El reino animal nos sorprende constantemente con comportamientos únicos y adaptaciones asombrosas. Entre ellos, la lactancia en ballenas es un tema que ha intrigado a científicos y amantes de la naturaleza por igual. A continuación, exploraremos algunos datos clave sobre cómo las ballenas amamantan a sus crías, la composición de su leche y la importancia de este proceso para la supervivencia de estos majestuosos animales.
Ballena jorobada alimentándose. Fuente: Wikipedia
La Importancia de la Lactancia Materna en el Reino Animal
Se acerca el día de las madres y es una ocasión fantástica para hablar un poco sobre las del reino animal. Tras el parto, es primordial que la cría reciba de su madre tanto el calostro como la leche. La duración de la lactancia varía en función de la especie de la que hablemos. Algunas mamás proporcionan leche a sus crías durante 4 o 5 días (como es el caso de diversos roedores) mientras que otras las amamantan hasta 4 años (tratándose de especies de gran tamaño, como el elefante).
A medida que el tiempo pasa y la cría crece, la composición de la leche varía adaptándose a las necesidades cambiantes del pequeño. Por lo general, conforme el cachorro va creciendo, el porcentaje de lactosa disminuye a la vez que aumenta el de proteínas y ácidos grasos. No obstante, en animales que tienen un periodo prolongado de lactancia el contenido en grasa es mayor que en animales de lactancia más breve. Pero no sólo influye el tiempo, sino también el carácter migratorio de la especie.
Lactancia en Odontocetos y Fócidos
En el caso de odontocetos (delfines, orcas, etc.) la lactancia puede durar incluso dos años y el contenido en grasa de la leche es más bien bajo. En fócidos, por ejemplo focas y elefantes marinos, generalmente la madre no se aleja de la cría hasta que ésta deja de mamar, periodo durante el cual no come. En general, las especies migratorias suelen tener una lactancia más corta y producen leche con mayor contenido en grasa, algo comprensible teniendo en cuenta el gran gasto de energía que conlleva el desplazamiento. En especies no migratorias, ocurre al contrario.
El Misterio de la Lactancia en Ballenas Azules
Histórico avistamiento: ballena jorobada amamanta a su cría en aguas colombianas
Un nuevo material precioso puede arrojar luz sobre uno de los misterios animales más grandes que jamás haya existido: ¿Cómo amamantan las ballenas azules a sus crías? La National Geographic Explorer y ecologista marino Leigh Torres hizo el probable descubrimiento de la lactancia mientras realizaba un crucero de investigación en el sur de Taranaki Bight frente a la costa occidental de Nueva Zelanda. El 5 de febrero, la profesora de la Universidad del Estado de Oregon, consiguió un vídeo que ella piensa que muestra una ballena azul madre amamantando a su ternero bajo las olas.
Madre ballena azul con su cría. Fuente: Ocean Conservancy
Evidencia de Lactancia
A pesar de que no puede decirse definitivamente que es lo que estaba haciendo la pareja, el hecho de que la ballena más pequeña se mantuvo alternando entre respirar en la superficie y nadar bajo su madre para pasar algún tiempo en el mismo lugar, sugiere fuertemente la lactancia, dice Torres. Esto haría que fuesen las primeras imágenes conocidas de ballenas azules dando de mamar.
Un Encuentro Inusual
Torres y su equipo descubrieron el par de ballenas mientras hacían un reconocimiento de la zona en su buque de investigación. Se mantuvieron a una distancia segura y pusieron en marcha un pequeño avión no tripulado en el cielo, como Torres ha hecho antes para medir el tamaño y contar las ballenas grises de la costa oeste de Estados Unidos.
"No teníamos idea de que probablemente la estaba dando de mamar cuando las vimos desde el buque", dice Torres. "Pero desde el punto de vista de arriba podemos ver claramente este comportamiento coordinado entre la madre y su cría. Fue hermoso verlo".
El Proceso de Lactancia
Las ballenas azules tienen pezones que están cubiertos por pliegues de la piel con el fin de hacer que sus cuerpos tengan una línea más aerodinámica en el agua. Precisamente cómo los terneros pueden acceder a la leche es desconocido, pero Torres dice que es probable que haya una combinación en que la madre dobla sus músculos abdominales para exponer el pezón y luego inyecta de la leche en la boca del bebé (que no tiene labios flexibles para la lactancia y que muchos mamíferos terrestres poseen).
Composición de la Leche de Ballena Azul
La leche de ballena azul es extremadamente rica, compuesta por alrededor de un 40 por ciento de grasa y un 13 por ciento de proteína. Por el contrario, la leche materna humana es mucho más acuosa y se compone de sólo un cuatro por ciento de grasa y uno por ciento de proteína. Aún así, los ballenatos azules deben consumir 190 litros de leche al día, durante los cuales obtienen 90 kilogramos.
Las ballenas azules maman de cinco a siete meses, durante los cuales se ponen en 17.000 kilogramos. El ternero en el vídeo es probable que tenga entre cuatro y seis meses de edad, dice Torres.
Ballenas Azules Pigmeas: Un Signo de Esperanza
Torres cree que las ballenas en el vídeo pertenecen a la subespecie de ballenas azules pigmeas. A pesar del nombre siguen siendo enormes, mayores de unos 89 pies (27 metros) de largo, en comparación con los alrededor de 112 pies o 34 metros de largo para las ballenas azules más grandes, las sub especies antárticas. Poco se sabe sobre el número de ballenas azules pigmeas que hay (una estimación dice que alrededor de 10.000), cuántas viven de Nueva Zelanda, o donde van en el océano.
En su viaje de investigación en febrero, Torres vio cinco parejas de madres y crías en un área pequeña, incluyendo el par del vídeo, así como otras diez ballenas adultas. Una concentración tan alta de animales es inusual, aunque podría ser al menos parcialmente atribuida a una fuente rica de krill, su principal fuente de alimento.
"Al ver la actividad de cría y un buen número de parejas nosotros pensamos que esta población se está reproduciendo saludablemente y que esta es un área importante para las madres que crían aquí a sus pequeños", dice Torres.
Amenazas y Conservación
Las ballenas azules pigmeas, al igual que todas las ballenas azules, fueron cazadas casi hasta su extinción en la primera mitad del siglo XX. Torres es optimista de que parecen estar haciendo una lenta reaparición, pero se necesita mucha más información.
Las ballenas azules siguen estando amenazadas por las colisiones accidentales con naves y los fuertes ruidos de búsqueda de petróleo y gas, que pueden interferir con su capacidad para comunicarse entre sí.
Torres espera volver a Nueva Zelanda para continuar el estudio de las ballenas.
Avistamientos en la Costa Catalana
Parece una alucinación Disney: una ballena y su cría se pasean por la costa catalana con parsimonia de documental de La 2. Hace apenas unos días que el equipo de la asociación Edmaktub las grabó con un dron entre Comarruga y Calafell. Hacía seis años que no avistaban una escena parecida. Desde el 2017. Una buena noticia con trasfondo de preocupación. “No hay ninguna población de otras especies de cetáceos en la que haya tan bajo índice de reproducción”, se encoge de hombros Eduard Degollada. “¿Qué está pasando?”.
Degollada es el presidente de Edmaktub. Hace una década que esta organización sin ánimo de lucro estudia a estos mastodontes acuáticos con puerto base en Vilanova y la Geltrú. Proyecto Rorcual: es su buque insignia. La primera investigación que estudia en profundidad el periplo de estas ballenas en peligro de extinción por la costa catalana: desde Palamós hasta Ametlla de Mar.
Ballena Rorcual común en la costa catalana. Fuente: Diari de Tarragona
Autopista de Ballenas
Mirarían por encima de la aleta hasta a Moby Dick. El rorcual común es el segundo animal más grande del mundo, solo por detrás de la ballena azul. 24 metros pueden alcanzar estos rascacielos marinos. Ahora es la temporada: de marzo a junio, la costa catalana, especialmente la del Garraf, se llena de ballenas que ni en las películas de Nemo. Quizá al público de secano eso les suene a expedición de Calleja, pero hace 10 años que se investiga esta autopista mediterránea de rorcuales. Edmaktub ya acumula 237 en su catálogo de avistamientos, según detalla en su memoria del año 2022 que han presentado esta mañana. 166 fueron identificados el año pasado. Parece que estas ballenas son tan insistentes como los alemanes de visita en Mallorca: “Más de un 22% de los individuos identificados -concluye el estudio- han sido avistados en distintos años”.
Preocupaciones Ambientales
“De esta temporada hay dos detalles importantes -apunta Eduard Degollada-: la falta de lluvias y el excesivo calor. Eso significa que no se aporta suficiente nutriente al agua a través de las lluvias y es posible que no sea un buen año de alimentación. Y el exceso de calor normalmente adelanta el final de la temporada”. Las dos juntas: “Mal asunto”, vaticina el capitán. De momento, han visto “pocas ballenas”. Apenas seis este principio de temporada. (Ocho en realidad, pero solo cuentan las que identifican). La buena noticia es que una es una cría. “Importante -recalcan Eduard-, porque desde 2017 no veíamos ninguna”. Lo que también es “muy preocupante”, lamenta.
Investigación en Curso
Durante los tres meses de campaña, el equipo de Edmaktub hace salidas diarias (siempre que el mar lo permite) a bordo del 'Maktub', así se llama su catamarán. Apenas son una decena de tripulantes: Eduard, Beatriu Tort, la otra mitad de la asociación, y 8 voluntarios. Son jornadas de investigación de 6 a 10 horas en el mar. A estas alturas, ya han captado a vista de dron a ballenas amamantando a sus crías, alimentándose en superficie y hasta defecando, un detalle que no es para tirar por el retrete: eso demuestra que las ballenas se alimentan por la zona, llena de cañones submarinos cargados de nutrientes. Un Mercadona del plancton. Esa es la primera conclusión del proyecto: los rorcuales no están de paso por el Mediterráneo. Vienen a alimentarse al Garraf.
“No hemos parado de insistir desde hace 5 años -insiste Eduard-. Estamos viendo ballenas que vienen en marzo y las volvemos a ver a principios de junio. La misma ballena. Y hemos marcado animales con marcas satelitales que no han salido de la costa catalana en un mes. Eso quiere decir que muy de paso no están”.
Técnica Pionera
Aparte de tener callo de navegar, Eduard tiene cientos y cientos de horas de vuelo de dron. La suya es una técnica pionera de identificación y catalogación del rorcual común. La utilizan desde el 2014 y la acaban de publicar en la revista científica ‘Drones’. “Va a ser una herramienta fundamental -apuntan- para el reconocimiento de ballenas en diferentes océanos”. De hecho, ya han empezado a trabajar con investigadores del sur de Francia para comparar catálogos. Edmaktub también está elaborando un proyecto con cámaras térmicas para detectar a las ballenas.
Tabla Comparativa de la Leche Materna
A continuación, se presenta una tabla comparativa de la composición de la leche materna entre humanos y ballenas azules:
| Componente | Leche Materna Humana | Leche de Ballena Azul |
|---|---|---|
| Grasa | 4% | 40% |
| Proteína | 1% | 13% |
| Consumo Diario | N/A | 190 litros (90 kg) |