Desde la aparición de la vida en el Planeta Tierra, las especies de flora y fauna han buscado adaptarse a las condiciones cambiantes del entorno para asegurar su supervivencia. A lo largo de la evolución, han surgido diversas y fascinantes formas de reproducción, subrayando la importancia de este proceso.
Las esponjas de mar, también conocidas como poríferos, son animales invertebrados que viven en medios acuáticos. Estos organismos sésiles, que carecen de verdaderos tejidos, presentan diversas estrategias reproductivas.
Como, a simple vista, la principal característica que diferencia un animal de una planta es su capacidad de movimiento, hasta mediados del siglo XVIII, cuando la ciencia demostró lo contrario, se pensó que los inmóviles poríferos -llamados comúnmente esponjas- formaban parte del reino vegetal. Y es que estos primitivos invertebrados acuáticos, que carecen de órganos, de cerebro e incluso de sistema nervioso, son heterótrofos y, en consecuencia, por raro que parezca, animales.
Las esponjas tienen una apariencia y un modo de vida que hasta 1825 no fueron reconocidas como animales. Una de sus peculiaridades más notable es la estructura porosa de su cuerpo, por la que han recibido el nombre de Poríferos.
En el mundo de las esponjas, la reproducción puede ser asexual o sexual. En el medio marino podemos encontrar dos tipos principales de reproducción: asexual y sexual.
Reproducción Asexual
La reproducción asexual es bastante común en las esponjas. En este tipo de reproducción, un solo individuo puede formar nuevos individuos sin la intervención de células sexuales o gametos. La descendencia proviene de un solo individuo adulto o progenitor, del cual existen varias modalidades.
La reproducción asexual es bastante común, ya sea por fragmentos que se separan del animal paterno o por gémulas, que son agregaciones de amebocitos dentro de una capa externa, dura y protectora. La reproducción de estas formas persistentes es más frecuente en organismos dulceacuícolas. En el océano, las condiciones son relativamente estables, pero el ambiente de agua dulce es mucho más variado.
Los tipos más comunes de reproducción asexual en esponjas son:
- Fragmentación: Un trozo se desprende y se asienta en un nuevo sustrato. Para hacer frente a perturbaciones naturales, como la depredación o las tormentas, los nuevos organismos también pueden desarrollarse a partir de fragmentos desprendidos del adulto.
- Gemación: Un brote genéticamente idéntico crece del progenitor. En el cuerpo de una esponja adulta aparecen yemas laterales que crecen y se diferencian en esponjas jóvenes, que se separan de la madre para vivir independientemente o formar un nuevo individuo de la colonia.
- Gémulas: Un método especial, exclusivo de las esponjas de agua dulce, es la formación de gémulas. Estas estructuras resistentes permiten a las esponjas sobrevivir en condiciones adversas y recolonizar hábitats cuando el ambiente se estabiliza. Las gémulas permanecen dentro del cuerpo de la esponja hasta que ésta se desintegra y son liberadas. En el caso por ejemplo de ejemplares dulceacuícolas de latitudes frías las esponjas mueren en invierno pero las gémulas son muy resistentes a las bajas temperaturas.
Estructura de una esponja.
Reproducción Sexual
La reproducción sexual de las esponjas es altamente especializada. La forma más simple y primitiva de fecundación es externa: los espermatozoides y las otras células son lanzados al agua.
La reproducción sexual de las esponjas es altamente especializada. La forma más simple y primitiva de fecundación es externa: los espermatozoides y las otras células son lanzados al agua.
La reproducción sexual implica la producción de espermatozoides y óvulos. Aunque la mayor parte de las esponjas son hermafroditas, necesitan una reproducción sexual, en la que se desarrollan espermatozoides y óvulos a partir de coanocitos y se expulsan al agua, donde se produce la fecundación.
Los gametos parecen surgir de amebocitos de gran tamaño, pero hay informes de que los coanocitos también pueden formar gametos. Los espermatozoides, que se asemejan a los otros animales, son llevados por corrientes de agua fuera del ósculo de una esponja hacia la cavidad interior de otra esponja. Allí son fagocitados por coanocitos y transferidos a amebocitos, que luego los transfieren a las ovocélulas maduras: un método de fecundación que es único de las esponjas.
Se pueden generar larvas sólidas (parenquímula) o huecas (anfiblástula). Muchas nadan durante varios días hasta alcanzar un sustrato donde fijarse. Una vez fijada producen una metamorfosis que los transforman en individuos o en colonias. Algunas especies no se asientan hasta no concluir la metamorfosis.
La mayoría de las esponjas proporcionan inclusive una cierta cantidad de cuidado materno, deteniendo al individuo joven durante las etapas tempranas de su desarrollo. La mayoría de los tipos de esponja son hermafroditas, o sea, el mismo individuo tiene estructuras reproductoras masculinas y femeninas y producen espermatozoides y ovocélulas. Esta es una gran ventaja para los animales que tienen poca o ninguna movilidad.
Reproducción sexual en esponjas.
Reproduccion de esponjas
Clasificación de las Esponjas
Los poríferos se clasifican en tres clases principales:
- Clase Calcarea: Se caracteriza por tener espículas de carbonato de calcio y carecer de espongina. Estas esponjas pueden ser solitarias o coloniales y presentan formas en vaso o cilíndricas. Generalmente, miden menos de 15 cm y se encuentran en aguas poco profundas de los océanos. Las estructuras de estas esponjas pueden ser asconoides, siconoides o leuconoides, y su color suele ser opaco.
- Clase Hexactinellida: Conocida como esponjas de vidrio, contiene espículas silíceas con seis radios y no presenta espongina. Su esqueleto puede formar una red y los coanocitos recubren cámaras en forma de dedo. Estas esponjas, que pueden crecer hasta un metro, habitan en mares tropicales profundos y tienen formas cilíndricas o de embudo.
- Clase Demospongia: Incluye espongina y puede tener espículas silíceas. Esta clase alberga la mayor diversidad de especies de esponjas, con formas irregulares y un sistema de canales de tipo leucón. En su mayoría son marinas, aunque existen algunas especies de agua dulce.
La clasificación de las esponjas depende fundamentalmente de las particularidades de su sistema esquelético. Actualmente se conocen por lo menos 3.000 especies de esponjas. Es un grupo notoriamente difícil de estudiar y no existen muchos tratados disponibles que ayuden a su identificación. Además el número de especies nuevas que se describen cada año es elevado.
Adaptaciones y Curiosidades
Las esponjas de mar son animales con una increíble capacidad de adaptación a una gran variedad de condiciones y situaciones, algo que para otros animales sería imposible. Son capaces de vivir aún cuando las aguas en las que habitan están contaminadas por hidrocarburos, metales u otras sustancias.
Las esponjas de mar tienen pocos depredadores naturales, ya que presentan un duro esqueleto de espículas y una gran toxicidad. Es por esto que es posible encontrar esponjas marinas en casi todos los mares y océanos del mundo. Entre los sitios más conocidos por la gran cantidad de poríferos presentes están el Mediterráneo Occidental, el Golfo de México, el Caribe y los mares de Japón.
Sin embargo, hay un factor que afecta especialmente a las esponjas de mar y ese es el cambio climático. El cambio climático mata a miles de esponjas marinas al año y algunas sufren adaptaciones para sobrevivir. Por ello, estos animales marinos se consideran un buen indicador de este cambio.
Como curiosidades, las esponjas de mar producen sustancias tóxicas o antibióticos, muchas de las cuales se usan en la industria farmacéutica para producir importantes medicamentos.
También, se han usado esponjas de mar para higiene personal, particularmente de los géneros Spongia e Hipospongia, ya que tienen un exoesqueleto más flexible. El uso de esponjas como utensilio de limpieza se remonta a los tiempos de la Grecia clásica, ya que su uso aparece descrito tanto en las epopeyas de Homero como en los tratados de biología del propio Aristóteles. Su pesca en muchas regiones mediterráneas se ha convertido en una tradición milenaria que perdura hasta nuestros días y, en muchos casos, ha sido fuente de riqueza y prosperidad para las comunidades locales.