Si ha existido un showman en el mundo que ha tomado el pelo a su audiencia y ha escrito mentiras legendarias, ese ha sido el empresario circense P. T. Barnum. Así es como el empresario circense Barnum atraía a su público.
Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus es no solo el más grande, sino el más famoso de todos los circos norteamericanos que existen actualmente. El circo fue creado de la fusión de Barnum & Bailey Circus y Ringling Brothers. El circo Ringling Brothers y Barnum & Bailey circuló por separado hasta que se fusionaron en el año 1919, formando el archiconocido Ringling Bros.
Según ha declarado alguna vez la Directora del Museo Barnum, Kathleen Maher, el “nombre de Barnum tiene asociaciones forzadas con tonterías y diversión; lo hiperbólico paralelo a lo austero; provocación del pensamiento e invitación a la controversia; acoger al cínico y desafiar e interesar al escéptico.” De hecho, P.T. Barnum se autodenominaba como «El Príncipe de las Tonterías».
Se le atribuye erróneamente la frase: «Nace un tonto por minuto». Un mentiroso muy bien entrenado: El gran genio P.T. Barnum ¿Despiadado? ¿Filántropo? Cruel, despiadado, cínico, mentiroso, aprovechado… son muchos los calificativos, y pocos positivos, con los que muchos se refieren al rey del engaño, P.T. Barnum.
P. T. Barnum a los 51 años
Los inicios de Barnum en el mundo del espectáculo
Primero con Barnum a la cabeza, quien realizó su primer espectáculo circense en el año 1871 (Aunque su fama le precedía desde que abrió su primer circo en Manhattan el 2 de junio 1835). Fue convencido para llevar a cabo la empresa de dirigir el espectáculo, por otros empresarios del mundo del circo: Dan Castello y William C. Coup, ya que Barnum ya poseía un nombre en el mundo del espectáculo además del apoyo financiero necesario para la operación. De esa fusión, se creó el «P.T. Barnum’s Great Traveling Museum, Menagerie, Caravan, and Hippodrome», a lo que Barnum añadió como reclamo: «The Greatest Show on Earth«.
Su primera exhibición, sería la primera entre las muchas rarezas humanas que pasearon por sus camerinos. Las favoritas: las deformidades humanas. El primer espectáculo se realizó coincidiendo con la inauguración del teatro neoyorkino del barrio de Broadway, Niblo’s Garden (situado donde ahora se ubica la tienda de Armani Exchange).
En él, exhibió a personajes tales como Joyce la Bicentenaria, a quien presentaría como: La Tata de George Washington, una mujer anciana de color de, según el descarado de Barnum, ‘160 años de edad’. Fue mediante estos espectáculos tipo hoax, (bulos que intentan hacer creer a un grupo de personas que algo es real) como el embaucador Barnum atrajo a miles y miles de espectadores a sus shows.
Con una lluvia de octavillas, carteles y artículos de prensa que él mismo escribía, Barnum atrajo a miles de espectadores en masa para ver y escuchar sus historias ‘mentirosas’ y prefabricadas. Algunos llegaban a su espectáculo con el ánimo de ser sorprendidos, otros solo para burlarse, pero todos pagaban el precio de la entrada.
Si algo sabía hacer bien Barnum, era sacar el máximo beneficio a la ignorancia e inocencia de las personas. En su freak-show, no faltaban todo tipo de deformidades. Y si no las había, él las inventaba. Sus engaño-shows, fueron bautizados como Barnumizing según informa el periódico americano New York Times.
Hay que decir, que en el contexto histórico en el que nos movemos, las personas nacidas con deformidades de algún tipo, solían ser sacrificadas en algún momento de sus vidas. Por lo que, aunque hoy día jamás justificaríamos la actitud y acciones de Barnum, su circo solía ser la única escapatoria.
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Personajes peculiares en el circo de Barnum
Este hombre de origen ruso, fue uno de los famosos y peculiares espectáculos de P.T. Fedor Jeftichew, apodado como Jo-Jo de nombre artístico, padecía la enfermedad de hipertricosis, más conocida como el Síndrome del hombre lobo, que como ya imaginan, provoca un exceso de cabello. Su padre también lo padecía, por lo que ambos viajaron por distintos circos haciendo su espectáculo hasta que se toparon con P.T. Barnum.
El empresario circense, presentaba a Jeftichew como un inadaptado social, un salvaje imposible de ser integrado en la sociedad. Dedicado al mundo del espectáculo y al circo, Laurello acaparaba las miradas de todos los visitantes. Trabajó en los más importantes y prestigiosos espectáculos de toda América, y como no podía ser menos, fue trabajador habitual de P.T.
Además de girar la cabeza 180º, también podía girar el pie derecho y su cintura. La familia albina de Rudolph Lucasie fue una de las favoritas de Phineas Barnum. Mr. & Mrs. General Tom Thumb, era el nombre artístico de Charles Stratton, un enano que también consiguió el favor del público en el pionero circo de P.T.
Nació en Bridgeport en 1838 de padres de estatura media. Charles fue un bebe relativamente grande, que pesó 4,3 kg al nacer. Sus primeros 6 meses de vida se desarrolló y creció normalmente, momento en el que pesaba 6,8 kg y medía 64 cm.
Sus padres empezaron a mostrar su preocupación, cuando tras el primer cumpleaños de Charles se percataron que el niño no había crecido absolutamente nada. El médico les confirmó entonces que el futuro Sr. Thumb padecía de enanismo, y que difícilmente, podría alcanzar una estatura normal.
Un pariente lejano, al saber la situación de Charles, con permiso de la familia le enseño a cantar, bailar, mimo y otras muchas artes de la farándula. Su primera salida a escena fue cuando tenía tan solo 5 años, pero Barnum aseguró, un poco exagerado, que el pequeño tenía 11. Fue entonces cuando comenzó a llamarse General Tom Thumb. Interpretó papeles adaptados por su mentor tales como Napoleón Bonaparte o Cupido.
En 1862, Charles se comprometió con Mercy Lavinia Warren Bump, quién realizaba su propio espectáculo en el Museo Americano. Era la mujer «más bella y más pequeña viva» (81 cm) según se podía leer en su panfleto. Las manos de Barnum comenzaban a frotarse ante tan espectacular y suculenta pareja.
La boda tuvo lugar pocas semanas después de conocerse, para lo que Barnum, como podéis ver en este folletín de la época, desplegó todas sus dotes propagandísticas. Consiguió crecer a lo largo de su vida hasta los 102 cm. Murió a los 45 años a consecuencia de un derrame cerebral.
Schlitze nació con un trastrono neurológico llamado microcefalia, por lo que tenía un craneo minúsculo, y en consecuencia, una cabeza excesivamente pequeña. Aunque apenas era capaz de hablar más que monosílabos y frases sencillas, entendía bien a la gente y poseía una gran capacidad para la imitación. Tras una vida de éxitos y cuidado en todo momento por Surtees, murió en 1971 a causa de una neumonía.
Los siameses Chang y Eng, en cambio, estuvieron ayudando a su padre en su pequeña granja hasta que cumplieron la mayoría de edad. Fue entonces cuando, un capitán, viejo lobo de mar, descubrió a la pareja. Les convenció para embarcar rumbo a EEUU, donde marcaron el inicio de su éxito. Después les llevó de gira por Europa e hicieron unos 4.000 km por las Islas Británicas.
Ambos hermanos superaban el metro y medio. Chang medía 1,54 m y Eng 1,57 m. Esa diferencia de estatura era paliada con los zapatos de tacón que Chang utilizaba. Chang sufrió un derrame cerebral a causa de su afición a la bebida que no afectó a su hermano. Una noche Eng se despertó percatándose de que su hermano había fallecido. Como acordaron en vida, los médicos acudieron para separarles, pero Eng se negó.
«Susana, la mujer que nunca se reía» se llamaba en realidad Grace McDaniels. Fue apodada así por Barnum debido al show en el que incluyó a McDaniels: ofrecía a los espectadores 1.000 dólares a cambio de que la hicieran reír. Los asistentes, intentaban hacerla sonreir por todos los medios a su alcance, pero ella ni se inmutaba.
Por otro lado, la mujer que vemos en la fotografía al lado del folleto, es Mary Ann Bevan, más conocida como «La mujer más fea del mundo». Su fealdad también tenía un motivo clínico: padecía acromegalia, una enfermedad crónica que forma tumores benignos en la glándula pituitaria.
Esta alteración, provoca un exceso de producción de la hormona del crecimiento, lo que da como resultado un crecimiento anormal de las extremidades, del tejido corporal y de distintos órganos (no confundir con gigantismo). Supo sacarle provecho a su enfermedad. Tras quedar viuda se presentó al concurso de «Mujer más fea» consciente de su físico.
Este fue otro de los múltiples engaños de P. T. Barnum tomó contacto con la sirena Fiji, supuestamente a través de un tal «Dr. J. Se dice que la parte superior, pertenecía a un bebé mono. La parte inferior, a la parte posterior de un pez. Para adornar tan extravangte ‘invento’ lo recubrieron con papel maché. Barnum ya tenía su sirena.
Tanto se habló en Nueva York de la Sirena,que el día de su exhibición toda la ciudad hacía cola por ver semejante muestra. La muestra original se mostró por todo EEUU, pero en 1860, cuando el Museo de Barnum se incendió, el macabro invento fue pasto de las llamas.
Este actor de cine mudo, figuró durante varios años como el hombre más alto del mundo, motivo por el que fue fichado por Barnum & Barleys, en el que estuvo trabajando durante más de 14 años.
Congress of Freaks fue un evento que se celebró una vez al año desde 1924 hasta 1935. Así fue como el fotógrafo Edward J. La foto que véis, fechada en su pie, fue tomada para el primer Congreso de 1924. En la primera fila podemos reconocer a personajes como Ajax, el tragasables; Schlitze; Major Mite, el hombre más pequeño de la Tierra, al gigante Jack Earle…
En la segunda fila está Cliko, el hombre de la selva; Koo Koo, la chica de las aves y uno de los embajadores de Marte.
La asociación con James A. Bailey y el legado de Barnum
Antes de asociarse con P.T. Barnum, Bailey fue socio de James E. No tardó demasiado en convertirse en la competencia directa de Barnum, pero ya saben el refrán: «Si no puedes con el enemigo, alíate con él», y tras varios espectáculos conjuntos muy exitosos con Jumbo, el elefante gigante, decidieron aunar fuerzas y convertirse en socios circenses.
James A. Bailey fue el primero que mostró la lámpara incandescente en 1879, justo un año antes de que Thomas A. Edison la registrara y patentara. Tras la muerte de su compañero, Bailey compró la parte del circo que le había quedado a la viuda de Barnum y organizó varias giras con alto éxito desde el este de EEUU hasta Europa, donde llegó en 1897.
Barnum murió en 1891 a consecuencia de un derrame cerebral sufrido un año antes durante una actuación. En el momento de su muerte, la mayoría de sus críticos, que se contaban a montones, le había perdonado. Incluso fue elegiado por muchas de sus buenas obras.
Su circo fue vendido tras la muerte de Bailey en 1905, a Ringling Brothers el 8 de julio de 1907 por la cantidad de 278.745 € (alrededor de 6 millones de euros de 2008).
Reconocido como un filántropo convencido, afirmó «Soy showman por vocación… y el dinero no me va a convertir en nada mejor». Cuando solo tenía 20 años, fundó el periódico The Herald of Freedom (1829). Seis años después, tras un breve período en la cárcel por difamación en su diario, se trasladaría a la ciudad de las oportunidades: Nueva York, donde comenzó su carrera en entretenimiento.
De este tiempo, en el que realizó varios shows, es su conocido museo: el Scudder’s American, que después bautizaría con su propio nombre. Fue alcalde de Bridgeport, Connecticut, durante un año. Lo suficiente para abastecer a la ciudad de agua e iluminar las calles con farolas de gas. Su show con Bailey,»El mayor espectáculo del Mundo», y su incorporación al circo fue relativamente tardía: cuando Barnum tenía 61 años.
A la hora de su muerte, la crítica lo había perdonado gracias a, según dicen los historiadores, sus buenas obras. A su familia le dejó una considerable fortuna. Tras dar a conocer su show ambulante por cada rincón, Barnum fundó su propio museo de Freaks.
Por estas actividades fraudulentas, como la «máquina que hacía desaparecer el dinero», Barnum fue sembrando un caldo de cultivo hostil, ya que había estafado a media ciudad. El Museo era un edificio de 5 pisos, situado en el centro de Nueva York. A Barnum le salieron muchos competidores, uno de los más notables H. Bennet con su Peale Museum.
Tras sufrir tres incendios, el Museo cerró sus puertas al público en 1868. Es imposible negarle el éxito arrollador, pues el Freak Show de Burman tenía más visitantes que el Museo Británico, muy a pesar del precio.
Barnum siempre se confesaría como un embaucador, pero a su vez se justificaba argumentando que sólo era uno más en un mundo repulsivo. «No soy ni el mejor ni el peor». El actual es igual de extravagante que lo fuera el de antaño. Aún se pueden observar algunos objetos pertencientes al Sr. Está ubicado en el 820 de la Bridgeport Street, en el Estado de Connecticut. en un edificio construído en 1893. La planta superior contiene varios paneles en relieve que muestran una parte de la Historia americana.
La película "Freaks" y el mundo de los espectáculos de rarezas
Las «bellezas» son las que parecen tener el pelo quemado a la izquierda. Según Barnum, estas dos mujeres se habrían escapado de un harén turco. Por supuesto, pregunté a nuestro experto en cine y mejor periodista, Vicente Fernández, para saber más sobre este film.
Pese a estar realizada en 1932, Freaks, de Tod Browning (retitulada en España La parada de los monstruos), sigue siendo una de las películas más turbadoras jamás filmada. El director, Browning, conocía muy bien dicho mundo ya que antes de dedicarse al cine, en su juventud el mismo había trabajado en uno de esos espectáculos.
Fingía su muerte y era enterrado en un ataúd. Pasaba 24 horas sepultado, respirando gracias a una pequeña cánula y alimentándose con bolas de leche malteada. Esa experiencia le sirvió para plasmar con un realismo inconcebible el mundo de las ferias en Freaks, película para la que contó además con un el...
Póster original de la película Freaks (1932)