El cordón umbilical es una estructura vital que conecta al bebé con la placenta durante el embarazo. Su principal función es suministrar al feto la sangre con el oxígeno y los nutrientes que necesita, así como retirar los productos de desecho que el feto genera.
Normalmente, el cordón umbilical está formado por tres vasos: dos arterias y una vena. Sin embargo, en algunos casos, esta estructura puede variar. La variación más frecuente es que el cordón umbilical tenga una sola arteria en lugar de dos, a lo que se le llama "arteria umbilical única" (AUU) Es importante que el cordón umbilical tenga dos arterias y una vena.
Se estima que la arteria umbilical única ocurre entre el 0,5 y el 5% de los embarazos. A veces, este hallazgo no tiene repercusión, pero en otros casos, tener una sola arteria umbilical puede indicar problemas en el feto.
¿Qué Importancia Tiene el Cordón Umbilical?
El cordón umbilical es una estructura tubular, helicoidal y flexible que actúa como nexo entre la madre y el bebé durante el embarazo. Para ello, se extiende desde la placenta hasta el futuro ombligo del bebé. Su formación se inicia alrededor de las 4-5 semanas de gestación y suele medir unos 50-65 cm (aunque puede haber mucha variación en su longitud).
Para realizar estas funciones, el cordón umbilical consta de tres vasos sanguíneos que se encuentran rodeados por la denominada gelatina de Wharton:
- Vena umbilical: para el transporte de oxígeno y nutrientes en sentido placenta-feto.
- Arterias umbilicales: son dos y se encargan de retirar las sustancias de desecho en sentido feto-placenta.
Debido a que el cordón umbilical tiene una función tan importante, una alteración que afecte al flujo de oxígeno y nutrientes podría causar problemas graves.
Causas y Factores de Riesgo
Se desconoce qué produce la aparición de esta anomalía física por la cual el cordón umbilical presenta solo dos vasos. Según los últimos estudios publicados enfocados en el fenómeno de la arteria umbilical única, como es el caso del metaanálisis Los factores de riesgo y los resultados neonatales de la arteria umbilical única aislada en el embarazo único, publicado en la revista científica Nature, los factores de riesgo de esta malformación son múltiples aunque matiza que existen a su vez diferencias importantes en función de factores como la raza y la edad de la embarazada -más riesgos en mujeres blancas y de avanzada edad- o los mencionados embarazos múltiples.
Se calcula, según diferentes estudios, que la arteria umbilical única se produce en un 1% de los embarazos y que las posibilidades aumentan cuando el embarazo es múltiple. Además, también es más frecuente en mujeres embarazadas de avanzada edad y de etnia caucásica. Al parecer, también puede darse cuando hay alteraciones cromosómicas, como la trisomía 18 o el Síndrome de Edwards. Con todo, a día de hoy no es posible determinar la causa de la arteria umbilical única.
Diagnóstico de la Arteria Umbilical Única
Lo habitual es detectar esta anomalía en los controles de embarazo que se realizan de forma rutinaria con ultrasonidos y que controlan el correcto funcionamiento del cordón umbilical. Estos controles se realizan antes de la semana 20 de gestación, y en el caso de no haberse detectado, se podrá hacer en la ecografía que corresponde con esta semana del embarazo. La arteria umbilical única se detecta con una ecografía.
Además, a partir de la semana 25 se realiza una ecografía Doppler. es una prueba no invasiva que calcula el flujo de la sangre en los vasos sanguíneos y con la que se detecta la arteria umbilical única. No es una prueba obligatoria, pero si el médico lo considera oportuno puede realizarse también en el primer trimestre de embarazo. Cuando un feto tiene una arteria umbilical única, esta es mayor de lo normal para poder hacer el trabajo de las dos arterias.
Posibles Consecuencias y Riesgos
Aunque no está del todo claro, una sola arteria en el cordón umbilical se puede relacionar con defectos en la placenta, en el cordón umbilical y en el bebé. En determinados casos, además, la arteria umbilical única puede afectar la salud del corazón, de los riñones o del aparato digestivo del feto. Las posibles anomalías en estos órganos se descarta mediante diferentes pruebas médicas, como la amniocentesis o la realización de un ecocardiograma.
Algunas de las alteraciones más claras con las que se relaciona son:
- Retraso del crecimiento intrauterino (el bebé crece dentro del útero a un ritmo menor al que debería).
- Parto prematuro.
- Pérdida del bienestar fetal en el parto (el bebé no recibe durante el parto el oxígeno que necesita).
- Malformaciones congénitas en el bebé, es decir, defectos en la formación de su cuerpo durante el embarazo. Las malformaciones más frecuentes se producen a nivel de los riñones y del corazón, pero también pueden estar a otros niveles (sistema digestivo, nervioso, esquelético…).
Los principales riesgos para el feto son parto prematuro, bajo peso al nacer y una baja puntuación en el test de Apgar.
Arteria Umbilical única
¿Qué Hacer si se Detecta Arteria Umbilical Única?
Cuando se detecta la arteria umbilical única, los controles al bebé se intensifican hasta el final del embarazo. Es necesario vigilar el crecimiento fetal en el tercer trimestre porque se puede asociar a retraso en el crecimiento, comenta la especialista. No es algo que ocurra en todos los casos y esto es así, ya que en la mayoría, el calibre de la arteria es mayor que cuando son dos, aclara. Es como si la naturaleza lo compensase de algún modo.
Si además de la arteria única se ve alguna de las anomalías comentadas (durante las ecografías del embarazo o ya al nacimiento) será necesario realizar más pruebas, según los hallazgos. Por otro lado, si no hay otras malformaciones y el crecimiento del feto ha sido normal, el protocolo variará según el hospital en el que ha nacido. En algunos no se pide ningún estudio más, pero en otros hospitales es posible que realicen ecografías al bebé para confirmar que todo está bien.
El medio utilizado para vigilar la evolución del feto será la ecografía Doppler, que estudia el tamaño del bebé y la función vascular, ayudando al seguimiento de estos embarazos. Es una ecografía que permite evaluar los flujos que le llegan al bebé y si hay algún déficit o no; es, pues, un instrumento muy preciso para estos casos.
Estudio de Malformaciones Fetales y Técnicas de Reproducción Asistida
Un estudio retrospectivo de casos y controles analizó la relación entre técnicas de reproducción asistida (TRA) y malformaciones fetales. A continuación, se presenta un resumen de los hallazgos:
Metodología
- Muestra: 581 pacientes, divididas en grupo de casos (sometidas a TRA) y grupo control (concepción espontánea).
- Técnicas TRA: FIV/ICSI, inseminación artificial conyugal (IAC) y donación de ovocitos.
- Variables analizadas: edad materna, número de embriones, técnica de reproducción, causa de esterilidad, riesgo de cromosomopatías, Doppler de arterias uterinas, resultados de ecografía morfológica (defectos en SNC, cara, tracto gastrointestinal, renales, cardíacos, torácicos, columna vertebral y extremidades), sexo y peso del recién nacido, test de Apgar, pH arterial, necesidad y unidad de ingreso.
Resultados
- Mayor porcentaje de mujeres entre 35-40 años en el grupo de casos.
- La técnica más utilizada fue FIV/ICSI (71,8%).
- Factor masculino como causa de esterilidad más frecuente (32,9%).
- No hubo diferencias significativas en la aparición de malformaciones fetales entre ambos grupos.
- Mayor ingreso de recién nacidos del grupo de casos en Neonatología y UCIN, con valores menores de pH.
Malformaciones Fetales Específicas
- Grupo TRA: 14 casos (4,77%), destacando quistes en plexos coroideos, ventriculomegalia y pielectasia.
- Grupo Control: 12 casos (4,13%), prevaleciendo afectación renal y malformaciones cardíacas.
Resultados Perinatales
- Diferencias significativas en los pesos de los recién nacidos, con predominio de bajo peso en el grupo de casos.
- No hubo diferencias significativas en el test de Apgar, pero sí en el pH arterial.
Conclusión
El estudio no encontró un mayor riesgo de malformaciones fetales en recién nacidos concebidos mediante TRA en comparación con los de concepción espontánea. Sin embargo, se observaron diferencias en los resultados perinatales, como el peso al nacer y la necesidad de ingreso en unidades neonatales.
| Variable | Grupo TRA | Grupo Control |
|---|---|---|
| Edad Materna (35-40 años) | Mayor % | Menor % |
| Técnica TRA más utilizada | FIV/ICSI (71.8%) | N/A |
| Malformaciones Fetales | 4.77% | 4.13% |
| Ingreso en Neonatología/UCIN | Mayor % | Menor % |
Es importante recordar que, aunque es una alteración que puede asustar mucho cuando es diagnosticada, su mensaje para las embarazadas que se encuentren ante una arteria umbilical única es de calma. Su feto se estudiará de manera más concienzuda y se vigilará el crecimiento, subraya. Pero recordemos que solo uno de cada cuatro recién nacidos tendrá alguna repercusión.