Quizá hayas oído hablar de la llamada "hormona del embarazo", pero ¿qué es? Todos los tests de embarazo detectan la presencia de la hormona hCG (o gonadotropina coriónica humana si usamos el nombre científico), ya sea en la sangre o en la orina.
¿Qué es la Gonadotropina Coriónica Humana (hCG)?
La gonadotropina coriónica humana (hCG) es una hormona que produce primero el embrión y luego la placenta. La hCG está formada por dos cadenas distintas, una alfa (α) y otra beta (ß). La cadena beta es exclusiva de la hormona hCG; mientras que la subunidad alfa es idéntica a la subunidad alfa de la hormona luteinizante (LH), foliculoestimulante (FSH) y hormona estimulante de la tiroides (TSH).
Las pruebas de embarazo se basan en detectar la subunidad beta de la hCG, puesto que es la parte específica. La presencia de esta hormona, al ser producida por el embrión, confirma la gestación.
Función de la Hormona hCG
Esta hormona estimula el incremento en la producción de estrógenos y progesterona durante el embarazo, y es la hormona que detectan todos los tests de embarazo, tanto los que se hacen en casa con la orina como los análisis de sangre que se hacen en los consultorios médicos.
La hormona hCG desempeña un papel fundamental al comienzo del embarazo, ya que ayuda al cuerpo lúteo a promover la producción de progesterona. La hCG, junto con hormonas como la progesterona y el estrógeno, también ayudan a mantener el endometrio.
Después de la ovulación, los restos del folículo ovárico forman el cuerpo lúteo, que secreta progesterona. Si se produce un embarazo, la hormona hCG tiene como objetivo favorecer la funcionalidad de este cuerpo lúteo y es que, la hCG producida por el propio embrión, es un indicativo para que mantenga la secreción de progesterona hasta que la placenta se pueda ocupar de esta labor.
Además, estimula la glándula tiroidea y favorece la implantación del blastocisto (que posteriormente se convertirá en el feto). La hCG también podría intervenir en el desarrollo de la inmunotolerancia materna y, por tanto, impedir el rechazo inmunológico del embrión por parte de la madre durante el primer periodo de la gestación.
Como hemos comentado anteriormente, la subunidad alfa de esta hormona es idéntica a la de la LH y tienen cierta similitud biológica. Por ello, la hCG también se utiliza como fármaco para inducir la ovulación en los tratamientos de reproducción asistida.
Detección de la Hormona hCG
La hCG comienza a aparecer en pequeñas cantidades en la orina alrededor de 7 a 9 días después de la ovulación. Los niveles de hCG aumentan rápidamente en los primeros días del embarazo y pueden detectarse alrededor de ocho días después del día estimado de concepción en la sangre mediante los métodos de laboratorio más sensibles.
Los tests de embarazo de uso doméstico pueden detectarla unos días después en la orina, en función de su sensibilidad. Los niveles de hCG aumentan rápida y exponencialmente, suelen duplicarse cada 2 días en las primeras semanas antes de alcanzar un nivel estable (meseta) alrededor de la décima semana. A partir de ese momento, disminuyen lentamente.
La hCG es conocida también como la hormona del embarazo, pues su presencia es indicativa de gestación. De este modo, los test de embarazo se basan en evaluar la presencia de hormona hCG tanto en orina como en sangre.
Sin embargo, la detección de la beta hCG para confirmar el posible embarazo no se debe hacer hasta tener un retraso menstrual o hasta que hayan pasado, como mínimo, 15 días desde la relación sexual. Así, se da tiempo a que la hormona aumente a niveles detectables por la prueba.
Por otro lado, en los tratamientos de reproducción asistida se suele hacer la prueba de embarazo tras 10-15 días de betaespera desde la transferencia embrionaria o la inseminación artificial.
Además, niveles alterados de esta hormona pueden ser significativos de alteraciones genéticas en el feto, como síndrome de Down. Es por esto que los niveles de beta hCG libre se evalúan, junto con otros parámetros, en la prueba del triple screening que se realiza en el primer trimestre de embarazo.
Pruebas de Embarazo: Orina vs. Sangre
En orina: A través de las llamadas pruebas de embarazo de farmacia o caseras. Son las que te puedes realizar tú misma, siendo necesarias solo unas 4 o 5 gotas de orina, idealmente la primera de la mañana. El resultado es cualitativo: es decir, nos dirá si hay o no embarazo si la prueba es positiva o negativa. Generalmente, el resultado se expresa como el signo + para el positivo, y el signo - para el negativo.
En sangre: A través de un análisis clínico. En URE Centro Gutenberg pedimos la beta hCG 16 días después de la punción folicular. Una Beta hCG de menos de 5 mIU/cc es negativo, mayor a 100 mIU/cc positivo con buen pronóstico, y cuando está entre 5 y 100 mIU/cc es indeterminado, es decir, estás embarazada pero hay que volver a repetir el análisis para ver la evolución.
Interpretación de los Niveles de Beta hCG
Primero de todo, debes tener presente que un embarazo normal puede tener niveles bajos de beta hCG y resultar en un bebé perfectamente sano. Un nivel elevado de beta hCG puede ser también un indicativo de un embarazo que no está progresando de forma adecuada, conocido como embarazo no evolutivo.
En estos casos, aunque la hormona sigue siendo producida, el embrión deja de desarrollarse, lo que provoca que los niveles de beta hCG se mantengan altos por un tiempo antes de disminuir.
Tu nivel de hCG puede informar a tu médico de si existe algún riesgo de embarazo ectópico o de si se ha producido un aborto espontáneo. La disminución de hCG o un incremento de esta a un ritmo reducido al cabo de 48 horas pueden ser un signo de embarazo ectópico o de aborto espontáneo.
En el caso de un embarazo ectópico, el nivel de hCG puede simplemente estabilizarse o aumentar a un ritmo muy lento, pero esto solo puede determinarse, por lo general, en la consulta del médico o en el hospital, utilizando los niveles de hCG en sangre para controlar la cantidad de hCG que tienes. Si el nivel de hCG disminuye continuamente, esto apunta que se ha producido un aborto espontáneo o que el embarazo ya no puede continuar.
Tabla de Niveles de Beta hCG:
| Nivel de Beta hCG (mIU/cc) | Interpretación |
|---|---|
| Menos de 5 | Negativo |
| Mayor a 100 | Positivo con buen pronóstico |
| Entre 5 y 100 | Indeterminado (requiere repetir análisis) |
Uso de hCG en Reproducción Asistida
La hormona hCG o gonadotropina coriónica humana es utilizada por mujeres que están realizando un tratamiento de reproducción asistida. Esta hormona se emplea para desencadenar la maduración final de los folículos y la ovulación.
El fármaco consiste en una inyección subcutánea que, de manera frecuente, se debe poner la propia paciente. La mujer recibirá una serie de indicaciones por parte del ginecólogo, para que la administración se realice de forma correcta.
Es importante mencionar que esta hormona no debe ser utilizada sin la supervisión de un especialista en reproducción asistida.
Efectos de la hCG en la Mujer
La hCG tiene similitud en estructura y actividad biológica a la hormona luteinizante o LH. Además, ambas hormonas comparten el mismo receptor en las células de la teca y de la granulosa del folículo ovárico.
Por este motivo, con la administración exógena de hCG se "simula" el pico de LH preovulatorio que ocurre durante un ciclo menstrual normal. De este modo, la hCG inicia una cascada de reacciones que produce los siguientes efectos en la mujer:
- Maduración final de los folículos y degradación de la pared folicular.
- Expulsión del óvulo, es decir, la ovulación.
- Formación del cuerpo lúteo.
Por otro lado, hay que tener en cuenta que la hCG induce la ovulación alrededor de 36-40 horas después de su administración. Por tanto, en los tratamientos de fecundación in vitro (FIV) la punción ovárica se debe realizar antes de que se cumpla este tiempo.
Así, se captan los ovocitos maduros antes de que sean liberados a la trompa de Falopio, ya que esto es lo que ocurriría en cualquier ciclo menstrual.
Ventajas y Desventajas del Empleo de hCG en Reproducción Asistida
La principal ventaja de los fármacos con hCG es que esta hormona favorece la ovulación y, además, permite saber con exactitud el momento en el que esta se va a producir. Una vez transcurridas entre 36 y 40 horas desde la administración de la hCG, el óvulo será liberado.
Esto es sumamente importante en reproducción asistida, porque a partir de la inyección de hCG se programa el resto del tratamiento, ya sea la punción folicular o la inseminación.
Además, esta hormona sirve de soporte para la fase lútea. Esto quiere decir que la hCG mantiene la funcionalidad del cuerpo lúteo para la secreción de progesterona.
Sin embargo, el principal inconveniente del uso de hormona hCG en reproducción asistida es el riesgo de padecer el síndrome de hiperestimulación ovárica (SHO). La hCG tiene un efecto vasodilatador y puede provocar problemas graves de extravasación de líquidos si no se controla.
En este caso, podría resultar muy peligroso tener un embarazo con SHO agudo, ya que la hCG producida naturalmente por el embrión aumentaría los efectos perjudiciales.
Es por esto que, en aquellas situaciones en las que hay una elevada concentración de estrógenos antes de la punción ovárica, los embriones obtenidos se congelan y se transfieren en otro ciclo.
Esto es lo que recibe el nombre de transferencia en diferido y es una solución útil para los casos de SHO, ya que evita los riesgos de conseguir el embarazo en ese ciclo.
Efectos Secundarios de la hCG
Como cualquier otro medicamento, la inyección de hCG también puede provocar algunas reacciones adversas. A continuación, se enumeran algunas de ellas:
- Dolor de cabeza.
- Dolor e hinchazón en el abdomen.
- Náuseas o, incluso, vómitos y diarrea.
- Síndrome de hiperestimulación ovárica (SHO).
- Dolor, hinchazón o irritación en el lugar de la inyección.
- Reacciones alérgicas, que se pueden manifestar con síntomas como erupción, lengua o boca hinchadas o dificultad para respirar.
- Problemas graves de coagulación sanguínea.
Si la paciente se encuentra en alguna de estas situaciones, lo mejor será consultar con un especialista lo antes posible para saber cómo proceder.
¿Cuál es la función de la hormona hCG?
Para complementar esta información, te invitamos a ver el siguiente video: