La alfa-fetoproteína (AFP) es una proteína que normalmente sólo se produce en el feto durante su desarrollo. Cuando aparece en adultos, puede servir como un marcador tumoral. Los niveles normales de alfa-fetoproteína en el plasma sanguíneo son muy bajos, aunque pueden incrementarse ligeramente durante la gestación.
¿Qué es la alfa-fetoproteína (AFP)?
La alfafetoproteína (AFP) es una proteína segregada a la circulación fetal por el saco vitelino y el hígado fetal; éste es la principal fuente de producción a partir de la semana 11,5. Alcanza el líquido amniótico y desde éste pasa a la circulación materna a través de la placenta en un 94% y a través de las membranas desde la cavidad amniótica en un 6%.
La concentración de alfafetoproteína no se debe detectar en adultos sanos y unas cantidades excesivas suelen ser indicio de un proceso patológico. La vida media de la alfafetoproteína es de 5 a 7 días.
Es una proteína producida por el hígado y el saco vitelino de un feto durante el embarazo. La AFP es un marcado tumoral (moléculas de la sangre que aumentan cuando una persona tiene determinados tipos de cáncer).
Es una proteína que el feto produce durante su desarrollo. Los niveles normales de este compuesto en el plasma sanguíneo son muy bajos, aunque pueden incrementarse ligeramente durante el embarazo.
¿Por qué se mide la AFP?
Como con todos los marcadores tumorales, la presencia de AFP por sí misma no es un diagnóstico de nada, sin embargo es ciertamente recomendable el poder descartar las enfermedades que pueden incrementar sus niveles. La razón fundamental por la que se usan los marcadores tumorales es para medir el grado de éxito de un tratamiento.
Los niveles de AFP en sangre deben ser interpretados por un profesional de la salud en todos los casos. La presencia de alfafetoproteína en sangre no es un diagnóstico por sí solo, pero sí da paso a una exploración más exhaustiva para descartar posibles neoplasias malignas.
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¿Qué revela la alfa-fetoproteína sobre tu salud?
Causas de niveles elevados de AFP en adultos
Los dos casos más importantes que provocan un incremento de la AFP en un adulto son el cáncer de testículo y el carcinoma de células hepáticas (HCC, un tipo de cáncer de hígado). El carcinoma de células hepáticas a menudo eleva los niveles de AFP de forma espectacular. También es la teratoma. Aparte de esos, la cirrosis hepática, y la hepatitis activa también elevan los niveles de alfa-fetoproteína.
- Cáncer de hígado, ovario o testículos: son crecimientos malignos que surgen a partir de mutaciones del material genético de las células implicadas.
- Lesiones hepáticas y ciertos tumores pueden ocasionar aumentos significativos de las concentraciones de AFP.
- En las enfermedades crónicas del hígado, como la hepatitis y la cirrosis, la AFP puede estar elevada de forma crónica.
- Es posible que ciertos tumores produzcan grandes cantidades de AFP. Esta característica convierte a la AFP en un buen marcador tumoral. En muchos casos de carcinoma hepatocelular y de hepatoblastoma (un tipo de cáncer de hígado que se presenta en los niños) se detectan concentraciones elevadas de AFP, al igual que en las personas con cáncer testicular u ovárico.
AFP en el embarazo
Si aparecen niveles elevados de AFP en el líquido amniótico puede ser una indicación de un defecto en el desarrolllo del bebé.
El valor de AFPSM en el segundo trimestre es utilizado como screening para DTN. Descartados éstos, las determinaciones alteradas se han relacionado con bajo peso al nacimiento, abruptio placentae, mortalidad perinatal, crecimiento intrauterino retardado (CIR), parto pretérmino, preeclampsia (2,3).
AFP sérica materna como marcador pronóstico en gestaciones gemelares
En gestaciones gemelares, los niveles normales de AFPSM siguen una curva paralela a la de los mismos en gestaciones únicas, con niveles aproximadamente dobles a éstos; de forma que se pueden utilizar para la valoración de AFPSM en gestaciones gemelares las mismas tablas, considerando normales los valores entre 1 y 4,5 múltiplos de la mediana (MoM) (4).
En gestaciones gemelares en nuestro medio, un valor superior a 3,5 MoM supone un riesgo para la pérdida fetal, la rotura prematura de membranas y el bajo peso al nacimiento.
Concluimos que la AFPSM puede ser utilizada como marcador pronóstico en las gestaciones gemelares, debiendo cada Centro determinar el valor del marcador que significa peores resultados perinatales.
Se estudian los resultados perinatales de las gestaciones gemelares habidas en nuestro centro entre agosto de 1991 y enero de 1996, relacionándolos con los valores de la alfafetoproteína sérica materna (AFPSM) determinada en el segundo trimestre, lo que supone un total de 80 gestaciones gemelares.
Mediante distintos niveles de corte, hemos encontrado diferencias con significación estadística en estos resultados cuando se considera un valor de AFPSM de 3,5 múltiplos de la mediana (MoM).
Tabla 1: Patología gestacional
Tabla 2: Amenorrea en el momento del parto