Las abejas son insectos himenópteros apócritos de la familia Apoidea. Esta familia es enorme, compuesta por más de 20.000 especies, muchas de las cuales son solitarias y no forman colonias. Entre ellas, las abejas domésticas o de la miel (Apis mellifera) son insectos sociales que viven en grandes colonias con una organización compleja.
En cuanto a las abejas que se utilizan en la apicultura, la más común es la abeja europea o apis mellifera, que también se denomina abeja doméstica o, simplemente, abeja de la miel. Parientes cercanas son la abeja italiana apis mellifera ligústica, y la apis mellifera mellifera, o abeja negra, muy extendida por toda Europa. Todas son variantes de la abeja europea, también presente en América del Norte y otras muchas zonas del planeta.
Una colonia de abejas o colmena la podemos considerar como un grupo de insectos emparentados y organizados de forma cooperativa. Los animales son independientes si los consideramos individualmente, pero son interdependientes y no pueden sobrevivir sin la cooperación con sus compañeros de colonia.
Dentro de cada grupo, se pueden distinguir 3 tipos de abejas con características diferentes y que cumplen una función concreta: la reina, las obreras y los zánganos.
Las ABEJAS 🐝💛 (Ciclo de VIDA, Cómo hacen MIEL e IMPORTANCIA)
La Abeja Reina
La reina es la figura central de la colmena, la única hembra fértil y madre de todos los individuos de la colonia. Es fácilmente identificable por su largo abdomen. Sus funciones básicas son dos: poner huevos para mantener o incrementar el número de individuos asegurando el recambio generacional, y mediante la producción de feromonas, que suelen ser distribuidas por las obreras, mantener la cohesión de la colonia.
En una colmena de nuestras abejas (A. m. iberiensis) sólo hay una reina. La colonia solamente va a criar nuevas reinas cuando va a enjambrar (dividirse), cuando la reina ha muerto o bien cuando ha envejecido y es necesaria su sustitución. La reina alcanza la madurez sexual a los 6 días del nacimiento.
La reina pone los huevos, de los que nacen de forma planificada obreras o zánganos. Si el huevo está fecundado, nacerá una hembra. Si no lo está, nacerá un macho.
Durante los 3 primeros días de vida, las hembras obreras seleccionan una larva para alimentarla con jalea real. Esta será la madre de la colmena, a diferencia del resto que se nutren de miel, polen, néctar y una escasa cantidad de jalea.Este tipo de abeja es la más longeva de la colmena, pudiendo alcanzar los 6 años de vida. Sin embargo, su capacidad reproductiva se va mermando a medida que pasa el tiempo, por lo que es bastante habitual que se produzca la renovación de las reinas en cada temporada.
Existe un código internacional de colores aceptado por todos los apicultores que identifica el año de nacimiento de una reina:
- Azul (años terminados en 0 ó 5)
- Blanco (terminados en 1 ó 6)
- Amarillo (terminados en 2 ó 7)
- Rojo (terminados en 3 ó 8)
- Verde (terminados en 4 ó 9)
Pero además de su función básica de reproducción, las abejas reinas también tienen el cometido de dirigir a las obreras a través de la feromona que emiten.
Imagen 1. Las reinas son fácilmente identificables por su largo abdomen.
Las Abejas Obreras
Las obreras son las hembras infértiles de la colonia debido a que sus sistemas reproductores no suelen ser funcionales. En tamaño, las obreras son más pequeñas que las reinas. Su longevidad es variable y depende en gran parte de la época del año en la que nazcan.
La principal particularidad de las abejas obreras es que todas son hembras. Dentro de este grupo se encuentran las que recibieron una alimentación más deficiente en comparación con la reina durante sus primeros días de vida.
Estas abejas son las encargadas de realizar todo el trabajo de la colmena, aunque sus funciones van cambiando según la edad. Así, cuando estos insectos son jóvenes su cometido es cuidar de la reina, producir cera o construir la estructura del panal. Después, las obreras se trasladan al exterior para efectuar sus primeros vuelos y, por último, se ocupan de recolectar.
Si una de estas abejas nace en primavera, lo más común es que viva tan solo 6 semanas aproximadamente debido al desgaste del trabajo y a las amenazas del exterior. Sin embargo, en la época invernal pueden llegar a vivir durante 6 meses más o menos.
Las obreras son unos animales con una biología muy curiosa en varios aspectos. Uno de los más sorprendentes es el hecho de que a lo largo de su vida desempeñen diferentes labores de una forma secuencial, relacionadas con la edad y las necesidades de la colonia.
En el caso de que se produzca la orfandad de la colonia debido a la pérdida de la reina, se origina un descenso en los niveles de feromonas reales que circulan dentro de la colonia. La feromona real tiene un efecto inhibitorio en el desarrollo de los ovarios de las obreras y cuando los niveles bajan dentro de la colmena algunas obreras, denominadas obreras ponedoras, pueden activar sus ovarios y comenzar a poner huevos no fecundados que originarán zánganos.
A continuación, se presenta un resumen de la división del trabajo de la abeja obrera:
| Período | Actividad | Función |
|---|---|---|
| 2º al 3º día | Limpieza de los panales (alveolos) y calentamiento de los huevos y larvas | Limpiadora |
| 4º al 12º día | Preparación del alimento y alimentación de las larvas. Preparación de la jalea real y crianza de nuevas reinas | Cocinera, Nutriz, Enfermera |
| 13º al 18º día | Producción de cera, construcción de panales y tirada de realeras para crianza de reinas | Directora, Ingeniera, Constructora |
| 19º al 20º día | Trabajo de defensa de la colmena, como centinelas, guardianas y vigilantes de la casa | Guardiana, Centinela, Vigilante |
| 21º al 38º - 42º día | Trabajos de campo fuera de la colmena para recolecta de agua, néctar, polen y propoleo | Campera, Recolectora, Transportadora |
| Al 38º - 42º día | En promedio y dependiente del agotamiento físico (horas de trabajo) muere, y siempre fuera de colmena, para evitar el trabajo de remoción por las abejas de la colmena | Fin de Vida |
Los Zánganos
Los zánganos son los elementos masculinos de la colonia y su función principal es fecundar a las reinas en los vuelos nupciales. Están desprovistos de aguijón y se identifican facilmente por sus grandes ojos compuerstos.
Los zánganos son abejas machos y son los encargados de fecundar a las abejas reinas. A diferencia de las hembras, estos no tienen aguijones y su destino es fallecer después de cumplir con su función.
Cuando dejan de ser necesarios, en caso de no ser eliminados, las abejas obreras se encargan de expulsarlos al exterior hasta que mueren de hambre. Por lo tanto, su esperanza de vida es muy corta, tan solo unos 6 o 7 meses.
Además de no presentar aguijón, los zánganos se caracterizan por sus grandes ojos que suelen rodear casi por completo su cabeza.
Las colonias comienzan a criarlos en primavera y su número dentro de la colmena es variable, generalmente en una colonia bien poblada hay varios cientos. En los climas templados y si las condiciones ambientales son buenas, pueden estar presentes en las colmenas hasta el comienzo del otoño.
Normalmente a finales de verano o comienzos del otoño suelen ser expulsados de la colonia. La expulsión también puede producirse en otra época del año si el flujo de néctar que llega a la colmena disminuye.
Imagen 8. Los zánganos son los elementos masculinos de la colonia.
Tipos de Celdillas
Cada celda podrá ser de un tamaño diferente, dependiendo del tipo de abeja que habite en ella. Sin duda, la que destaca entre las demás es la celda de la abeja reina: mucho más grande y en forma de cúpula alargada.
- Celdillas de zángano: más grandes y abombadas que las celdillas de obrera.
- Las celdillas donde emerge la reina, conocidas como realeras, son diferentes a las de obrera y zángano.
Tipos de Colmenas
En la apicultura se utilizan diferentes tipos de colmenas, que varían según la región y las necesidades del apicultor. En otras palabras, se trata de una vivienda artificial elaborada con diferentes materiales.
El clima siempre es un factor a tener en cuenta a la hora de elegir una colmena, pues algunas son más resistentes al calor y otras para el frío. Otro factor clave es el espacio que tengas disponible para colocar las colmenas. Algunos tipos de colmenas están destinadas a apicultores más experimentados.
- Colmenas de madera: Es el material más utilizado, ya que es más fácil trabajar con ella, ofreciendo mejor aislamiento térmico. Además, las colmenas de madera, son fáciles de sustituir las piezas que resulten dañadas.
- Colmenas de poliestireno: Están fabricadas con el material conocido comúnmente como corcho blanco, un material sintético ligero, aislante y resistente a la humedad.
- Colmenas de plástico: Son colmenas de plástico, resistentes a los rayos Ultra Violeta, los productos químicos y la humedad.
- Colmena Layens: Esta colmena es utilizada, sobre todo, en la zona sur de Europa. Originaria de Francia, se desarrollo en horizontal, aunque también se pueden colocar de forma vertical. Constan de 12 cuadros de cabeza cerrada, aunque también es posible encontrar colmenas con 14 o 10 cuadros.
- Colmena Langstroth: Es el tipo más empleado en la zona norte de España y el más extendido en Europa. Cuenta con un desarrollo vertical, y fue creada en Estados Unidos en 1851. Gracias a su crecimiento vertical facilita el uso de alzas, ofreciendo una gran versatilidad y productividad. También facilita el trabajo a la hora de producir mieles monoflorales.
La arquitectura de un panal de abejas es tan interesante que es recurrente ver algún dibujo de panales de abeja.