Desde Aventura Sport disfrutamos mucho de la montaña y las actividades en la naturaleza. Las montañas cubren aproximadamente una cuarta parte de la superficie de la Tierra y proveen de uno de los recursos más valiosos para el ser humano: el agua.
Las montañas cubren el 27% de la superficie de la Tierra, y allí nacen los ríos más grandes e importantes de nuestro planeta, siendo parte fundamental de las redes fluviales. Las montañas nos proporcionan toda la diversión y entretenimiento que queramos en lugares maravillosos del medio natural. ¿Alguna vez te has preguntado cómo se forman las montañas?
La formación de una montaña es consecuencia de la deformación de la corteza terrestre, conocido como Orogénesis, donde trabajan factores internos. También actúan los factores exógenos (externos); donde tiene que ver el medio, el clima, o por ejemplo la erosión, que es fundamental para dar la forma.
En la década de los 70, después de muchas observaciones científicas y exploraciones, la teoría de la tectónica de placas permitió explicar cómo se originan las montañas. Esta teoría fue un eslabón inicial que permitió elaborar una explicación coherente acerca del proceso de formación de las cordilleras terrestres.
Para poder comprender la formación de las montañas debemos entender que es lo que sucede debajo de ellas, en el interior de la superficie. Las montañas se originan a través de un proceso geológico complejo denominado orogénesis en el que una zona extensa de la corteza terrestre se acorta y engrosa por deformación y fracturación a través del movimiento de grandes placas denominadas placas tectónicas.
La orogenia tiene lugar a partir del aumento de temperatura que proviene de la tensión gravitacional de la Tierra y de la desintegración de átomos que la componen. Este calor se transfiere de las zonas internas más calientes hacia las zonas más frías, produciendo un movimiento convergente en el que las placas continentales se juntan.
El levantamiento es la parte final de la formación de las montañas y señala el fin de los movimientos y la unión de las dos placas móviles. En este artículo profundizamos en los 5 tipos principales de montañas, explorando cómo diversas fuerzas tectónicas las moldean.
Los geólogos clasifican las montañas según varias características. Una de las clasificaciones fundamentales se basa en cómo se forman las montañas. Veamos más de cerca cada uno de los 5 tipos principales de sistemas montañosos identificados por los científicos.
La superficie de la Tierra está formada por placas tectónicas que, a veces, colisionan entre si y las rocas que hay sobre éstas se pliegan dando lugar a la formación de las montañas.
En primer lugar, para ver cómo se forman las montañas vamos a realizar una sencilla simulación de las capas terrestres de la tierra. Para ello, utilizaremos la plastilina de colores. La plastilina verde simula la corteza continental de la Tierra. En la realidad, esta corteza tiene un grosor de 35 km.
La plastilina marrón corresponde a la litosfera, la capa más superficial de la esfera terrestre. Esta tiene una profundidad que oscila entre los 10 y los 50 km. Y por último, la plastilina naranja es nuestra astenósfera que se ubica justo por debajo de la litosfera y es la zona superior del manto terrestre.
Una vez tenemos la plastilina, con un rodillo, aplanamos cada trozo dejándolos a la misma longitud. Las capas de plastilina al igual que las de la Tierra, no tienen el mismo espesor.
Por esta razón, cuando dos secciones de la litosfera chocan, las lajas son forzadas hacia abajo, apilándose unas sobre otras de manera irregular. En este momento es cuando veremos que la plastilina, que simula las capas terrestres, se doblan de manera irregular dando lugar a elevaciones diferentes. Esto mismo ocurre en la formación de montañas.
El proceso hace que la corteza se eleve doble y deforme, dando origen a las cordilleras de montañas. Esta formación de las montañas se conoce como orogénesis.
Cabe destacar que, en algunos casos, durante el proceso de choque, puede darse que una de las capas terrestres quede sumergida en el subsuelo.
Son uno de los fenómenos geológicos más impresionantes de nuestro planeta. Eurasia tiene la mayor área cubierta por montañas, lo que representa el 33% de su territorio. En contraste, solo el 14% de la tierra de África está ocupada por montañas. Sin embargo, el Monte Kilimanjaro, la legendaria y más alta montaña de África que se eleva a 5,895 metros (19,341 pies), se encuentra aquí.
Tipos de Montañas
La formación de las cordilleras es el resultado de los procesos de la Tierra, principalmente relacionados con el movimiento de las placas litosféricas o la erosión de la corteza terrestre. La capa exterior de la Tierra está cubierta por una corteza sólida, muy similar al glaseado de chocolate en un caramelo.
Debajo de ella yace un denso magma líquido, y más profundo aún está el núcleo fundido. La capa exterior de la corteza terrestre no es sólida. Está fracturada en varias piezas llamadas placas litosféricas. Cuando dos de estas secciones masivas colisionan, ocurren varios cambios geológicos.
“La corteza terrestre, llamada litosfera, consta de 15 a 20 placas tectónicas en movimiento. El calor de los procesos radiactivos dentro del interior del planeta hace que las placas se muevan. Las masas terrestres de la Tierra se mueven hacia y lejos unas de otras a una tasa promedio de aproximadamente 1.5 cm (0.6 in) al año.
Si una sección más densa de la corteza terrestre choca con una menos sólida, comienza el proceso de subducción. Como resultado, la placa más pesada se moverá lentamente por debajo de la más ligera. Esto también puede llevar a la erupción de magma líquido sobre la superficie, que se solidifica capa por capa para formar una montaña volcánica.
Por ejemplo, las placas oceánicas son más densas que las placas continentales. Sin embargo, un proceso similar puede ocurrir cuando dos placas continentales colisionan. Si sus densidades son iguales, los bordes en el punto de contacto comenzarán a elevarse.
En otros casos, las montañas se forman como pliegues gigantes distintivos en la corteza terrestre, resultado de la actividad magmática interna que se intensifica con el movimiento de las placas litosféricas. Todos estos procesos ocurren a una velocidad increíblemente lenta. El “nacimiento” de la mayoría de los picos montañosos, en la forma en que los conocemos hoy, tomó millones, si no decenas de millones, de años.
Veamos más de cerca cada uno de los 5 tipos principales de sistemas montañosos identificados por los científicos.
1. Montañas Plegadas
Este es el tipo más común. Las colisiones de las placas tectónicas provocan la formación de montañas plegadas cuando la corteza terrestre en las uniones se dobla y los bordes de las placas se elevan. Millones de años después, en estos lugares crecen montañas que consisten en una serie de crestas y valles paralelos. Las montañas plegadas son las más grandes y masivas entre otras clases de montañas. Se caracterizan por picos empinados y dentados y gargantas profundas.
Para visualizar mejor este proceso, intenta este experimento: toma dos hojas de papel y empuja sus bordes hacia juntos. Si aplicas un poco de esfuerzo, comenzarán a doblarse y elevarse. Esto es similar al proceso de formación de montañas. Hasta el día de hoy, un gran número de montañas plegadas continúan desarrollándose bajo la influencia de la actividad tectónica.
Las montañas más grandes del planeta - las Montañas del Himalaya en Eurasia se extienden a lo largo de 5 países asiáticos y tienen el récord del Monte Everest, que se eleva a 8,849 m (29,032 pies). Las Montañas de los Andes en América del Sur son una de las cadenas montañosas más largas del mundo. Los Alpes son una famosa cadena montañosa europea.
Hay dos importantes sistemas de montañas plegadas en el este de los Estados Unidos: los Apalaches y las Montañas Rocosas. Los picos alpinos sirven como una ilustración impresionante de las montañas plegadas.
Cerro Aconcagua 6,961 m (22,838 pies). Montañas de los Andes, Argentina.
2. Montañas de Bloque (montañas de bloque de falla)
Este tipo también se conoce como montañas de bloque de falla, que se forman como resultado de grietas o fallas en la masa rocosa. Una parte, que consiste en un bloque, se eleva, mientras que la otra se hunde o permanece al mismo nivel. Estas montañas tienen características visuales distintivas, como pendientes empinadas, casi dentadas, en un lado y pendientes leves en el otro.
La formación de montañas de bloque generalmente ocurre en áreas donde las rocas han perdido su plasticidad con el tiempo. Esto significa que se han solidificado y fracturado bajo la influencia de procesos endógenos.
La energía térmica generada dentro del interior de la Tierra desencadena movimientos tectónicos, magmatismo y actividad sísmica. Según la mayoría de los científicos, esos procesos reducen la viscosidad de la materia y facilitan la liberación de calor hacia la corteza terrestre. Esto lleva a la formación de una superficie cortada con fallas.
Las montañas de bloque son generalmente más pequeñas que las montañas plegadas, ya que los procesos geológicos subyacentes a su desarrollo no son tan a gran escala como los de las segundas. No obstante, hay muchas montañas de bloque notables tanto en extensión como en altura.
La cordillera de Sierra Nevada en el oeste de los Estados Unidos alberga el icónico Monte Whitney, que alcanza 4,421 m (14,505 pies). Las Montañas Harz son conocidas por sus pendientes pronunciadas en el norte de Alemania. Además, la Cordillera Wasatch en Utah, EE. UU., y la Gran Cordillera Divisoria en Australia son ejemplos notables de montañas de bloque.
La cordillera de Sierra Nevada. Parque Nacional Kosciuszko, Gran Cordillera Divisoria, Australia.
3. Montañas Volcánicas
Este tipo de montaña se forma como resultado de la actividad magmática en el interior de la Tierra. Las montañas volcánicas generalmente tienen una forma cónica y pendientes inclinadas. El magma se encuentra profundamente bajo la corteza terrestre.
Luego comienza a ascender gradualmente hacia la superficie. Puede abrirse paso y causar una grieta en la corteza o erupcionar como lava en áreas donde las placas litosféricas colisionan. Luego, la lava se enfría y se solidifica en la superficie. Se acumula capa por capa, creando así montañas volcánicas.
Uno de los subtipos más comunes de montañas volcánicas son los estratovolcanes. Tienen una ligera forma cónica debido a la baja viscosidad del magma basáltico que emiten. Un ejemplo destacado es el Monte Kilimanjaro ubicado en África Oriental.
El Monte Kilimanjaro es un ejemplo notable de un estratovolcán. El Kilimanjaro es el pico más alto del continente africano, geográficamente situado en Tanzania. Es un estratovolcán que consiste en tres conos volcánicos. Según los geólogos, el Monte Kilimanjaro se formó hace millones de años como resultado de la ruptura de una enorme placa tectónica que desencadenó actividad magmática.
El volcán más antiguo del Kilimanjaro, Shira, fue modelado por la lava solidificada en la superficie. Ahora se ha erosionado completamente, dejando atrás un altiplano con el mismo nombre. Luego apareció Mawenzi, con su pico principal alcanzando los 5,149 m (16,893 pies), seguido por Kibo, el volcán más joven, cuyo punto más alto es de 5,895 m (19,341 pies), ahora conocido como Pico Uhuru.
La mayoría de las montañas volcánicas se encuentran dentro de la zona que rodea el Océano Pacífico, también conocida como el Anillo de Fuego del Pacífico. Además, las montañas volcánicas están distribuidas en la región que se extiende desde el Mediterráneo a través de Asia hasta la franja pacífica en el archipiélago indonesio.
El Monte Fuji en Japón es un símbolo y sitio sagrado, elevándose a 3,776 m (12,388 pies). El Monte St. Helens en Washington, EE. UU., es famoso por su catastrófica erupción en 1980. El Monte Vesubio es un volcán histórico cuya erupción en el año 79 d.C. destruyó las ciudades romanas de Pompeya y Herculano. El Mauna Kea hawaiano es uno de los volcanes más grandes de la Tierra en términos de volumen (más de 32,000 km³ o 7,680 mi³). Su punto más alto en Hawái se encuentra a 4,205 m (13,796 pies).
Nieve cubriendo la cima del volcán Mauna Kea en Hawái.
Kilimanjaro: La cumbre de África
4. Montañas en Domo
Estas montañas emergen cuando la corteza terrestre es literalmente empujada hacia arriba debido a procesos endógenos. Sin embargo, la corteza no se agrieta, resultando en una montaña masiva con forma de cúpula. El resultado son grandes cordilleras con pendientes suaves. A menudo, la actividad magmática juega un papel clave en la formación de las montañas en domo, aunque esto no las clasifica como volcánicas.
Grandes volúmenes de magma se acumulan debajo de la corteza terrestre, causando que esta se "hinche" y deforme la superficie. Sin embargo, en lugar de eso, el magma se enfría y solidifica bajo la corteza sin erupcionar. Se expone solo después de millones de años de erosión.
Las Montañas Henry en Utah y los Adirondacks en Nueva York, ambas en EE. UU. Las Montañas de los Vosgos en el noreste de Francia conservan las características de antiguas cúpulas que han sufrido erosión. La Montaña Redonda en Canadá es una de las montañas jóvenes de clase domo, desarrollada en los últimos 1.6 millones de años.
La Cordillera Henry en Utah, EE. UU., presenta montañas en domo con un bosque de enebros en primer plano. Vista desde una carretera de alta altitud. Las Montañas Adirondack en otoño.
5. Montañas de Meseta
Las montañas de meseta se caracterizan por cumbres planas y pendientes pronunciadas. La erosión de grandes secciones de la corteza terrestre es responsable de formar montañas de este tipo. Mientras que la mayoría de las montañas se crean por el movimiento ascendente de la tierra, las montañas de meseta se forman por el hundimiento de la corteza.
Para comprender mejor este proceso, imagina una llanura con un río que la atraviesa. Durante decenas o cientos de años, el agua que fluye erosiona el suelo, dejando las orillas elevadas. Si el río se seca, estas orillas se convierten en montañas.
La denudación y el hundimiento de la corteza terrestre toman decenas o cientos de millones de años. Esto crea montañas con cumbres planas y pendientes empinadas, pero sin picos prominentes. Algunos expertos colocan las montañas de meseta y domo en una categoría compartida llamada montañas de erosión.
La Montaña de la Mesa en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, es una de las montañas de meseta más famosas. La Meseta del Deccan en India es una región conocida por el cultivo de algodón. Otro ejemplo es el Parque Nacional Mesa Verde en Colorado, EE. UU., conocido por sus antiguas viviendas en cuevas pueblo. Por último, está la Meseta de Colorado, que cuenta con el legendario Parque Nacional del Gran Cañón.
La Montaña de la Mesa en Sudáfrica es un ejemplo clásico de una montaña de meseta. Gran Cañón, Arizona.
Clima, Vegetación y Fauna de Montaña
Las montañas presentan características particulares que las definen. A continuación, te contamos sobre ellas:
Clima de montaña
En los cordones montañosos el clima es más húmedo y frío en comparación con las zonas bajas. El promedio de las temperaturas es bajo y este disminuye a medida que aumenta la altitud. Se dice que cada 100 metros de altura, la temperatura del aire disminuye de 0.5 °C a 1 °C.
Por otro lado, cuando las masas de aire provenientes de los océanos cargadas de humedad chocan contra estos cordones montañosos, se elevan por encima de estos, se enfrían y condensan, dando lugar a precipitaciones generalmente en forma de nieve. Cuando esta nieve se acumula y va compactando a medida que pasan los años, se forman los glaciares, grandes reservorios de agua dulce presentes en lo alto de muchas montañas.
Vegetación de montaña
Factores como la temperatura, la humedad, las características del suelo y la radiación solar son los que determinan los distintos pisos de vegetación que existen en la montaña, constituidos por diferentes comunidades vegetales.
En los pisos inferiores, es decir, a menor altitud, las especies vegetales que se desarrollan son similares al ambiente llano, pero a medida que la altura es mayor las especies van presentando adaptaciones para poder hacer frente a condiciones adversas, como el frío y los fuertes vientos. A medida que avanzamos más metros en altura, la riqueza de especies disminuye.
Las especies vegetales varían según en qué continente se encuentren y a qué latitud.
Fauna de montaña
Existen animales que pueden vivir a grandes alturas y, si bien las montañas conforman un medio desafiante para estas especies, muchas pueden adaptarse y sobrevivir frente a estas condiciones.
Para concluir, vale la pena destacar que muchos sistemas montañosos conocidos exhiben características mixtas de varias clases de montañas. Esto se debe a su "nacimiento" y desarrollo bajo la influencia de actividades tectónicas complejas.
Por ejemplo, todavía persisten debates sobre los verdaderos orígenes del Monte Kilimanjaro, aunque la teoría oficial atribuye su formación a la actividad volcánica desencadenada por el movimiento de las placas litosféricas. Algo es innegable: cada montaña es una verdadera maravilla geológica. Al estar en su cima, uno se siente asombrado no solo por la belleza circundante, sino también por la conexión con el inmenso poder de la naturaleza.
Las montañas no solo son paisajes impresionantes; controlan el clima, los cursos de agua, la distribución de lluvias y vientos, y el aislamiento geográfico de especies.
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