La imagen de la mujer amamantando ha sido un tema recurrente y significativo en el arte a lo largo de la historia, abarcando desde representaciones religiosas hasta expresiones de caridad y compasión. Este artículo explora el simbolismo y la evolución de esta poderosa imagen en diferentes contextos culturales y artísticos.
La Virgen de la Leche: Orígenes y Evolución
Quizá una de las imágenes más tiernas del imaginario cristiano sea la llamada Virgen de la Leche, en la cual se representa a María amamantando a su hijo Jesús todavía bebé. Pero esta escena no ha estado exenta de polémica en la historia de la Iglesia y, más aún, ha pasado a formar parte, como veremos, de escenas bastante bizarras.
Antes de analizar los preciosos lienzos sobre el tema que penden de las paredes de esta gran pinacoteca, veamos cuál fue el origen de esta iconografía, que, al igual que sucede con otras imágenes (como el Juicio Final) es una herencia de la cultura egipcia. Así nos tenemos que remontar a la tríada más famosa del país del Nilo: la formada por Osiris (el padre), Isis (la madre) y Horus (el hijo). Pues bien, allí tenemos ya ejemplos de Isis sentada dando de mamar a su hijo Horus en su regazo. Es la llamada Isis Lactans.
Pero este no es el único precedente: en la mitología griega tenemos también el ejemplo de Hera, quien amamantó a Heracles y con la leche que manó de su pecho se formó la Vía Láctea. Su paso al imaginario al cristianismo fue temprano, a través del mundo copto. Y esto es así porque el patriarca Cirilo de Alejandría defendió la divinidad de María y una imagen suya amamantando al Creador reafirmaba su importancia.
Su imagen cobrará importancia en el catolicismo ya en el románico y en el gótico, donde la representación de la Virgen de la Leche adquiere un papel central en la iconografía cristiana. Durante el románico, su imagen reflejaba una espiritualidad más austera, con la Virgen como un símbolo de la Iglesia madre y nutricia, que ofrece no solo alimento físico, sino también espiritual a través de Cristo.
Con el paso al gótico, esta representación ganó en humanidad y emotividad, mostrando a una Virgen más cercana y maternal, con gestos más tiernos y expresivos. Estas representaciones no solo buscaban inspirar devoción, sino también reforzar la humanización de lo divino, un concepto clave en la teología medieval.
La imagen de la Virgen de la Leche llegó a América con los conquistadores y misioneros españoles durante la colonización. A través del sincretismo religioso, la advocación fue adaptada en diferentes regiones, donde adquirió rasgos locales, fusionando la iconografía cristiana con elementos indígenas. En América, destacan las representaciones de la Virgen de la Leche en lugares como la Iglesia de San Francisco en Quito (Ecuador), donde su imagen está relacionada con el arte barroco quiteño, y en Chiquinquirá (Colombia), donde la Virgen es venerada como protectora de la región.
El primer ejemplo y de gran valor es la llamada Virgen de Tobed, datada en el siglo XIV. Se trata de una singular imagen en la que el Niño Jesús agarra el pecho de su madre para amamantarse. Lo peculiar de esta tabla es que en ella figuran también los donantes Enrique II de Castilla, su mujer, Juana Manuel, y dos de sus hijos, por lo cual tiene también importancia como documento histórico. Es obra de Jaume Serra, un pintor del ámbito catalán, sin duda el territorio donde contamos con obras de mayor calidad en el estilo gótico.
Otros ejemplos reseñables algo posteriores a este son una pieza del maestro de don Álvaro de Luna y otra de Jan Provost, realizadas a finales del siglo XV y comienzos del XVI. Frente a la rudeza de la tabla gótica, estos dos ejemplos, en los comienzos del Renacimiento, presentan mucha más delicadeza en el tema.
Si nos damos cuenta, estamos tocando un tema que pese a ser un gesto de amor maternal, fue pronto visto por los estamentos eclesiales como algo indecoroso. Parece que el hecho de que la Virgen mostrase un pecho iba contra las reglas del puritanismo católico. Así, en el Concilio de Trento, en donde la Contrarreforma quiso dar una respuesta contundente a los protestantes, el tema de la Virgen de la Leche fue vedado y se tachó de indecoroso.
Muestra de las influencias tridentinas tenemos en el Prado una obra de primer nivel: La Virgen de la Leche de Luis de Morales, datado en esta ocasión en 1565. Aquí el tema de la lactancia está tratado con muchísimo celo: la Virgen no tiene el pecho descubierto sino que lo cubre una tela y unas gasas. Mientras, el Niño Jesús, alarga su manita y la introduce por una ranura en los tejidos de su madre para tomar su alimento.
Pero aquí no acaba la historia del amamantamiento de la Virgen. Y es que la leche de María no solo fue alimento para Jesús, sino que hay varios pasajes de la historia de la Iglesia católica que nos narran una serie de episodios de lo más bizarro: la Virgen lanzando leche de su pecho para amamantar a algunos santos, supuestamente para reconfortarlos con su alimento maternal. Los santos afortunados con este don fueron san Bernardo, san Agustín, santo Domingo y san Cayetano.
¿Conoces los Milagros de la Leche Materna de la Virgen María?
De esta extraña alimentación tenemos ejemplos también en el Museo del Prado. El más antiguo es La Virgen de la Leche con el Niño entre san Bernardo de Claraval y san Benito de 1410-15, en el que aparece la Virgen con el nicho en su regazo y los santos uno a cada lado. La Virgen y el niño, a la vez, presionan el pecho materno para que fluya el líquido lactante que cae por los aires hasta llegar hasta la boca de san Bernardo de Claraval, fundador de la orden del Císter.
De este tema, ya en el siglo XVII, contamos con uno de los lienzos más famosos de esta temática: San Bernardo y la Virgen de Alonso Cano. El último ejemplo que vamos a citar es el de Murillo, titulado San Agustín entre Cristo y la Virgen, fechado en 1664. Aquí san Agustín se encuentra en medio de la escena, y a su diestra aparece Cristo en la cruz y a su siniestra la Virgen María.
Pero si nos fijamos, el tema de la lactancia de los santos perdura tras el Concilio de Trento. ¿Acaso los próceres eclesiásticos que se reunieron para la Contrarreforma toleraron que la Virgen amamantase a los santos pero no a su propio hijo? Pero aquí no acaba la cosa. Hay otra historia en que la leche de la Virgen cumple otra función divina: ayudar al tránsito de los pecadores al Cielo.
Así lo podemos ver en el lienzo titulado La Virgen y las ánimas del Purgatorio de Pedro Machuca de 1517, en la que la Virgen enseña los dos pechos y los aprieta (el Niño Jesús también ayuda con el pecho izquierdo) y así fluyen dos hilos lactantes que van a parar a las almas que sufren en el Purgatorio. Desde luego, el tema de la Virgen lactante ha dado mucho que hablar en la historia del cristianismo, como hemos visto.
La Caridad Romana: Un Acto de Devoción Filial
El tema iconográfico conocido como Caritas romana, que representa a una hija amamantando a su padre encarcelado, fue extremadamente popular durante el Renacimiento y el Barroco. Actualmente, existen más de trescientas representaciones de la pareja formada por Pero y Cimón en diferentes museos y colecciones europeas.
Esta representación artística tiene sus raíces en una leyenda recogida por el historiador romano del siglo I, Valerius Maximus. La historia narra cómo Cimón, un anciano condenado a morir en prisión por inanición, logra sobrevivir gracias a que su hija Pero lo amamanta a escondidas.
Valerio Máximo cuenta (5.4.7), como ejemplo de devoción filial, la anécdota de una joven cuya madre es recluida en una prisión, condenada a morir de inanición. Se permite el acceso de la hija a la cárcel, y ésta da de mamar a su madre regularmente. Cuando las autoridades se percatan del hecho, se conmueven ante el acto de devoción filial, y perdonan a la condenada.
A continuación (5.4. ext. 1) Valerio Máximo alude a la misma historia, pero protagonizada esta vez por una muchacha llamada, Pero y su padre Cimón (o Micón).
Representaciones Artísticas Famosas
Muchos artistas a lo largo de la historia han recreado esta conmovedora escena. Entre ellos destacan:
- Caravaggio: En su obra "Las siete obras de Misericordia" (1606), incluye una representación de esta escena en el extremo derecho del lienzo.
- Peter Paul Rubens: Pintó este suceso en al menos dos ocasiones, mostrando generosas mujeres rebosantes de carnalidad.
- Gaspar de Crayer: El Museo del Prado conserva otra Caridad Romana pintada por él entre 1620 y 1630.
- Jules Lefebvre: Su obra "La Caridad Romana" realizada en 1863, aunque no ha sido vendida como se rumorea, sigue siendo una representación icónica del tema.
El concepto de Caridad tiene su relación con la religión cristiana. Se considera la virtud más importante y consiste en amar a Dios sobre todas las cosas y al prójimo como a uno mismo.
El significado de la Caridad en cierto modo me parece relacionado con otros conceptos espirituales, y otras religiones, como el concepto de Compasión budista, el cual se basa en el deseo de cuidar a los demás y liberarles de su sufrimiento.
Podemos encontrar este tipo de amor especialmente entre madres/padres e hijos. La imagen de una madre amamantando a un hijo es sin duda una imagen de amor incondicional.
Las dos historias, tanto la de la pintura de Cimon y Pero, como la de la Caridad contemporánea de Isabel Maria, podrían interpretarse como muestras de una capacidad innata del ser humano por sentir amor, compasión y solidaridad por los demás.
Un Relieve en Gante: El Mammelokker
En la ciudad belga de Gante, la Casa del Carcelero destaca por un relieve conocido como Mammelokker. Esta escena representa a una mujer joven amamantando a un viejo, aludiendo a la leyenda romana de Cimón y Pero. El Mammelokker no es solo una obra de arte, sino también un símbolo de la ciudad de Gante.
Tabla de Representaciones Artísticas de la Caridad Romana
| Título | Artista | Año | Ubicación |
|---|---|---|---|
| Micon y Pero | Desconocido | 45-79 d.C. | Museo Archeologico Nazionale di Napoli |
| Caridad romana. Cimon y Pero | Dirck van Babure | 1618-1624 | York City Art Gallery |
| Siete obras de misericordia | Caravaggio | 1607 | Pio Monte de la Misericordia, Nápoles |
| Caridad romana | Peter Paul Rubens | 1630 | Riksmuseum |
| Caridad Romana | Jean-Baptiste Greuze | 1767 | J. Paul Getty Museum |
La Lactancia a Través de la Historia
La historia de la lactancia en nuestra sociedad daría seguramente para escribir páginas y páginas. A los debates sobre lactancia que aún se dan hoy en día podríamos añadir una larga lista de informaciones, usos culturales y modas que se han ido desarrollando a lo largo de los años.