La reproducción de las tortugas es un tema fascinante y diverso, influenciado por las numerosas especies que existen, cada una con sus propios métodos y procedimientos. Los quelonios, comúnmente conocidos como tortugas, son reptiles caracterizados por un caparazón que envuelve y protege su cuerpo. En este artículo, exploraremos los aspectos generales de la reproducción de las tortugas, incluyendo ejemplos específicos y consideraciones sobre las tortugas en cautiverio.
Tipos de Tortugas y sus Hábitos Reproductivos
Existen tortugas terrestres, acuáticas de agua dulce y marinas, y dentro de cada una de estas categorías, diversas especies y subespecies. A continuación, se describen los métodos reproductivos generales de cada tipo:
Tortugas Terrestres
El proceso de reproducción en tortugas terrestres comienza con la cópula. Los machos de las tortugas terrestres son muy brutos y el cortejo nupcial consiste en morderle las patas a la hembra y golpearle insistentemente su caparazón contra el de la hembra. Afortunadamente, la Naturaleza es muy sabia y ha ideado un sistema para evitarles suplicios a las pobres hembras y minimizar la brutalidad del acto.
Lo habitual entre las tortugas domésticas terrestres es que sean fértiles a partir del noveno año de vida en el caso de las hembras, y a partir de los 7 años los machos. En el caso de que ambos sean maduros sexualmente y tras la cópula, la hembra pondrá los huevos fertilizados en unos agujeros de 10-12 cm de profundidad que previamente habrá excavado. No existe un periodo fijo para que eclosionen los huevos (habitualmente de 5 a 7), ya que dependerá de la temperatura que genere la insolación sobre el terreno de la puesta.
Llegado el momento de la eclosión nacerán las pequeñas tortugas, emergiendo a la superficie.
Tortugas de Agua Dulce
El ritual de apareamiento de las tortugas de agua dulce es distinto de las terrestres, pero una cosa en común es que los machos en ocasiones son violentos. Normalmente las tortugas anfibias son sexualmente maduras a los 5 años de edad. La danza ritual se desarrolla con el macho por delante de la hembra a la cual intenta acariciar su cara con sus las patas delanteras. Luego nadará en círculos rozando los caparazones. Si la hembra no coopera, el macho puede intentar sumergirla e impedirle respirar.
Una vez consumado el apareamiento y si la hembra sigue viva, la gestación de los huevos en el interior de la tortuga suele durar unos 2 meses. La puesta de huevos sucede en tierra, en zonas arenosas preferentemente. Hay especies que ponen hasta 20 huevos de una vez. Una vez que la hembra cubre de arena, o tierra, los huevos en una zona soleada. Éstos tardan entre 80 y 90 días en incubarse.
Tortugas Marinas
Las tortugas marinas son muy longevas, llegando a superar con creces los 100 años de edad. Son fértiles a partir de los 6-8 años. Las tortugas marinas se aparean en aguas profundas, y tras ello las hembras forman en su interior los huevos durante un periodo de 2 a 3 semanas.
La puesta de huevos se realiza en la mayoría de especies durante la noche. Las hembras recorren distancias considerables por la playa para que los huevos de la inminente puesta no queden expuestos a las grandes olas y la pleamar. Una vez escogido el sitio cavan un hoyo de unos 50 cm de profundidad, depositando en el agujero entre 50 y 100 huevos. Tras la puesta la hembra cubre con arena los huevos.
Tras un periodo entre 40 y 70 días empiezan a nacer las pequeñas tortugas, esperando que la mayoría de hermanas nazcan para dirigirse hacia el mar todas juntas; cosa que ocurre durante la noche. De este modo minimizan su exposición a los predadores. La temperatura de la arena es la que determina el sexo de las tortugas. A temperaturas elevadas nacen todas hembras.
Habitualmente las hembras desovan en las mismas playas donde nacieron, pero no siempre es así.
Tortugas Marinas: Su Ciclo De Vida Y Su Gran Migración
Tiempo de Gestación y Eclosión
El tiempo de gestación de los huevos de tortuga varía según la especie:
- Tortugas Terrestres: El tiempo de gestación de los huevos de la tortuga de tierra es 5 a siete.
- Tortugas de Agua Dulce: Una vez cubiertos de arena, las tortuguitas tardan aproximadamente 3 meses en nacer.
- Tortugas Marinas: Tras un periodo entre 40 y 70 días empiezan a nacer las pequeñas tortugas.
Los huevos, que tienen una textura un tanto rugosa, nacerán de 80 a 85 días después de que fueron enterrados. La tortuga abrirá el cascarón con el diente de huevo que se le cae una hora después de haber nacido y nunca vuelve a crecer. Si la tortuga no se siente segura, permanecerá dentro del cascarón después de abrirlo por uno o dos días más. Si son forzadas a salir del cascarón antes de que estén listas, regresarán a él si les es posible.
Cuando decidan abandonar el cascarón, tendrán un pequeño saco pegado a su barriga. Este contiene los residuos de lo que le sirvió para alimentarse durante el periodo de incubación y no debe ser removido. Hacerlo podría ser fatal para el recién nacido. El saco se cae solo, y cuando sucede se puede notar una pequeña herida en el caparazón de la tortuga. Ésta sanará por sí misma también y no necesita ser tratada.
Reproducción de la Tortuga de Orejas Rojas (Trachemys scripta elegans)
Esta subespecie se ha convertido en la tortuga más comercializada y en una de las mascotas más populares en los últimos años, debido entre otros factores a que su cuidado es relativamente sencillo. El caparazón de esta especie puede alcanzar hasta los 30 cm de longitud. Las hembras suelen ser un poco más grandes que los machos. Las gigotea elegante son reptiles, por lo tanto son poiquilotermas, es decir, animales de sangre fría, por lo que no pueden controlar temperatura de su cuerpo, así que dependen por completo de la temperatura del ambiente.
Es por esto que necesitan tomar continuamente baños de sol para calentarse y mantener su temperatura interna. La parte inferior es llamada plastrón o pecho y cubre toda la parte baja de la tortuga. El caparazón puede ser de diferentes colores. En las tortugas más jóvenes o recién nacidas, es de color verde hoja, y conforme van creciendo se oscurece un poco hasta volverse de un verde muy oscuro, para más tarde tomar un tono entre marrón y oliva. El plastrón siempre es de color amarillo claro.
Cuando son jóvenes, todas las tortugas japonesas son prácticamente iguales independientemente de su sexo, por lo que es casi imposible determinarlo. Cuando pasan a ser adultas (en el caso de los machos cuando su caparazón mide unos 10 cm, y en el de las hembras, cuando mide unos 15), es mucho más fácil distinguir el género. Normalmente, el macho es más pequeño que la hembra, aunque este parámetro en ocasiones es difícil de aplicar ya que se podrían estar comparando individuos de diferentes edades.
Los machos tienen las uñas de las patas delanteras mucho más largas que las de las hembras, lo que le ayuda a sujetarse mejor a ella durante el apareamiento y sirven durante la danza del cortejo. La cola del macho también es más gruesa y larga, y la cloaca, que se encuentra en la cola, está más alejada del cuerpo. La parte inferior del caparazón o plastrón del macho está ligeramente curvado hacia adentro, es decir, es cóncavo, mientras que el de la hembra es totalmente plano.
Las tortugas son originarias geográficamente del área que rodea al río Misisipi, llegando hasta el golfo de México. Se desarrollan en climas cálidos, particularmente en el cuadrante sudeste de los Estados Unidos. Tal área comprende desde el sureste de Colorado hasta Virginia y Florida. Habitan naturalmente en zonas donde haya alguna fuente de agua tranquila y templada. Estas zonas acuáticas pueden ser estanques, lagos, pantanos, riachuelos, arroyos o ríos con corrientes lentas.
El área donde habitan es por lo general pacífica con alguna sección donde puedan salir del agua a descansar, como algunas rocas grandes o troncos, en donde se colocan para recibir buenas cantidades de rayos de sol. Es común que varias tortugas japonesas se coloquen juntas para tomar el sol, incluso unas encimas de otras. Estos reptiles son excelentes nadadores. Durante el día buscan presas para alimentarse e intentan capturarlas. Suelen estar alerta de los depredadores y de la gente y generalmente se asustan y huyen de ellos. Las tortugas suelen lanzarse frenéticamente de las rocas o de donde estén mientras descansan si alguien potencialmente peligroso se acerca a ellas.
El cortejo y las actividades que conlleva el apareamiento ocurren entre marzo y julio, y se llevan a cabo bajo el agua. Durante el cortejo, el macho nada alrededor de la hembra y comienza a sacudir o batir sus extremidades delanteras frente a la cara de la hembra, aparentemente tratando de acariciarla. La hembra continuará nadando hacia el macho y si acepta su proposición, comenzarán el apareamiento. Si no acepta, puede hasta iniciar una pelea con el macho.
En ocasiones un macho aparentemente estará cortejando a otro macho. Esto en realidad es un signo de predominio y los machos pueden empezar a luchar. Después del apareamiento, la hembra pasará más tiempo tomando el sol con el fin de mantener calientes a los huevos. Puede presentar un cambio de dieta, comiendo únicamente ciertos alimentos o no comiendo tanto como normalmente haría. Esto es normal, pero se le debe seguir ofreciendo comida durante el embarazo y tal vez ofrecerle diferentes alimentos a los acostumbrados.
El periodo de gestación promedio es de dos meses, pero si la hembra no encuentra un lugar adecuado para colocar sus huevos, puede durar más. Una hembra puede poner de 2 a 20 huevos. Además puede tener varias puestas en una misma temporada de apareamiento. Dependiendo de varios factores, cada puesta se distanciará de dos a cuatro semanas de las otras.
Durante las dos últimas semanas de gestación, la hembra pasará menos tiempo en el agua, olfateando y escarbando en la tierra. Esto indica que está buscando un lugar apropiado para poner sus huevos. Si se tiene en cautiverio, se puede poner a la hembra en un embalse con unas 4 pulgadas de tierra para que haga la puesta.
Es aconsejable no retirar los huevos del lugar donde hayan sido enterrados, pero si se deseara o fuera necesario hay que hacerlo con mucho cuidado para no romperlos y colocarlos en su nueva localización de la misma forma en que estaban dispuestos en el nido original (es decir, no ponerlos boca abajo, sino con la misma cara hacia arriba). Los huevos, que tienen una textura un tanto rugosa, nacerán de 80 a 85 días después de que fueron enterrados.