Los pañales han existido desde el inicio de la humanidad. Desde tiempos inmemoriales se han buscado soluciones para que los bebés hicieran sus necesidades. Los escritos y los dibujos históricos nos muestran que los seres humanos han fabricado sus propios pañales utilizando la hierba, las pieles de los animales, la hoja de algodón y otros muchos elementos presentes en la naturaleza.
Pero no siempre ha sido así, los bebés antes no tenían todas las comodidades que existen hoy en día.
Pañales de tela antiguos.
Evolución de los Pañales a lo Largo de la Historia
Los Primeros Pañales de Tela
A principios del siglo XX, la mayor parte de los pañales eran reutilizables, rectangulares y de algodón. El típico pañal usado hasta los años 40 era una tela rectangular gruesa de algodón que se doblaba de una forma particular y un poco compleja, además abultaba mucho.
Pero tenían un problema: al recubrirse de caucho retenían la humedad y el algodón no era capaz de absorber todo el pis, por lo que la superficie del culito del bebé seguía húmeda y dañaban su piel.
Sin embargo, el origen en inglés tiene un significado diferente. La palabra “diaper” (pañal) era originalmente el término para un pequeño patrón de formas geométricas repetidas. Más tarde, se utilizó para describir el algodón blanco o la tela de lino con este patrón. Los primeros pañales de tela consistían en tejido blando cortado en formas geométricas y a este patrón se le llamó “diapering”. El nombre “diaper” se quedó en los EE. UU. y Canadá.
Marion Donovan y la Revolución del Desechable
La maternidad en el siglo XX cambió gracias a muchas cosas: las vacunas, las lavadoras, la nevera… Pero pocos inventos resultaron tan prácticas, silenciosas y decisivas como el pañal desechable.
En 1946, después del nacimiento de su hija, la estadounidense Marion Donovan inventó los primeros pañales con la forma que tienen actualmente. Al mismo tiempo en Estados Unidos, Marion Donovan ideó en 1946 un pañal con una cortina de plástico y que en su interior llevaba un tipo de tela mucho más absorbente, esto permitía mantener el pañal mojado más tiempo y no provocaba escozor en el bebé. Además le colocó unos broches en los lados para asegurarlo.
Para sus primeros prototipos utilizó tela de cortina de baño y tela de paracaídas. Aquello evitaba que la orina del bebé traspasara a la ropa o la cama, y reducía los casos de irritación.
La inventora bautizó estos primeros pañales como "Boaters", solicitó la patente, y comenzó a comercializarlos en la tienda "Saks" de la Quinta Avenida.
Donovan no se conformó con eso. Quería un pañal completamente desechable, que ahorrara trabajo y tiempo a las madres. Experimentó con capas de celulosa absorbente, pero no encontraba apoyo en la industria. Los inversores, todos hombres, ni siquiera consideraban avalarla.
Estuvo muchos años intentando convencer a varias empresas de que su invento haría más fácil la vida de las madres, pues en aquella época eran las que principalmente se encargaban de la crianza de sus hijos. Pero los hombres de negocio americanos consideraron que su invento era poco práctico e innecesario.
Marion, nacida en Fort Wayne, Indiana, en una familia de inventores, había trabajado como redactora auxiliar en Vogue. Creativa y meticulosa, transformó una cortina de baño en una especie de cubierta impermeable para los pañales tradicionales.
Marion Donovan y su invento.
El Nacimiento de los Pampers y la Popularización del Pañal Desechable
La oportunidad llegó en los años sesenta, cuando vendió su idea a Procter & Gamble. Allí, el ingeniero químico Victor Mills retomó su concepto y creó los Pampers, lanzados al mercado en 1961. El nuevo pañal combinaba una capa de celulosa que absorbía la orina, otra impermeable de polietileno que evitaba fugas, elásticos que se ajustaban a las piernas del bebé y cierres adhesivos fáciles de usar. El impacto causó que incluso otras propuestas como los pañales Chux de Johnson & Johnson quedaran en segundo plano.
En 1960, un ingeniero químico de la empresa Procter & Gamble, Victor Mills compró su idea y desarrolló y comercializó los pañales desechables "Pampers" tal y como los conocemos hoy en día.
Fue tal el éxito que en 1951, cuando le concedieron la patente del invento, se puso a trabajar para que fuera totalmente desechable, más absorbente y robusto, y mantuviese la humedad alejada de la piel de los bebés.
Para ello necesitaba que tuviese varias capas de papel (celulosa) y pidió ayuda a las fábricas papeleras de la época. Pasaron casi 10 años hasta que una compañía se interesó por su invento.
Pampers inauguraron una nueva categoría de producto: higiénico, práctico, industrial. En la década de los 70, otras empresas comenzaron a comercializar y perfeccionar los pañales. La competencia en el sector provocó la bajada de los precios, por lo que se hicieron asequibles a todo el mundo y su uso se extendió. En los años 80, se le dió al pañal forma de reloj de arena, para que se ajustara mejor a la anatomía de los bebés, son los pañales anatómicos, que se siguen utilizando hoy en día.
En la década de los 70, otras empresas comenzaron a comercializar y perfeccionar los pañales.
En los años 80, se le dió al pañal forma de reloj de arena, para que se ajustara mejor a la anatomía de los bebés, son los pañales anatómicos, que se siguen utilizando hoy en día.
Además, se extendió el uso de elásticos para mejorar la sujeción del pañal.
En los años 50 el pañal desechable era un artículo de lujo, usado en ocasiones especiales, y por familias pudientes. En los años 50 este tipo de pañal era un artículo de lujo, usado por las familias más pudientes, tenían una forma sencilla, el núcleo absorvente era de papel tissue y el exterior era plastificado.
Marion Donovan ( La creadora de los pañales desechables)
El Material Superabsorbente de la NASA
En la década de los 80, la NASA desarrolló un material súper absorbente para retener el pis de los astronautas que iban a viajar a bordo del transbordador Challenger. De esta forma, podrían atrapar la orina cuando no pudieran utilizar el baño. Es decir, cuando la nave espacial estuviera despegando, aterrizando o cuando los astronautas salieran al espacio.
Este material se añadió posteriormente a los pañales desechables inventados por Marion Donovan para conseguir el modelo de pañal superabsorbente utilizado en la actualidad.
Más Allá de los Pañales: Otros Inventos de Marion Donovan
Marion Donovan fue madre de tres hijos, arquitecta por Yale y autora de una veintena de patentes, entre ellas una jabonera escurridora y una versión del hilo dental. En 2015 su nombre fue incluido en el Paseo de la Fama de los Inventores de EE.UU.
Marion O´Brien Donovan presentando a la prensa su invento DentalLoop.
Por cierto, los pañales no fueron el único invento de Marion porque no dejó de inventar distintos objetos a lo largo de su vida, sobre todo entre 1949 y 1996. En total registró 20 patentes.
El Legado de Marion Donovan
El mundo tardó en reconocer que su invento -pensado desde la experiencia y la incomodidad cotidiana- transformó la vida de millones de mujeres. Los padres ni figuraban en la ecuación.
Demasiado convencido estuvo Voltaire (1694/1778) al sentenciar, de una manera un tanto misógina, que tenía conocimiento de mujeres escritoras y científicas, pero no de inventoras.
En nüshu, a menudo hablamos de volver a los orígenes y recuperar las prácticas que llevaban a cabo nuestras abuelas y bisabuelas, pero esto no es del todo así. Si investigamos un poco la historia de los pañales por ejemplo, veremos que antes de 1950, no eran precisamente una maravilla.
El Impacto Ambiental y la Búsqueda de Alternativas Ecológicas
Hoy el mercado de los pañales desechables mueve más de 30.000 millones de euros al año y produce cien mil millones de unidades, no solo para bebés, sino también para personas mayores o con discapacidad. Su éxito, desde luego, tiene un lado oscuro. Un solo pañal puede tardar 500 años en degradarse. Ecologistas y padres conscientes denuncian su impacto en vertederos y su huella de carbono.
Con ello se cierra el círculo. El pañal desechable se creó para hacer la vida más fácil, no para ser eterno, y supuso un símbolo de un tiempo en el que las mujeres empezaban a decir basta al sacrificio invisible.
Hoy día, sin embargo, algo más de medio siglo después de su invención, nuestra visión ecológica nos hace mirar al mundo bajo otro enfoque. El nuevo modelo de pañales ecológicos implica el uso de tela absorbente con la misma forma que el pañal de celulosa, pero sin el gasto masivo de esa materia.
Como tantas veces, la innovación vino de quien más lo necesitaba. Una madre, desde su casa, encontró una solución que la industria masculina no supo prever. Quizás porque no implicaba glamour, ni alta tecnología, ni un gran logro político, sino algo tan sencillo como no tener que lavar más pañales.
Tabla Resumen de la Evolución del Pañal
| Época | Tipo de Pañal | Características |
|---|---|---|
| Antes del Siglo XX | Pañales de tela tradicionales | Hechos de hierba, pieles de animales, hojas de algodón. Reutilizables. |
| Principios del Siglo XX | Pañales de tela de algodón | Rectangulares, gruesos, absorbentes, pero con problemas de retención de humedad. |
| 1946 | Pañales con cubierta de plástico | Marion Donovan crea pañales con tela absorbente y cubierta impermeable. |
| Años 50 | Primeros pañales desechables | Considerados un artículo de lujo, núcleo absorbente de papel tissue y exterior plastificado. |
| Años 60 | Pampers | Desarrollados por Procter & Gamble, combinan celulosa absorbente, polietileno impermeable y cierres adhesivos. |
| Años 80 | Pañales anatómicos y superabsorbentes | Forma de reloj de arena, elásticos para mejor sujeción, material superabsorbente de la NASA. |
| Actualidad | Variedad de pañales | Para el día y la noche, con aloe vera, para usar como bañador, ecológicos. |