La cría de reinas es una de las actividades más especializadas dentro de la apicultura, y es fundamental para garantizar la calidad genética, la productividad y la salud de las colmenas. Una reina fuerte y saludable asegura una colonia robusta, con una mayor producción de miel, polen y otros productos apícolas.
Criar reinas es cada vez más importante en la apicultura. Es la forma de garantizar una renovación constante en las madres de los colmenares y también es el camino para mejorar de forma continua su calidad. Una buena selección de reinas redundará en colonias más productivas, fuertes, sanas, limpias y ordenadas.
Abeja reina poniendo huevos. Fuente: Wikimedia Commons
Importancia de la Cría de Reinas
La cría de reinas no solo garantiza la continuidad de la colonia, sino que también es una forma de mejorar las características genéticas de las abejas. Los apicultores llevan mucho tiempo criando reinas. Por eso, desde antiguo se seleccionan aquellas reinas que muestran características más interesantes. En general, los apicultores recomiendan sustituir una reina cuando cumple dos años, cundo ya va por su tercera campaña.
A partir de esa tercera temporada de puesta, el rendimiento de las reinas empieza a decaer y, con él, la calidad de las colmenas. El apicultor inteligente y previsor irá seleccionando aquellas colmenas que destacan por su alto rendimiento, su resistencia y mansedumbre.
Equipos Esenciales para la Cría de Reinas
La cría de reinas es una actividad clave en la apicultura que requiere equipos especializados para garantizar el éxito del proceso. Desde las jaulas para cría de reinas hasta las incubadoras y marcos porta celdas, cada herramienta desempeña un papel fundamental en la producción de reinas fuertes y saludables.
- Jaulas de introducción: Son pequeñas jaulas que se utilizan para introducir una nueva reina en una colonia.
- Cajas de cría de reinas: Proporcionan un entorno controlado donde las larvas seleccionadas pueden desarrollarse hasta convertirse en reinas adultas.
- Marcos porta celdas: Son estructuras diseñadas para sostener las celdas reales durante el proceso de cría. Los marcos miden 483 x 232 x 42 mm.
- Incubadoras para reinas: Permiten controlar las condiciones exactas de temperatura y humedad necesarias para el desarrollo óptimo de las celdas reales.
- El marcaje de reinas: Es una técnica utilizada para identificar y rastrear reinas individuales dentro de una colmena. Esto es especialmente útil cuando se manejan varias colmenas o se crían varias reinas al mismo tiempo.
Selección de Colmenas Donante y Continuadora/Finalizadora
La elección adecuada de las colmenas donante y continuadora/finalizadora es crucial para garantizar el éxito en la cría de abejas reinas.
- COLMENA DONANTE: Esta colmena es la fuente de las larvas que se trasladarán a la colmena continuadora. La selección de la colmena donante debe basarse en criterios específicos que reflejen las cualidades deseadas en las futuras reinas.
- COLMENA CONTINUADORA/FINALIZADORA: Esta colmena es responsable de alimentar y cuidar a las larvas trasladadas hasta que se conviertan en reinas. En algunos sistemas de cría de reinas, la colmena continuadora y la colmena finalizadora son diferentes, pero en sistemas simplificados pueden ser la misma.
Características importantes de la colmena continuadora:
- Población de nodrizas: La colmena continuadora debe tener una gran población de abejas nodrizas, ya que son las encargadas de alimentar y cuidar a las larvas en desarrollo.
- Cámara de cría doble: La colmena continuadora debe contar con una cámara de cría doble dividida por un excluidor de reinas.
Es importante mantener a la colmena continuadora bien alimentada con jarabe 1:1 (agua y azúcar a partes iguales), ya que la cría de reinas consume mucha energía.
Cuadro de Cría de Reinas
En la colmena continuadora, se introduce un cuadro de cría de reinas, que contiene cúpulas de plástico o cera natural con el diámetro de las celdillas de reina. Las cúpulas son inicios de celdillas reales que las abejas nodrizas prolongarán para formar la celdilla completa.
- Bastidor exterior y listones: El cuadro de cría de reinas cuenta con un bastidor exterior similar al de los cuadros de cría convencionales utilizados en las colmenas de abejas.
- Cúpulas: Las cúpulas son estructuras en forma de copa que simulan el inicio de una celda real. Se colocan en los listones del cuadro junto con el portacúpulas y proporcionan un espacio para que las abejas nodrizas construyan celdillas reales completas alrededor de las larvas trasladadas.
Jaula Cupularve. Fuente: Amazon
El Traslarve: Transferencia de Larvas
El traslarve es un proceso clave en la cría de reinas, que consiste en transferir manualmente larvas muy jóvenes (generalmente de menos de 36 horas de edad) de la colmena donante a las cúpulas del cuadro de cría de reinas que irá a la colmena continuadora. El objetivo es proporcionar a las larvas seleccionadas un entorno controlado y altamente nutritivo en el que puedan desarrollarse en abejas reinas.
- Selección de larvas: El apicultor extrae un cuadro con larvas muy jóvenes (menores de 36 horas) de la colmena donante.
- Herramientas para el traslarve: Se utilizan herramientas especiales llamadas «pickings» para realizar el traslarve.
- Transferencia de larvas: Con cuidado, el apicultor utiliza el picking para sacar las larvas seleccionadas junto con su jalea real del cuadro de la colmena donante.
- Introducción del cuadro en la colmena continuadora: Una vez que se han trasladado todas las larvas seleccionadas a las cúpulas, se introduce el cuadro en la colmena continuadora.
Nacimiento de Reinas
Después de 5-6 días, es necesario revisar la colmena continuadora para comprobar que las celdas reales están completamente operculadas. El nacimiento de reinas es una etapa crítica en el proceso de cría de reinas en apicultura. Después de aproximadamente 5 días de desarrollo larvario y 8 días de etapa operculada, las reinas emergen de sus celdillas reales.
Algunos apicultores optan por utilizar incubadoras para controlar el nacimiento de las reinas. Estas incubadoras proporcionan un ambiente controlado en términos de temperatura y humedad, lo que permite un desarrollo óptimo de las reinas. Utilizar una incubadora para el nacimiento de las reinas ofrece varias ventajas, como un mayor control sobre las condiciones ambientales y la posibilidad de separar las reinas del resto de la colmena.
Cuando las reinas han nacido, ya sea en la colmena o en la incubadora, es esencial manejarlas con cuidado para evitar causarles daño.
Introducción de Reinas en Núcleos de Fecundación
Una vez que las reinas han nacido y están listas para ser fecundadas, deben ser introducidas en núcleos de fecundación o colmenas de cría. Los núcleos de fecundación son pequeñas colmenas especialmente diseñadas para la fecundación de las reinas vírgenes.
Antes de introducir una nueva reina en un núcleo de fecundación, es necesario asegurarse de que el núcleo esté bien preparado. Esto incluye asegurarse de que las abejas en el núcleo estén huérfanas (sin reina) durante al menos 24 horas antes de la introducción de la nueva reina.
Existen varias técnicas para introducir una nueva reina en un núcleo de fecundación. Uno de los métodos más comunes es el uso de jaulas de introducción, que permiten a las abejas del núcleo familiarizarse con la nueva reina y su feromona sin tener contacto directo con ella. La jaula de introducción se coloca en el núcleo con la reina y algunas abejas acompañantes, y se cubre con una sustancia comestible, como fondant.
Las abejas del núcleo irán comiendo la sustancia comestible, liberando lentamente a la reina, en un proceso que puede durar entre 1 y 3 días. Estos núcleos suelen estar ubicados en áreas donde hay una alta concentración de zánganos para asegurar que la reina tenga oportunidades adecuadas para ser fecundada.
Una vez que la reina ha sido fecundada y comienza a poner huevos, se puede decidir si se venderá como reproductora, se utilizará para reemplazar reinas en otras colmenas o se empleará en la producción de más reinas a través de la cría controlada.
Núcleo de Fecundación. Fuente: Amazon
Métodos de Cría de Reinas
Existen diversos métodos para la cría de reinas, cada uno con sus propias ventajas y desventajas. A continuación, se describen algunos de los métodos más comunes:
Método Doolittle Simplificado
Este método es ampliamente utilizado y se basa en la transferencia de larvas a cúpulas artificiales. Requiere una colmena iniciadora y una colmena terminadora.
Método Miller Modificado
Este método utiliza un panal con lámina estampada que se corta en tiras para estimular la construcción de celdas reales.
Método de Postura Directa en las Copas Celdas
Este método implica el uso de una jaula técnica (Cupularve) para que la reina ponga huevos directamente en las cúpulas.
Método Hopkins
El método consiste, básicamente, en colocar un panal con larvas muy jóvenes situado horizontalmente sobre los panales de una colmena huérfana.
Pasos del Método Hopkins:
- Seleccionar la colmena donante.
- Seleccionar la colmena criadora.
- Conseguir larvas jóvenes de máxima calidad.
- Orfanizar la colmena criadora.
- Eliminar realeras de emergencia.
- Preparar el panal de larvas.
- Introducir las larvas.
- Alimentar la colmena criadora.
- Verificación de realeras.
- Protección y cosecha de realeras.
Colocación de panal en la media alza del método Hopkins. Fuente: apiculturaurbana.com
Ventajas del método Hopkins:
- Sin apenas conocimientos.
- Reinas de calidad.
- Cantidades manejables.
- Sin traslarve.
- Mínimo coste de materiales.
Desventajas del método Hopkins: El método es de reducido alcance: no tiene sentido que lo utilicen apicultores que necesitan criar grandes cantidades de reinas.
Método Alley
En un bastidor o marco, se coloca un trozo de lámina de cera estampada que ocupe el tercio superior del panal. Este panal se introduce en el centro de la cámara de cría de la colmena seleccionada como madre o donante. Se deja una semana para que las abejas estiren el panal y la reina ponga huevos en él.
Al séptimo día, se extrae el bastidor y se recorta su extremo inferior para formar tres picos o triángulos. Además, se aplastan dos de cada tres celdas del borde del panal, creando espacios entre ellas (en este punto, se parece al Hopkins). Esto estimulará a las abejas, en su estado de orfandad, a levantar celdas reales en los bordes de los triángulos de panal. Finalmente, este panal se introduce en la colmena terminadora, que deberá haber permanecido al menos 24 horas sin reina.
Método Jenter o Cupularve
Este método se basa en la utilización de una jaula técnica llamada Cupularve, en cuyo interior hay un panal de plástico que lleva algunas celdas que, en realidad, son pequeñas cúpulas de las que se utilizan para traslarvar. La idea es encerrar a la reina en la caja con un séquito de abejas y forzar que deposite huevos en esas cúpulas de plástico.
Orfanización
Otro método para lograr rápidamente realeras es orfanizar una colmena. Se trata de elegir qué colonia se quiere utilizar para reproducir y, después, retirar la reina. Pasados diez días, las abejas habrán levantado y sellado realeras de emergencia. El problema es que estas reinas de emergencia nunca tienen la calidad que se logra cuando se trabaja con los otros métodos.
No todos los apicultores necesitan producir grandes cantidades de reinas. Para producir menos reinas, pero de calidad, hay posibilidades más sencillas, desde la simple orfanización de una colmena (método poco fiable), a sistemas fáciles, como el Miller o el Alley.