La fecundación es el extraordinario proceso biológico que marca el inicio de una nueva vida. Para que se produzca un nuevo ser, es necesario que el óvulo y el espermatozoide se fusionen. A este proceso se le denomina fecundación. Es la unión de un óvulo y un espermatozoide para formar una única célula llamada cigoto, que contiene el mapa genético completo de un nuevo ser.
El proceso para conseguir el embarazo comienza con la ovulación, la liberación de un óvulo del ovario de una mujer. Durante el ciclo menstrual normal de 28 días, la ovulación ocurre aproximadamente 14 días después del primer día de su último período menstrual. Una vez que se libera un óvulo, este puede fertilizarse durante un período de 12 a 24 horas. La fertilización puede ocurrir si tiene relaciones sexuales durante o cerca de la fecha de la ovulación.
Cuando el hombre eyacula al tener relaciones sexuales, el semen, que es el líquido que contiene los espermatozoides, penetra en la vagina. El óvulo es fecundado en la trompa (1 día) y luego avanza hacia el útero (entre 2 y 5 días). Si un espermatozoide y óvulo se unen, ocurre la fertilización. El óvulo fertilizado entonces se traslada por la trompa de Falopio hacia el útero. Estos pasos tienen lugar en un proceso de fecundación normal (en una pareja joven y sana el periodo para conseguirlo es de un año).
Es muy importante tener claro el concepto de esterilidad antes de tomar una decisión médica. Hay varios factores que pueden causar esterilidad. Algunos son fáciles de encontrar y tratar, mientras que otros no tanto. El término “reserva ovárica” equipara el potencial reproductivo de la mujer con el número y calidad de los ovocitos disponibles en el ovario.
Fertilización (concepción)
Etapas de la Fecundación Natural
Aunque el proceso de unión entre óvulo y espermatozoides pueda parecer muy sencillo, lo cierto es que deben darse varios mecanismos y cambios en ambos gametos para que pueda ocurrir la fecundación. A continuación, se detalla paso a paso las distintas etapas de la fecundación en el ser humano:
1. Penetración de la Corona Radiada
El proceso de fecundación se inicia con la penetración de los espermatozoides a través de la capa de células que rodea el óvulo: la corona radiada. Los espermatozoides consiguen atravesar esta capa gracias a la liberación de la enzima hialuronidasa y el movimiento de su flagelo (la cola).
2. Penetración de la Zona Pelúcida
Una vez atraviesan esta capa, los espermatozoides se encuentran con una segunda barrera: la zona pelúcida, la capa externa que rodea al óvulo. Se necesita más de un espermatozoide para lograr degradar la zona pelúcida, aunque finalmente solo uno de ellos podrá entrar en el óvulo.
Para poder atravesar esta segunda barrera, la cabeza del espermatozoide establece contacto con el receptor ZP3 de la zona pelúcida del óvulo. Esto desencadena la reacción acrosómica, que consiste en la liberación de enzimas hidrolíticas denominadas espermiolisinas. Dichas enzimas disuelven la zona pelúcida para permitir el paso del espermatozoide.
Asimismo, la reacción acrosómica provoca una serie de cambios en el espermatozoide que permiten su capacitación final para poder penetrar en el interior del óvulo fundiendo sus membranas.
3. Fusión de Membranas
Cuando el espermatozoide entra en contacto con la membrana plasmática del óvulo, se desencadenan 3 procesos distintos en el gameto femenino:
- La formación del cono de fecundación.
- La despolarización instantánea de su membrana.
- La liberación de gránulos corticales al espacio perivitelino.
La formación del cono de fecundación permite la fusión de la membrana del óvulo con la del espermatozoide para que la cabeza del espermatozoide pueda entrar. A su vez, gracias a la despolarización de la membrana del óvulo y a la liberación de gránulos corticales, se evita la entrada de otro espermatozoide.
4. Fusión de Núcleos y Formación del Cigoto
Con la entrada del espermatozoide, el óvulo se activa para terminar la meiosis, proceso que permite la reducción del número de cromosomas. Así, se libera el segundo corpúsculo polar y los cromosomas se colocan formando una estructura denominada pronúcleo femenino.
Los pronúcleos son los núcleos de los gametos, los cuales tienen la particularidad de disponer de la mitad de cromosomas con respecto al resto de células del cuerpo, esto es, 23 cromosomas. Por su parte, el espermatozoide avanza hasta que su cabeza, que contiene el núcleo del espermatozoide, queda junto al pronúcleo femenino. La cola se desprende para terminar degenerando y el núcleo se hincha para formar el pronúcleo masculino.
Una vez ambos pronúcleos se encuentran uno junto al otro, ocurre la fusión de ambos. Esto supone que las membranas de ambos pronúcleos desaparezcan para que sus cromosomas puedan juntarse y que la célula restablezca su dotación cromosómica, es decir, 46 cromosomas en total.
Todo este proceso de la fecundación culmina con la formación del cigoto humano: primera célula del organismo fruto de la unión del óvulo y el espermatozoide.
Además de todo esto, en la fecundación queda establecido si el futuro bebé será un niño o una niña en función de sus cromosomas sexuales:
- Cigoto masculino: sus cromosomas sexuales son XY y el futuro bebé será un niño.
- Cigoto femenino: sus cromosomas sexuales son XX y el futuro bebé será una niña.
El óvulo siempre es portador del cromosoma X. Por tanto, el sexo del embrión se definirá según si el espermatozoide es portador de un cromosoma X o un cromosoma Y.
De los 200 o 300 millones de espermatozoides depositados a través de la vagina, solamente entre 300 y 500 llegan al punto de fecundación. En esta etapa se produce la dispersión de las células que conforma la corona radiada. Esta segunda barrera es atravesada con ayuda de unas enzimas, llamadas espermiolisinas, liberadas por el acrosoma.
Unas sustancias difundidas desde el óvulo y otras liberadas por el acrosoma del espermatozoide desencadenan este proceso. En parte del acrosoma comienza a crecer el llamado filamento acrosómico, que se desarrolla en los espermatozoides activados. El espermatozoide mediante los movimientos de su flagelo empuja el filamento acrosómico para que haga contacto con la membrana celular del óvulo.
Después de la penetración de uno de ellos, la permeabilidad de la membrana se modifica por un proceso llamado reacción de zona o cortical. La unión del primer espermatozoide a la membrana plasmática del óvulo desencadena tres hechos: en cuanto el espermatozoide entra en contacto con la membrana del ovocito, se fusionan las dos membranas plasmáticas y se forma el cono de fertilización. Gracias a esta especie de veta entra en el citoplasma ovocitario la cabeza, pieza intermedia y cola del espermatozoide.
Unas vesículas que se encuentran debajo de la membrana del óvulo y que se llaman gránulos corticales expulsan su contenido. Esta reacción impide que otros espermatozoides penetren al óvulo. Una vez dentro el espermatozoide, el ovocito termina su maduración (llamada meiosis II). que consiste en la reducción del número de cromosomas.
El espermatozoide, que ya ha penetrado, avanza hasta quedar junto al pronúcleo femenino, se hincha su núcleo y forma el pronúcleo masculino, con otros 23 cromosomas. Cuando ambos pronúcleos se encuentran, se fusionan y los cromosomas se juntan: nace así un nueva célula con 46 cromosomas en total. Se forma así el cigoto humano.
Mientras tanto se divide, primero en dos células. Ya no es un cigoto. sino un embrión. Con nuestra calculadora de la ovulación podrás saber cuándo están listos tus óvulos para ser fecundados. Aprovecha tus días fértiles para lograr tu sueño: quedarte embarazada. Pruébala y sigue leyendo.
¿Qué ocurre después de la fecundación?
El óvulo fecundado constituye una nueva célula denominada cigoto, que empieza a descender por la trompa de Falopio hacia el útero. Durante ese trayecto, el cigoto se divide para dar lugar al embrión de dos células. El término cigoto solamente se utiliza para definir el primer estadio embrionario de una única célula.
A medida que avanza por la trompa, el embrión seguirá dividiéndose para permitir la formación del blastocisto, estructura con muchas células que empiezan a diferenciarse y que tiene la capacidad para implantarse en el útero y dar lugar al embarazo.
En la semana 4 de embarazo prosigue el viaje del embrión a través del organismo materno. El embrión en la cuarta semana de gestación tiene muy poco que ver con la imagen de un bebé. De momento, es tan solo un puñado de células agrupadas entre sí, que se denomina blastocisto.
Fecundación Natural vs. In Vitro (FIV)
Cuando el proceso natural encuentra obstáculos, la ciencia ofrece soluciones. Fecundación in Vitro (FIV): Ocurre "in vitro", que significa "en el vidrio". La unión del óvulo y el espermatozoide se realiza de forma controlada en un laboratorio, bajo la supervisión de embriólogos expertos.
La fecundación in vitro es una técnica de reproducción asistida que consiste en la fecundación de los gametos femeninos en un laboratorio, es decir, fuera del organismo de la mujer. La técnica de la fecundación in vitro está especialmente indicada en aquellos casos en los que la mujer presenta una lesión o la ausencia de las trompas de Falopio.
También es aconsejable cuando existe una disminución en el número o la movilidad de los espermatozoides o hay alguna anomalía entre ellos. El proceso de la fecundación in vitro que se lleva a cabo requiere de una serie de pasos fundamentales. El primer paso del proceso de la fecundación in vitro es la estimulación y punción ovárica. A través de un tratamiento hormonal, estimulamos los ovarios para que se pueda producir un desarrollo folicular múltiple. La punción ovárica es el método que se emplea para extraer los ovocitos de los ovarios.
El siguiente paso del proceso de fecundación in vitro es el procesamiento del semen. Este puede venir de la pareja, de un donante, de una biopsia, de semen congelado, etc. Una vez pasado este tiempo, generalmente al quinto día, se lleva a cabo la transferencia embrionaria. En este paso lo que se hace es transferir el embrión de mejor calidad al útero de la mujer. No obstante, hay casos en los que no es recomendable realizar la transferencia.
En la siguiente tabla se proporciona un resumen comparativo entre la fecundación natural y la fecundación in vitro:
| Característica | Fecundación Natural | Fecundación In Vitro (FIV) |
|---|---|---|
| Lugar de Fecundación | Trompas de Falopio | Laboratorio |
| Intervención Médica | Mínima | Alta (estimulación ovárica, punción, transferencia) |
| Indicaciones | Parejas sin problemas de fertilidad | Infertilidad femenina o masculina, problemas en las trompas de Falopio |