Los caballitos de mar son animales marinos muy peculiares. Son uno de los animales más fascinantes e interesantes del mundo.
Salta a la vista que los hipocampos, más conocidos comúnmente como caballitos de mar, son unos peces verdaderamente peculiares. Para empezar no parecen peces, si no más bien una especie de monstruo marino en miniatura con una cabeza similar a la de un caballo. De ahí su nombre, formado por las voces latinas "hippos" que significa "caballo", y "kampos" que hace referencia al monstruo marino de la mitología griega que lucia mitad mujer, mitad dragón.
Además de su aspecto singular, estos peces destacan por tener una reproducción única. Su gestación y su nacimiento son unos de los eventos más interesantes y extraños del reino animal.
¿Quieres saber cómo nacen los caballitos de mar?
¿Qué son los caballitos de mar?
Antes de saber cómo nacen los caballitos de mar, debemos preguntarnos qué son exactamente estos animales. Se trata del género Hippocampus, que incluye a 44 especies de peces Actinopterigios. Entre otras cosas, esto quiere decir que tienen espinas en su interior.
Sin embargo, estos curiosos peces se han adaptado a una forma de vida muy particular: viven en el fondo del mar, escondidos entre los corales, las rocas y las plantas submarinas. Su forma y ornamentación les permite camuflarse a la perfección. De esta manera, no solo se protegen de sus depredadores, sino que sorprenden a sus presas.
Los hipocampos son carnívoros y unos voraces depredadores. Se alimentan de pequeños animales que viven suspendidos en el agua. Pequeños crustáceos, anélidos, larvas de cnidarios o alevines son algunas de las presas que comen los caballitos de mar.
Pero estos peces no son los únicos que tienen estas características, sino toda su familia. Estamos hablando de los signátidos (Syngnathidae), un grupo que incluye, también, a los peces pipa y a los dragones de mar.
Dragón de mar
El cortejo y la danza nupcial
La reproducción de los caballitos de mar comienza con la búsqueda de pareja. Estos peces tienen reproducción sexual y deben buscar a un individuo del sexo opuesto para poder tener descendencia. La mayoría de los caballitos de mar son monógamos estacionales, es decir, son fieles a una sola pareja a lo largo de toda la temporada reproductiva. Algunos, incluso, son monógamos durante toda su vida. Muy pocas especies son polígamas y tienen varias parejas en la misma estación.
Los caballitos de mar son uno de los animales más fieles y monógamos del planeta. La mayoría de las especies de caballitos de mar forman parejas monógamas. La hembra y el macho se ayudan repetidamente y exclusivamente uno al otro.
El cortejo de los caballitos de mar se basa en un baile muy elaborado. El macho y la hembra entrelazan sus colas y comienzan a realizar piruetas, como si estuvieran danzando. Algunas especies, incluso, cambian de color mientras bailan. Este cortejo permite a ambos sexos comprobar el estado de salud del otro, así como su capacidad reproductiva y su fidelidad. De esta manera, si ambos consideran al contrario una buena pareja, tendrán descendencia juntos y repetirán este baile cada día para afianzar su relación.
El ritual de apareamiento, como no podía ser de otra manera, empieza con los preliminares indispensables para, tomémonos la licencia de decir todo acto de amor, aunque se trate de un acto meramente reproductivo. En el mundo de los caballitos de mar, estos toman la forma de una danza en la que ambos miembros de la pareja se reúnen repetidamente para bailar por periodos que a veces pueden prolongarse durante días.
Es curioso observar a las diferentes especies durante el cortejo. Cada animal tiene una manera distinta de atraer a su pareja, y en ocasiones, nos sorprende su manera de conquistarla.
Estos son los aspectos más relevantes de la fase del cortejo en la reproducción de los caballitos de mar:
- Hembras y machos se unen tras un largo y complejo proceso de cortejo donde bailan entrelazándose con sus colas, normalmente sujetos a algún alga o planta marina. Pueden verse estremecimientos por parte del macho durante este proceso.
- Pasan también varios días nadando en parejas copiando sus movimientos.
- Durante este cortejo el macho llena de agua su saco de gestación, que se encuentra vacío hasta ese momento, para demostrar el tamaño a la hembra y que esta vea que tiene potencial para gestar a las crías.
- Pueden cambiar de color a tonalidades más vívidas y sus movimientos son más rápidos y enérgicos. Todo esto tiene la finalidad de mostrarse más aptos para lograr conseguir pareja.
Durante estos, los caballitos de mar cambian de color, entrelazan sus colas enfrentando sus cabezas dando lugar esa típica estampa que evoca un corazón, y es en este proceso que puede verse al macho realizando todo tipo de movimientos enérgicos e incluso estremecerse para demostrar su aptitud a la hembra.
Así, durante todo este proceso de cortejo el macho llena de agua su saco de gestación, vacío hasta el momento, para demostrar su tamaño a la hembra y con ello el potencial de dar a luz a cientos de crías.
El vínculo de enlace se refuerza realizando las llamadas “danzas de bienvenida” poco después de amanecer cada día. La hembra nada alrededor del macho y ambos cambian de color paseando y haciendo piruetas juntos.
La gestación y el parto del macho
El ciclo reproductivo de los caballitos de mar es intenso | NATIONAL GEOGRAPHIC ESPAÑA
Pero la característica más curiosa del caballito de mar, y única en el género animal, es que el macho es quién es fecundado. Una de las particularidades de estos animales es que son los machos, y no las hembras, quienes dan a luz.
A diferencia de la mayor parte de los peces, los caballitos de mar no presentan fecundación externa, sino que realizan una extraña cópula. La hembra posee un ovipositor muy grande que le sirve para introducir sus óvulos en el marsupio del macho. Se trata de una especie de bolsa abdominal en la que se produce la fecundación y se forman los huevos. Durante su crecimiento y desarrollo, los huevos se incuban dentro del marsupio del macho, quien los protege hasta el nacimiento.
Si sale del paso con éxito, la hembra le entregará los huevos gracias a un órgano equivalente a un pene llamado ovopositor, los cuales depositará en el saco del macho mientras este libera el esperma que los fecundará.
En este caso, la madre se limita a depositar sus huevos en un minúsculo orificio de la bolsa incubadora que el macho tiene en la parte delantera de la cola. La entrada de los huevos en el saco en un proceso extraordinariamente rápido que dura apenas 6 segundos.
La hembra usa su ovopositor para insertar los huevos maduros dentro de la bolsa incubadora del macho y donde serán fertilizados. La hembra introduce sus huevos en la bolsa del macho.
El macho fecundará los huevos y los incubará durante dos meses. Antes de producirse el emocionante acontecimiento, los papis experimentan un periodo de gestación que varía según la especie y la temperatura del agua. Por lo general, dura entre dos semanas y un mes.
El macho retendrá los huevos por 3 semanas. Es un tipo de cuidado parental porque cuidará a los huevos dentro de él hasta que el desarrollo embrionario se haya completado. Este uno de los excepcionales casos en el mundo animal donde hay cuidado parental masculino.
El padre es muy protector y agresivo. A la vez, su abdomen aumenta bastante su tamaño inflándose como una burbuja. Se sugiere que, además, de coincidir este tamaño con el crecimiento de los caballitos, esta estrategia funciona para verse más grande en tamaño frente a los depredadores.
Durante toda la fase de retención de huevos hay una especie de cortejo post cópula que refuerza la monogamia.
Pero ¿cómo nacen los caballitos de mar? La gestación de los caballitos de mar dura entre dos semanas y un mes, aunque depende de cada especie y de la temperatura del agua. Cuando llega el momento, el orgulloso padre se pone de parto. Suele ocurrir por la noche y puede durar varias horas. El macho se sitúa en un lugar abierto y comienza a empujar, bombeando a su prole hacia el exterior. Así es como nacen los caballitos de mar: salen impulsados desde el marsupio de su padre hacia el agua.
Nacimiento de caballitos de mar
En cuanto a cómo paren los caballitos de mar, el momento crucial del parto suele ser nocturno y el futuro papá elige una zona abierta. Ver cómo paren los caballitos de mar en las profundidades marinas debe ser un verdadero espectáculo. Una escena difícil de olvidar que, a grandes rasgos, consiste en contemplar cómo los machos comienzan a empujar a sus alevines de su saco de cría, también llamado marsupio, para expulsarlos hacia el agua. Y como era de esperar, dan a luz en posición vertical, tal y como se desplazan y nadan.
Cuando llega el momento del parto, el cuerpo del padre se contrae de manera intermitente con movimientos convulsivos. El macho inicia el parto con una serie de contracciones y expulsa al mar entre decenas y miles de crías.
Durante el parto, los papás experimentan algo parecido a contracciones (en justicia, la naturaleza no ha querido que ellos se libren) y generan una especie de bombeo natural. Bombeando agua a través de la bolsa, su pequeña prole va saliendo hacia el exterior. Y en una franja de tiempo que ya quisiera el ser humano, en tan solo unos minutos.
Los caballitos de mar saldrán ya completamente formados del macho. Para esto el macho sufre de contracciones en la bolsa o saco para expulsar a los caballitos de mar pequeños. Puede incluso apretar su bolsa contra estructuras como rocas para que sea más fácil la expulsión de alevines.
Y ahora, vamos con el número de crías que nacen en cada parto. Lo normal es que den a luz entre 100 y 200 retoños de caballitos de mar, diminutos pero súper bien formados.
¡El macho puede tener hasta 200 caballitos de mar! De su bolsa de cría llegan a nacer hasta 2000 caballitos bebés. Toda una cifra récord, pero aunque el dato sin duda sea esperanzador son muy pocos los que llegan a su fase adulta... Menos de 5 de cada 1000.
El cuidado de las crías
Tras unas dos semanas de desarrollo, nacerán los alevines, listos para nadar libremente y explorar el mundo marino. Tras unas 4 semanas protege y alimenta a las crías, como buen padre, hasta que pueden vivir por sí mismas y las expulsa de la bolsa.
Esta es la fase de recién nacidos y miden de 2 a 12 milímetros. Suelen vivir siempre sujetos a ramas, algas u otros objetos flotantes.
Desvelado el misterio sobre cómo paren los caballitos de mar, ¿quién no siente curiosidad por saber cómo son primeros días de vida? Aparte de ser minúsculas y parecerse bastante a sus progenitores, al parecer buscan la compañía de otros alevines para flotar juntos en pequeños grupos. Esto significa que forman parte del zooplancton que hay en el universo marino. Flotan quedándose en los primeros 200 metros de profundidad, porque su alimento principal son el resto de animales diminutos y microorganismos que lo integran.
Curiosamente, la razón por la que muy pocas crías llegan a su etapa adulta es porque forman parte de este zooplancton, también llamado plancton vegetal. Es la base de la alimentación de muchos animales marinos, como por ejemplo los cetáceos.
Por fortuna, los bebés que sí salen adelante logran crecer y se vuelven tan bonitos... Con tan solo un mes de vida, su esqueleto blando a base de cartílago se transforma en hueso y toma forma de anillos óseos, espinas y coronas. Los niños salen exactos a sus padres…
Se acerca un momento emocionante y decisivo para ellos: cuando sean los bastante grandes, se sumergirán en el fondo del mar. Allí buscarán una zona idónea donde alimentarse, pasar desapercibidos entre rocas y corales y seguir creciendo.
Los alevines de los caballitos de mar que logran sobrevivir pasan a la fase juvenil. Estos caballitos de mar ya son aproximadamente de 30 a 40 días de edad. Una vez pasados 3 meses los juveniles se convierten en adultos al desarrollar sus órganos reproductivos. Visiblemente, en machos se nota el desarrollo de la bolsa de gestación. Es durante esta fase que pueden buscar pareja para reproducirse.
Caballito de mar juvenil
Tabla resumen del ciclo reproductivo del caballito de mar
| Fase | Descripción |
|---|---|
| Cortejo | Danza elaborada entre macho y hembra, entrelazando colas y cambiando de color. |
| Fecundación | La hembra introduce sus óvulos en el marsupio del macho mediante un ovipositor. |
| Gestación | El macho incuba los huevos en su marsupio durante 2 semanas a 1 mes. |
| Parto | El macho expulsa a las crías completamente formadas hacia el agua. |
| Cuidado de las crías | Las crías son planctónicas y se alimentan de microorganismos. Pocas sobreviven hasta la etapa adulta. |