Los caballitos de mar, conocidos científicamente como Hippocampus, son unos de los animales más raros del mundo. Estos peces marinos reciben este nombre por el peculiar parecido que presenta su cabeza con la de los caballos. De hecho, quizá por ello se les llamó Hippocampus, que significa “caballo monstruo de mar”. Estos curiosos seres son peces, aunque muy malos nadadores. Se debe a la extraña forma de su cuerpo, con una cabeza similar a la de los caballos y una cola prensil.
Estos Hippocampus no son los únicos que protagonizan un fenómeno tan atípico. Comparten esta característica con otros miembros de la familia Syngnathidae, como los peces pipa y los dragones marinos. En Faunia, puedes visitarlos en los acuarios situados en el pabellón de Sombras Silenciosas. La vida ha continuado en el acuario hispalense durante el periodo que ha estado cerrado al público, y en este tiempo el equipo de biología ha conseguido la reproducción de varias de sus especies. Todos los ejemplares de caballito han nacido en el acuario, logrando así un nuevo objetivo en el trabajo de cría y conservación de especies marinas.
Están cubiertos por un esqueleto muy duro, en el que pueden aparecer espinas e, incluso, una corona. Además de su aspecto singular, estos peces destacan por tener una reproducción única. Su gestación y su nacimiento son unos de los eventos más interesantes y extraños del reino animal.
Un Rol Invertido: El Macho Embarazado
Pero la característica más curiosa del caballito de mar, y única en el género animal, es que el macho es quién es fecundado. Una de las particularidades de estos animales es que son los machos, y no las hembras, quienes dan a luz.
Los caballitos de mar o hipocampos son un grupo de peces marinos, que reciben este nombre por el peculiar parecido que presenta su cabeza con la de los caballos. El Hippocampus guttulatus, más conocido como caballito de mar, es el único animal macho capaz de quedarse embarazado. Sí, sí, embarazado.
Durante la época de apareamiento, la hembra deposita sus huevos en la bolsa y el macho los fecunda. Se trata de un rasgo evolutivo exclusivo de los caballitos de mar. En este caso, la madre se limita a depositar sus huevos en un minúsculo orificio de la bolsa incubadora que el macho tiene en la parte delantera de la cola. La entrada de los huevos en el saco en un proceso extraordinariamente rápido que dura apenas 6 segundos.
La hembra usa su ovopositor para insertar los huevos maduros dentro de la bolsa incubadora del macho y donde serán fertilizados. La hembra introduce sus huevos en la bolsa del macho. Es en ese momento cuando la bolsa o saco de gestación se cierra, por un tiempo que varía en función de la especie. A veces puede extenderse hasta las 10 semanas. Durante ese período, comienza una gestación donde ellos no solo se prestan a incubar a su futura prole, sino que también la nutren. Este saco recuerda bastante a las bolsas que tiene los canguros para llevar a los canguritos, ¿verdad? Pero al contrario que sus colegas saltarines, los caballitos recién nacidos nunca regresan a estas bolsas de cría. En un mismo proceso de gestación, un caballito de mar común puede cargar hasta 2 mil huevos en su vientre. La misma forma de sus cuerpos les permite mantenerse erguidos durante el embarazo. Esta inversión en el cuidado de la descendencia por parte del macho permite a la hembra conservar energía y tiempo para producir más huevos, lo que puede aumentar la frecuencia de reproducción. Después de esto, la hembra ya tiene huevos listos para entregar y la pareja vuelve a aparearse de inmediato.
Son monógamos durante toda la temporada reproductiva, es decir, que forman parejas fijas. Algunas especies pueden ser monógamos por tiempo más largo o por más de una temporada reproductiva. Durante toda la fase de retención de huevos hay una especie de cortejo post cópula que refuerza la monogamia.
El Cortejo y la Danza Nupcial
Podría decirse que los caballitos de mar son expertos en la práctica de danzas subacuáticas. Durante el cortejo, macho y hembra suben y bajan en el agua, como si de un tiovivo se tratase. Se colocan frente a frente, entrelazan las colas y cambian de color. Pueden permanecer juntos durante horas, e incluso días.
Estos son los aspectos más relevantes de la fase del cortejo en la reproducción de los caballitos de mar:
- Hembras y machos se unen tras un largo y complejo proceso de cortejo donde bailan entrelazándose con sus colas, normalmente sujetos a algún alga o planta marina.
- Pueden verse estremecimientos por parte del macho durante este proceso.
- Pasan también varios días nadando en parejas copiando sus movimientos.
- Durante este cortejo el macho llena de agua su saco de gestación, que se encuentra vacío hasta ese momento, para demostrar el tamaño a la hembra y que esta vea que tiene potencial para gestar a las crías.
- Pueden cambiar de color a tonalidades más vívidas y sus movimientos son más rápidos y enérgicos. Todo esto tiene la finalidad de mostrarse más aptos para lograr conseguir pareja.
Durante la época de apareamiento, machos y hembras cambian su coloración y se vuelven más brillantes, en particular durante el cortejo y el acoplamiento. Es curioso observar a las diferentes especies durante el cortejo. Cada animal tiene una manera distinta de atraer a su pareja, y en ocasiones, nos sorprende su manera de conquistarla.
El cortejo de los caballitos de mar en Faunia
La Gestación y el Parto del Macho
El macho fecundará los huevos y los incubará durante dos meses. Antes de producirse el emocionante acontecimiento, los papis experimentan un periodo de gestación que varía según la especie y la temperatura del agua. Por lo general, dura entre dos semanas y un mes.
El macho retendrá los huevos por 3 semanas. Es un tipo de cuidado parental porque cuidará a los huevos dentro de él hasta que el desarrollo embrionario se haya completado. Este uno de los excepcionales casos en el mundo animal donde hay cuidado parental masculino. El padre es muy protector y agresivo. A la vez, su abdomen aumenta bastante su tamaño inflándose como una burbuja. Se sugiere que, además, de coincidir este tamaño con el crecimiento de los caballitos, esta estrategia funciona para verse más grande en tamaño frente a los depredadores.
En cuanto a cómo paren los caballitos de mar, el momento crucial del parto suele ser nocturno y el futuro papá elige una zona abierta. Ver cómo paren los caballitos de mar en las profundidades marinas debe ser un verdadero espectáculo. Una escena difícil de olvidar que, a grandes rasgos, consiste en contemplar cómo los machos comienzan a empujar a sus alevines de su saco de cría, también llamado marsupio, para expulsarlos hacia el agua. Y como era de esperar, dan a luz en posición vertical, tal y como se desplazan y nadan.
Cuando llega el momento del parto, el cuerpo del padre se contrae de manera intermitente con movimientos convulsivos. El macho inicia el parto con una serie de contracciones y expulsa al mar entre decenas y miles de crías. Durante el parto, los papás experimentan algo parecido a contracciones (en justicia, la naturaleza no ha querido que ellos se libren) y generan una especie de bombeo natural. Bombeando agua a través de la bolsa, su pequeña prole va saliendo hacia el exterior. Y en una franja de tiempo que ya quisiera el ser humano, en tan solo unos minutos.
Los caballitos de mar saldrán ya completamente formados del macho. Para esto el macho sufre de contracciones en la bolsa o saco para expulsar a los caballitos de mar pequeños. Puede incluso apretar su bolsa contra estructuras como rocas para que sea más fácil la expulsión de alevines.
Y ahora, vamos con el número de crías que nacen en cada parto. Lo normal es que den a luz entre 100 y 200 retoños de caballitos de mar, diminutos pero súper bien formados. ¡El macho puede tener hasta 200 caballitos de mar! De su bolsa de cría llegan a nacer hasta 2000 caballitos bebés. Toda una cifra récord, pero aunque el dato sin duda sea esperanzador son muy pocos los que llegan a su fase adulta... Menos de 5 de cada 1000.
El Cuidado de las Crías
Tras unas dos semanas de desarrollo, nacerán los alevines, listos para nadar libremente y explorar el mundo marino. Tras unas 4 semanas protege y alimenta a las crías, como buen padre, hasta que pueden vivir por sí mismas y las expulsa de la bolsa. Esta es la fase de recién nacidos y miden de 2 a 12 milímetros. Suelen vivir siempre sujetos a ramas, algas u otros objetos flotantes.
Desvelado el misterio sobre cómo paren los caballitos de mar, ¿quién no siente curiosidad por saber cómo son primeros días de vida? Aparte de ser minúsculas y parecerse bastante a sus progenitores, al parecer buscan la compañía de otros alevines para flotar juntos en pequeños grupos. Esto significa que forman parte del zooplancton que hay en el universo marino. Flotan quedándose en los primeros 200 metros de profundidad, porque su alimento principal son el resto de animales diminutos y microorganismos que lo integran.
Curiosamente, la razón por la que muy pocas crías llegan a su etapa adulta es porque forman parte de este zooplancton, también llamado plancton vegetal. Es la base de la alimentación de muchos animales marinos, como por ejemplo los cetáceos.
Por fortuna, los bebés que sí salen adelante logran crecer y se vuelven tan bonitos... Con tan solo un mes de vida, su esqueleto blando a base de cartílago se transforma en hueso y toma forma de anillos óseos, espinas y coronas. Los niños salen exactos a sus padres…
Se acerca un momento emocionante y decisivo para ellos: cuando sean los bastante grandes, se sumergirán en el fondo del mar. Allí buscarán una zona idónea donde alimentarse, pasar desapercibidos entre rocas y corales y seguir creciendo.
| Fase | Edad | Características |
|---|---|---|
| Recién nacidos | 0-30 días | Miden de 2 a 12 milímetros, forman parte del zooplancton, esqueleto de cartílago. |
| Juveniles | 30-90 días | Aproximadamente 30 a 40 días de edad, ya con esqueleto óseo. |
| Adultos | +90 días | Desarrollan órganos reproductivos, buscan pareja para reproducirse. |
Los alevines de los caballitos de mar que logran sobrevivir pasan a la fase juvenil. Estos caballitos de mar ya son aproximadamente de 30 a 40 días de edad. Una vez pasados 3 meses los juveniles se convierten en adultos al desarrollar sus órganos reproductivos. Visiblemente, en machos se nota el desarrollo de la bolsa de gestación. Es durante esta fase que pueden buscar pareja para reproducirse.