Desde su debut en 1996 en los videojuegos de Pokémon para la Game Boy de Nintendo, Pikachu se ha convertido en uno de los personajes más reconocibles y queridos en el mundo del entretenimiento. Este pequeño Pokémon eléctrico, diseñado por Atsuko Nishida y finalizado por Ken Sugimori, inicialmente no estaba destinado a ser el rostro de la franquicia.
El Nacimiento de un Monstruo de Bolsillo
La génesis de Pokémon hay que buscarla en febrero de 1996. GameFreak, un pequeño estudio de videojuegos que había nacido unos años antes como revista de auto-publicación de manga para aficionados, completaba un proyecto de más de 30 meses: «Pocket Monsters» (monstruos de bolsillo), que salió a la venta el 27 de febrero y cuyo éxito no tenía precedentes.
Satoshi Tajiri, que había conseguido su graduado escolar en clases nocturnas y cuya formación se limitaba a dos años de computación en el Instituto Nacional de Tecnología de Tokio, acababa de crear una de las franquicias más rentables del mundo, con un valor actual de más de 15.000 millones de euros.
Rápidamente, Nintendo capitalizó la idea, abrevió el nombre oficial a «Pokémon» y preparó el desembarco internacional del proyecto a través de la serie animada, que se estrenó en octubre de 1997 pero que, para la Navidad de 1999, ya se retransmitía en más de 60 países.
El Ascenso de Pikachu al Estrellato
Lo que realmente impulsó a Pikachu al estrellato fue su papel en la serie animada Pokémon. Elegido para ser el compañero de Ash, el protagonista de la serie, Pikachu se destacó por su personalidad distintiva y su reacio vínculo inicial con Ash, que con el tiempo se transformó en una inquebrantable amistad.
Se diseñó a Pikachu teniendo presente que sería el primer Pokémon de la línea evolutiva, es decir, no contaban con Pichu todavía. Después de Raichu iba a haber un tercer Pokémon que terminase la línea evolutiva, este sería Gorochu. Parece ser que en algún punto esta idea fue descartada.
Curiosidades sobre Pikachu:
- Siempre se ha pensado que Pikachu fue diseñado por Ken Sugimori, responsable del diseño de aproximadamente los 250 primeros Pokémon, pero no fue así. Nishida diseñó a Pikachu mientras trabajaba como freelance para un videojuego.
- Pikachu no fue diseñado ni creado con el objetivo de convertirse en la imagen principal de la franquicia.
- En primera instancia, Nishida creó un personaje basado en un daifuku (un dulce japonés) con orejas alargadas, pero esto no convenció al equipo.
- Tal fue la fiebre y popularidad con Pokémon y Pikachu que en 2001 una pequeña isla del Pacífico llamada Niue acuñó varias monedas de Pokémon.
- Ikue Ōtani, seiyu de Pikachu, se presentó al casting para el papel sin tener ni idea de que Pokémon pudiese llegar a ser tan popular en el mundo.
En un principio los productores del anime pensaron que el Pikachu de Ash debía ser un macho porque si fuera hembra podría haber cambiado la relación con el protagonista.
El atractivo de Pikachu trascendió las fronteras de los videojuegos y la televisión, convirtiéndose en un ícono cultural global. Su imagen ha sido utilizada en una variedad de productos, desde ropa y accesorios hasta juguetes y artículos de colección.
Pikachu en los Videojuegos
Además, Pikachu ha jugado un papel central en varios videojuegos de la franquicia. «Pokémon Yellow», lanzado en 1998, fue uno de los primeros juegos en destacar a Pikachu, permitiendo a los jugadores tenerlo como su compañero inicial que los seguía fuera de su Poké Ball, una característica que se hizo muy popular.
Desde sus inicios, los juegos de Pokémon han contado con unas enormes cifras de ventas. Se calcula que entre las entregas principales y los spin-off se han vendido cerca de 300 millones de juegos.
Si un lanzamiento ha desatado la locura por Pokémon este año este no es otro que el de Pokémon Go para dispositivos móviles. “Más que un videojuego de criar, Pokémon Go es un videojuego de andar”, afirma Masuda. A pesar de que su estudio no ha trabajado directamente en este título, este creativo japonés ha se ha visto involucrado en el diseño y en la creación de su mundo.
El Impacto Cultural y Económico de Pikachu
Pikachu no sólo simboliza la franquicia de Pokémon, sino que también se ha convertido en un embajador de la cultura pop japonesa en todo el mundo. A día de hoy, Pokémon es la franquicia de medios más valiosa del mundo y ha ingresado en 2021 105.000 millones de dólares. Satoshi Tajiri, por su parte, ha acumulado una fortuna personal de 245 millones gracias a seguir trabajando día a día en inventar nuevas series, videojuegos, animes y productos.
Pikachu también ha sido un elemento fijo en eventos de marketing y promociones, apareciendo en todo, desde desfiles hasta eventos deportivos. Su aparición anual en el Desfile del Día de Acción de Gracias de Macy’s en Nueva York se ha convertido en un evento esperado por muchos.
Para entender el carácter global del fenómeno y la inteligencia de la campaña mercadotécnica que lo encumbró, basta con una curiosidad sobre el anime: durante su primera temporada, es habitual que Ash, Misty y Brock, sus protagonistas, coman bolas de arroz al estilo japonés. Ante la imposibilidad técnica de cambiar las bolas por algo más reconocible para los niños de cada territorio, se dio la orden de que, en el doblaje, se obviara por completo. En inglés, por ejemplo, se refieren a ellos como «donuts de mermelada».
En esa especie de histeria colectiva en la que entró el mundo con el lanzamiento de «Pokemon GO», en el verano de 2016, no son pocos los que se aventuran a hablar de la extensión del fenómeno desde lo lúdico a lo puramente sociológico. Según un estudio de la Universidad de Breslavia, lo que ellos determinan como «efecto Pikachu» supuso un aumento de la actividad física entre los jóvenes (18-35) de más del 12%.
Tabla: Evolución de la popularidad de Pokémon
| Año | Evento | Hito |
|---|---|---|
| 1996 | Lanzamiento de "Pocket Monsters" | Inicio de la franquicia Pokémon en Japón. |
| 1997 | Estreno del anime | Expansión global de Pokémon a través de la televisión. |
| 1998 | Lanzamiento de "Pokémon Yellow" | Pikachu se convierte en compañero inicial en el videojuego. |
| 1999 | Retransmisión en 60 países | Pokémon alcanza una audiencia global masiva. |
| 2016 | Lanzamiento de "Pokémon GO" | Resurgimiento del fenómeno Pokémon con realidad aumentada. |
| 2021 | Ingresos de 105.000 millones de dólares | Pokémon se consolida como la franquicia de medios más valiosa del mundo. |
En el mundo del entretenimiento, donde los personajes vienen y van rápidamente, la permanencia de Pikachu en la cúspide de la popularidad es un testimonio de su diseño atemporal y su amplio atractivo. No es solo un personaje de videojuego o un protagonista de una serie animada; Pikachu es un fenómeno cultural, un símbolo de amistad, aventura y la alegría pura que se encuentra en el corazón de la franquicia Pokémon.