Las tortugas marinas son unos de los animales que más suelen gustar a las personas, no solamente las tenemos en alta estima por ser animales bellos, sino que a nivel ambiental juegan importantes roles en los ecosistemas. También son verdaderas reliquias de la evolución, pues se estima que desde hace unos 200 millones de años no han cambiado mucho. Lamentablemente, varias especies de tortugas marinas se encuentran en peligro de extinción, por lo que es esencial que conozcamos más sobre estos animales. En este artículo te explicaremos en detalle cómo nacen las tortugas marinas.
Tortuga marina desovando en la playa.
El ciclo de vida de las tortugas marinas: Un viaje desde la arena hasta el océano
Las tortugas pasan toda su vida en el mar y solamente vuelven a tierra las hembras cuando es tiempo de desovar. Ellas son de comportamiento migratorio, el cual está estrechamente relacionado con esta puesta de huevos en las costas.
Las tortugas hembras regresan a anidar al mismo sitio donde nacieron para que llegue la nueva generación de tortugas ahora a su cargo. A este proceso se le conoce como arribadas y ocurre cuando las hembras sincronizan su anidación. Este momento suele ser todo un espectáculo, pues llegan docenas de hembras al mismo tiempo.
Por otro lado, los machos no se involucran durante la construcción del nido. Los nidos son construidos en la playa solo por las hembras, buscando siempre que sea un sitio seguro. Los sitios de puesta ocurren en zonas templadas y subtropicales y, además, este proceso de puesta de huevos lo hacen en la noche cuando hay menos depredadores.
Construcción del nido y puesta de huevos
Para construirlo usan sus patas traseras para cavar en la arena y crear un hoyo de aproximadamente 60 cm de profundidad en el que colocarán sus huevos. Estos no son duros, sino que son blandos para evitar que se rompan durante la caída desde el cuerpo de la hembra. Una vez puestos los huevos vuelven a tapar el agujero con arena, asegurándose de cubrirlos bien.
En este hoyo se conservará el calor del sol y se mantendrá entre todos los huevos para que puedan incubarse y desarrollarse. La temperatura ambiental juega un importante papel en el sexo de las tortugas.
Tortugas Marinas: Su Ciclo De Vida Y Su Gran Migración
Eclosión y el camino al mar
60 días después de que la hembra haya puesto los huevos, se rompen y sale una tortuga de cada huevo (en algunos casos aislados pueden salir dos de un huevo). Las tortugas esperan a que todos los huevos del nido eclosionen para emprender su camino hacia el agua juntas. Ellas siguen tapadas por la arena y necesitan cavar su camino hacia fuera.
El camino del nido al mar es muy agotador para las pequeñas tortugas marinas. Su organismo está adaptado al medio marino, no al terrestre, y si le sumamos que acaban de nacer, podremos imaginarnos el esfuerzo que para ellas implica.
Para salir del nido se empujan con sus patas en forma de aleta para caminar desde la costa hasta tocar el agua que las lleve hacia el mar y empezar a nadar. Se apoyan unas en otras para subir a la superficie de la arena y sobre los montones de arena que van provocando al ascender.
Todavía tienen residuos de vitelo pegadas a ellas, lo que hace que floten. A los tres días ya pueden sumergirse sin problemas. En esta etapa se mantienen sujetas a corrientes marinas y giros océanos.
Crías de tortuga marina dirigiéndose al mar.
Nutrición temprana
Los huevos de las tortugas marinas tienen particularmente mucho vitelo y este es consumido en gran medida durante el desarrollo embrionario. Cuando la tortuga está por nacer, el vitelo antes rico en proteínas tiene ahora un alto contenido de lípidos y azúcares. Cuando recién nacen y salen del huevo comen el vitelo para tener energía para las actividades de los primeros días del nacimiento, que implican salir del nido y llegar hasta el mar y mantenerse a flote.
Esta reserva de comida dura solamente una semana y cuando se acaba ya deben tener otra fuente de alimento. Cuando llegan al mar, su alimentación es omnívora y se alimentan de pequeñas partículas suspendidas en el agua. Pueden comer plancton, algas, larvas de copépodos, cnidarios, moluscos, huevos de otros animales y pequeños invertebrados. Conforme van creciendo, van adaptando su tipo de alimentación que es particular para cada especie. Puede haberlas carnívoras, omnívoras o herbívoras.
Amenazas y supervivencia
Las tortugas marinas ponen entre 100 y 250 huevos por nido, pero no todos sobrevivirán. Ellas tienen una estrategia reproductiva tipo r, que implica que tendrán muchísimas crías para compensar el que muchas se perderán. Esto es común en hábitats inestables, como lo es el mar. No hay cuidado parental, ni de la madre ni del padre. Acompañan el alto número de huevos con múltiples puestas por estación.
Solamente el 10% de las crías de tortugas marinas llegarán a ser adultas, principalmente debido al alto número de amenazas a las que se enfrentan al salir del huevo. La pérdida comienza desde el nido, donde no todas llegan a desarrollarse bien y muchos depredadores pueden consumir los huevos. Otra parte se pierde durante el trayecto al mar y son devoradas por otros animales, como perros, zorros, aves, cangrejos o incluso humanos.
Estos animales suelen merodear los nidos en espera de su oportunidad. Además, algunas tortugas pueden llegar a engancharse en vegetación o basura y no llegar al agua. También en zonas con poblaciones humanas densas o turismo muy desarrollado, las tortugas recién nacidas pueden sentirse atraídas por las luces artificiales nocturnas, y es muy común encontrarla atropelladas en carreteras a causa de su desorientación por contaminación lumínica.
Ahora bien, las tortugas que llegan a la edad adulta son muy longevas y pueden llegar a vivir más de 100 años.
¿Cómo podemos ayudar a las tortugas marinas?
Sabemos que tus intenciones son buenas, pero te recomendamos no interferir llevando a las tortugas al agua, abriendo el nido ni llevándote los huevos para incubarlos en casa, pues podrían morir. Recuerda que la conservación de estos animales depende en gran medida del correcto manejo con los conocimientos e instrumentos puntuales.
Adicionalmente te recomendamos reducir tu consumo de plásticos de un solo uso, no consumir huevos de tortuga y tener un uso responsable de los recursos naturales para que las comunidades de tortugas marinas no peligren por la intensa actividad de los humanos. Por supuesto, también puedes ayudar a fundaciones como la Fundación CRAM.
Esfuerzos de conservación para proteger a las tortugas marinas y sus nidos.
El impacto del cambio climático en la anidación de las tortugas marinas
Las tortugas marinas están regresando a sus lugares de anidación habituales antes cada año para compensar el aumento de las temperaturas. Es el hallazgo de investigadores que monitorean la anidación de tortugas verdes y bobas en Chipre, que han descrito este fenómeno en las revistas Endangered Species Research y Proceedings of the Royal Society B. La temperatura determina el sexo biológico de las crías, nacen más hembras cuando hace más calor y hay menos eclosiones exitosas cuando sube demasiado el termómetro. Además, las tortugas regresan a anidar al mismo lugar donde ellas nacieron.
Un equipo de investigación de la Universidad de Exeter y la Sociedad para la Protección de las Tortugas (SPOT) predice, basándose en tres décadas de datos, que para el año 2100 apenas habrá crías nuevas de tortugas bobas, a menos que contrarresten las altas temperaturas adelantando la anidación.
Adaptación al cambio climático
Tras un estudio, los investigadores calcularon que las tortugas necesitan anidar 0,5 días por año antes para mantener la proporción sexual y 0,7 días por año antes para evitar fallas en la eclosión de los huevos. Los datos han demostrado que las hembras que regresan para desovar adelantan el inicio de la anidación 0,78 días por año desde 1993.
La profesora Annette Broderick afirmó en un comunicado que "es una buena noticia, ya que hemos demostrado que estas tortugas están respondiendo a las temperaturas elevadas provocadas por el cambio climático y se desplazan a los meses más fríos para anidar".
El aumento de la temperatura y sus efectos
El equipo de investigación también ha publicado un estudio que utiliza 31 años de datos sobre más de 600 tortugas verdes que anidan en la misma playa en el norte de Chipre. La investigación ha descubierto que las tortugas individuales estaban ajustando el momento de anidación en función de la temperatura del mar, poniendo huevos 6,47 días antes por cada aumento de 1°C en la temperatura del océano.