Las almejas, apreciadas por su sabor y valor nutricional, son moluscos bivalvos que desempeñan un papel importante en los ecosistemas marinos y en la gastronomía. En este artículo, exploraremos en detalle su reproducción y ciclo de vida, así como los factores que influyen en su desarrollo.
Los bivalvos son moluscos que deben su nombre a que poseen una concha compuesta de dos valvas articuladas que protegen el cuerpo blando de este invertebrado. Conocemos a los bivalvos, pues forman parte de nuestra dieta bajo el nombre de marisco. Seguro que habéis comido mejillones, berberechos o almejas en alguna ocasión.
Características generales de las almejas
Las almejas son moluscos bivalvos que poseen dos valvas o conchas unidas por un filamento que posibilita su apertura o cierre. Poseen cuerpo blando protegido por una delgada concha de 3,5 cm de longitud (su tamaño mínimo de comercialización es de 2,5 cm), convexa en el centro y con tonalidades que van desde el gris claro al oscuro con manchas pardas. Al exterior, muestran estrías muy finas semicirculares que se aprecian a simple vista.
Los bivalvos se alimentan filtrando agua. Así extraen el alimento de la misma. Otra característica es que pueden cerrar sus valvas mediante potentes músculos.
Tipos de almejas
Existen multitud de especies de almejas, cada una con características y hábitats específicos. Algunas de las más comunes son:
- Almeja fina (Ruditapes decussatus): Es la más apreciada en el mercado por su excelente calidad y su capacidad para aguantar más tiempo viva fuera del agua que cualquier otra.
- Almeja babosa (Venerupis pullastra): Varía sus colores entre el gris, crema y marrón. Las características que nos permitirán diferenciarlas del resto es que son más alargadas y los sifones están unidos en toda su longitud.
- Almeja japonesa (Ruditapes philippinarum): El color de la concha varía entre marrón, gris y negro, presentando unas líneas más marcadas formando cuadrículas.
- Almeja rubia (Venerupis rhomboides): Tiene tonalidad rojiza, que le da un aspecto diferente al de las otras almejas.
Otras especies incluyen la almeja francesa, la almeja de Islandia, la almeja amarilla, la almeja chocolata, entre otras.
Reproducción de las almejas
El aparato reproductor de cada almeja es particular a su especie. En todos los casos, los aparatos reproductores se encuentran cerca de los intestinos y son muy sencillos. Existen tres tipos de aparatos reproductores de las almejas:
- Almejas de sexos separados
- Hermafroditas simultáneas
- Hermafroditas consecutivas
La reproducción de las almejas se puede ver afectada por múltiples causas que pueden interferir o mejorar el desarrollo de gónadas y gametos, en el proceso de desove y fecundación, o durante el desarrollo y crecimiento de las almejas hijas. Estos datos son muy importantes para quienes cultivan almejas para producción y consumo.
La reproducción de la almeja es un proceso complejo que se ve influenciado por factores ambientales e internos. A continuación, se detallan las fases de la reproducción en almejas dioicas (de sexos separados):
- Estado inactivo: Las almejas no están listas para reproducirse y no tienen gametos.
- Desarrollo de gónadas: Las gónadas se desarrollan en respuesta a factores externos e internos.
- Gametogénesis: Se producen los gametos dentro de las gónadas maduras, formando los precursores de los óvulos y espermatozoides.
- Desove: Las almejas macho y hembra se sincronizan mediante feromonas para liberar sus óvulos y espermatozoides al agua.
- Fecundación: El esperma debe encontrar al óvulo para lograr fecundarlo, dando origen a las larvas.
Algunas especies pueden tener fecundación interna. En este caso retienen ya sea a los huevos fecundados o a los embriones sin huevo, en la cavidad del manto para asistir en su desarrollo, hasta que son liberados para que completen su desarrollo hasta ser adulto.
En el caso de las almejas con hermafroditismo simultáneo: se evita la autofecundación y la poca variabilidad genética soltando los gametos en temporadas diferentes. Así se evita que la descendencia no sea apta.
En el caso de hermafroditismo consecutivo: las gónadas se modifican alternando a macho y a hembra, aunque también pueden diferenciarse de macho a hembra, o viceversa, una sola vez.
Dónde VIVEN las ALMEJAS y QUÉ COMEN 🐚👀 ¡ALUCINANTE!
La puesta tiene lugar en primavera y verano, la fecundación de los huevos por los espermatozoides ocurre en el agua. La incubación que depende de la temperatura, tiene una duración de 10 a 12 días. Del huevo nace una larva veliger que lleva vida pelágica durante unos 10 a 15 días. Las larvas que caen del fondo se fijan a las partículas gruesas del mismo, mediante los filamentos del biso: La glándula llega a desaparecer cuando la almeja crece.
Factores que influyen en la reproducción
La reproducción de las almejas se ve afectada por factores ambientales e internos:
Factores ambientales
- Cantidad de alimento disponible: Una alimentación a base de microalgas mixtas y con biolípidos insaturados favorece la maduración de las larvas y el éxito del desove.
- Temperatura y estaciones: La reproducción es más fértil durante el verano, con una mayor producción de gametos.
- Salinidad y fotoperiodos: Estos factores actúan como señales que se traducen en mensajeros primarios, como neurotransmisores u hormonas, que regulan las funciones reproductivas.
Factores internos
Los factores internos, como las estrategias de comportamiento y reproducción, la genética y la regulación de las funciones fisiológicas, determinan la respuesta a los factores externos. Ambos están interconectados.
Cultivo de almejas
El cultivo de almejas se realiza directamente en la arena, dejando los niveles más bajos para la cría y los altos para los adultos. Para garantizar el sustento de muchas familias durante la próxima campaña, en la Ría de Noia, en A Coruña, las cofradías han intensificado las siembras de almeja en los bancos más improductivos.
Las semillas de almeja nacen en el laboratorio del criadero de la Cofradía, en un ambiente controlado y alimentándose de algas. Son de tamaño microscópico y solo cuando llegan a unos pocos milímetros se pueden esparcir en la arena mediante barcos. Las almejas crecen en fondos marinos de poca profundidad, muchas veces en zonas intermareales, habituales en la costa gallega.
En los laboratorios de la Cofradía alimentan a los 'bebés almeja' con fitoplancton
Después de un año creciendo en planta, es momento de llevarlas al mar porque ya tienen un tamaño visible. "Deben estar en cinco o seis, a lo mejor ocho o diez milímetros, por ahí", anota Ramón Mariño, técnico de la Cofradía de Noia.
En la batea continúa el engorde de la almeja. Se trata de estructuras flotantes que permiten el desarrollo del molusco en condiciones naturales pero a la vez que se controla su crecimiento. “Metemos la semilla en unos platos para que siga creciendo”, explica Mariño. “Básicamente es aclimatarla para después poder sembrarla”, aclara.
En estas plataformas pasan unos cuatro meses sumergidas hasta alcanzar un tamaño adecuado. Luego, explica Julia Lorenzo, otra trabajadora de la Cofradía, las llevan a sembrar. "Cuando alcanza entre 10 y 11 milímetros", apunta. Con esta medida ya son aptas para sobrevivir en los bancos marisqueros. Las cargan en barcos y las lanzan sobre los arenales submarinos menos productivos.
El técnico Ramón Mariño afirma que de este modo hay mucha más producción de la que normalmente se daría en esas zonas: “Aunque en el medio natural hay reclutamiento propio de los bancos, nosotros lo que intentamos es incrementarlo y ayudar a aumentar la población”.
El principal motivo es el económico, afirma Manuel Barreiro, jefe de mantenimiento de la Cofradía. Y es que vivir de la actividad marisquera no siempre es fácil. Por lo menos "así se garantiza un poco el futuro de los bancos marisqueros”.
Almejas triploides
Los individuos triploides son aquellos que tienen tres series de cromosomas y una de sus particularidades es que nacen estériles: ahí radica la ventaja. Al criar bivalvos que no pueden reproducirse, éstos invierten la energía de la reproducción en sus propios tejidos, lo que implica que crecen más y en menos tiempo que los moluscos comunes. De esta manera, se acortaría el ciclo de engorde y se obtendrían bivalvos de un tamaño mucho mayor.
Clive Askew comentó que en Francia se están realizando importantes avances en la cría de ostra rizada triploide. Un experimento que está dentro de la legalidad y que únicamente consiste en alterar el proceso de meiosis que realizan las células de un bivalvo.
Hábitat y alimentación
La almeja fina vive hundida en substratos de arena preferentemente guijarrosa con una proporción de fango de la zona intermareal. La adaptación consiste en el perfecto aislamiento del ambiente conseguido al cerrar herméticamente sus valvas manteniendo así en el interior de las mismas una cantidad de agua suficiente para las necesidades respiratorias y alimenticias.
La vida larvaria dura entre unas tres y cuatro semanas. Las primeras larvas se alimentan a expensas de las reservas del huevo. Y unas horas después comienza la alimentación exógena a base de nanoplancton vegetal vivo. El medio del cultivo tiene que estar controlado y debe cambiarse el agua cada dos días con el fin de evitar el crecimiento bacteriano. El control debe también extenderse a la cantidad de alimento suministrado que al ser demasiado abundante puede provocar una ralentización del crecimiento además de otros problemas relacionados con la contaminación.