvaria. Si una larva recibe jalea real, se desarrolla como reina con el aparato reproductivo completo. Si se alimenta con polen y miel, se transforma en obrera.
Los zánganos
Los zánganos son las abejas macho de la colmena y se caracterizan por su cuerpo más robusto y de mayor tamaño que las obreras. También tienen ojos más grandes y antenas más largas. Carecen de aguijón.
Su función principal es fecundar a la reina. Son alimentados con jalea real durante los primeros días y luego con una mezcla de miel y polen llamada pan de abeja.
Comunicación en la colmena
La comunicación es esencial para armonizar los comportamientos en la colmena. Los insectos se comunican a través del olor de determinadas sustancias químicas.
- La reina produce feromonas para evitar la cría de otras reinas y agrupar a las obreras.
- Las larvas jóvenes emiten feromonas que obligan a las obreras jóvenes a alimentarlas y a las pecoreadoras a acopiar polen.
- Las larvas viejas emiten otra feromona que fuerza la operculación.
- Las obreras viejas emiten otras feromonas que regulan la cantidad de abejas jóvenes que quedan en la colmena, haciéndolas envejecer si hay mucho acopio fuera.
El tamaño de las colmenas y los panales
Las colmenas estándar suelen tener una cantidad fija de panales: 10 para las Langstroth y Dadant, 12 para las Layens. Sin embargo, cada apicultor adapta esos números como le conviene.
Las colmenas Langstroth de diez panales ofrecen espacio en la cámara de cría y un desarrollo vertical muy desahogado. Son muy cómodas si el apicultor no quiere estar muy encima de sus abejas, porque dan margen, tanto para que la colonia crezca sin enjambrar, como para que la miel se acumule en las alzas de forma ordenada y tranquila.
Ventajas de reducir el número de panales en el alza
- Las abejas tienen más sitio para estirar cera, con lo que los cuadros son más gruesos.
- Se logran marcos de mucho grosor que almacenan más cantidad de miel que los delgados.
- Los cuadros son fáciles de despegar y se desoperculan mejor.
- Se ahorra gran cantidad de material, lo que se traduce en menos coste.
- Menos peso.
- Menos puesta en las alzas.
Lectura de los panales de una colmena
Los panales de una colmena son un registro de información que le dice al apicultor prácticamente todo lo que necesita saber sobre el estado de la colonia. Esas páginas del libro que son los panales funcionan como un registro de todo lo que ha pasado y de todo lo que sucede en la colonia. Para el ojo entrenado, resultan muy fáciles de leer y, al hacerlo, se completa la foto fija de cada colmena, se comprende su estado y se determina qué manejo necesitan.
Al revisar los panales, el apicultor debe tener en cuenta:
- Tamaño de la colonia: El tamaño de la colonia es la primera información que nos da una colmena y es importante, porque el apicultor debe tener una idea aproximada de cuál debe ser el tamaño correcto en cada época del año.
- Estado de la cría: La cantidad de panales de cría dependerá de la estación. Además de la cantidad, es muy importante fijarse en el estado de la cría.
- Tipo de cría: En una colonia puede haber cría de tres tipos: de obrera, de zánganos y de reina.
- Calidad de la cría: La forma más segura de evaluar la calidad de la cría es ver su distribución.
- Estado de salud de la cría: Casi todos los problemas sanitarios se reflejan en los panales de una u otra forma.
- Reservas de alimento: Los cuadros de la cámara de cría también contienen reservas de alimento.
Con estos puntos clave de revisión, es más fácil leer los panales de una colmena. Cuanta más experiencia tenga el apicultor, más fácil le resultará entender la información que almacena los cuadros y más acierto tendrá en el manejo de sus colmenas.
| Tipo de Abeja | Porcentaje de la Colonia | Función Principal | Longevidad |
|---|---|---|---|
| Obreras | 95% | Alimentar, limpiar, construir, recolectar | 3-7 semanas (activa) / 5-7 meses (invierno) |
| Zánganos | 5% | Fecundar a la reina | Variable, depende de la necesidad de la colmena |
| Reina | Única | Poner huevos | 1-5 años |