La idea de un embarazo suele venir acompañada de emoción y planes con un solo bebé en mente. Sin embargo, a veces surge una sorpresa inesperada: ¿y si no viene uno, sino dos? Un embarazo gemelar no es lo más común, pero tampoco es tan raro como podrías pensar. España se ha posicionado como uno de los países europeos con mayor número de embarazos múltiples.
Se habla de embarazo gemelar cuando se desarrollan dos embriones al mismo tiempo en el útero, es decir, cuando esperas gemelos. Aunque a menudo se usa la palabra “gemelos” para cualquier embarazo de dos bebés, no todos los gemelos son iguales.
Según un informe elaborado por la red europea Euro-Peristat, en 2019 se produjeron 17,9 partos múltiples por cada 1.000 nacimientos, una cifra sólo por detrás de Chipre, Alemania, Irlanda y Eslovenia. Así que, no es de extrañar que cuando una pareja española espera un bebé, se pregunte durante las primeras semanas si lo que viene en camino será un hijo, dos e incluso tres o más.
Las técnicas de reproducción asistida han hecho crecer las tasas de nacimientos de gemelos, mellizos, trillizos y demás en nuestro país, pero la concepción múltiple de forma natural también es posible. Ante esta posibilidad, es normal que nos planteemos si existen factores que pueden propiciar este tipo de embarazos, especialmente en familias con miembros que cuentan con gemelos o mellizos.
El embarazo es un momento único en la vida de muchas mujeres, y en algunos casos, la sorpresa es doble (o incluso mayor) cuando se descubre que hay dos o más bebés en camino. Aunque los embarazos múltiples no son tan comunes, su frecuencia ha aumentado en las últimas décadas por diversas causas.
Un embarazo gemelar implica más controles médicos y puede conllevar algunos cuidados especiales, pero muchas mujeres lo viven sin complicaciones. Estos síntomas no confirman por sí solos un embarazo gemelar, pero pueden hacer sospecharlo.
Tipos de Gemelos
Es cierto que en muchas ocasiones los términos gemelos y mellizos se usan indistintamente. Sin embargo, ambas palabras no significan lo mismo:
- Gemelos monocigóticos: Es lo que conocemos como gemelos idénticos y surgen cuando un único óvulo se fecunda por un único espermatozoide, pero en una fase temprana el embrión se divide generando una o más copias exactas. Los gemelos monocigóticos se forman cuando un solo óvulo es fecundado por un espermatozoide y, en los primeros días del desarrollo embrionario, ese óvulo se divide en dos. Dependiendo del momento en que se produce la división, pueden compartir la placenta y/o la bolsa amniótica. Los gemelos monocigóticos, también llamados gemelos idénticos o gemelos univitelinos, proceden de la fecundación de un único óvulo por un único espermatozoide. No obstante, el embrión se divide en dos en una fase temprana. Por ello, los bebés tendrán la misma carga genética, serán del mismo sexo y físicamente serán prácticamente idénticos.
- Gemelos dicigóticos: Son los llamados mellizos, que se producen porque dos o más óvulos diferentes se fecundan por espermatozoides diferentes. Los gemelos dicigóticos se producen cuando dos óvulos diferentes son fecundados por dos espermatozoides distintos durante el mismo ciclo menstrual. Este tipo de embarazo tiene un componente hereditario por vía materna. Los gemelos dicigóticos, gemelos bivitelinos o, como se conocen popularmente, mellizos, proceden de dos óvulos diferentes, cada uno fecundado por un espermatozoide distinto. En este caso, los bebés no tienen por qué ser del mismo sexo (aunque pueden serlo) y se parecen como lo hacen los hermanos nacidos de embarazos diferentes.
La diferencia entre mellizos y gemelos es que los mellizos se forman a partir de óvulos diferentes, siendo cada uno de ellos fecundado por un espermatozoide distinto. Por eso, aunque en ciertos casos pueden llegar a parecerse mucho, los bebés no son completamente iguales, pudiendo incluso ser de distintos sexo.
Los gemelos, por el contrario, sí provienen de un mismo óvulo y han sido fecundados por un mismo espermatozoide, el cual posteriormente se divide en dos, originando dos embriones diferentes.
¿Qué Probabilidad Hay de Tener un Embarazo Múltiple?
Es frecuente que una mujer o pareja se pregunte acerca de la probabilidad de tener gemelos o mellizos de manera natural. Esta pregunta es aún más frecuente si en la familia existen gemelos o mellizos, ya que hay muchas dudas acerca de si es algo hereditario.
Pese a que se dicen muchas cosas (como que si hay mellizos, te toca seguro; o que se saltan una generación) es importante distinguir si nos estamos refiriendo a gemelos o mellizos.
Las probabilidades de tener gemelos monocigóticos es de 3-4 de cada 1000 nacimientos, lo que parece mantenerse en cualquier lugar del mundo. Sin embargo, la tasa de gemelos dicigóticos tiene importantes variaciones regionales: 6 de cada 1000 nacimientos en Asia y hasta 40 de 1000 nacimientos en África.
¿Se Hereda Tener un Embarazo Múltiple?
Las causas por las que se divide un embrión, dando lugar a gemelos monocigóticos, no son muy conocidas. Durante mucho tiempo se pensaba que era un evento aleatorio. Sin embargo, podría tener cierta parte genética que aumentaría la posibilidad de que ocurran varios casos de este tipo de gemelos en una misma familia.
Sin embargo, sí que parece más claro que se hereda cierta propensión a tener mellizos, es decir, gemelos dicigóticos. Esta propensión parece estar relacionada con una predisposición a la ovulación múltiple.
La gestación gemelar espontánea parece tener un componente genético que se expresa en las mujeres y que puede ser heredado a través de su padre o de su madre. Así, una mujer tiene riesgo de tener gemelos si en su historia familiar existen gemelos. No obstante, la historia médica familiar del padre biológico parece tener poco o ningún efecto sobre el riesgo de tener gemelos.
Por el contrario, una mujer sin antecedentes familiares de gemelos, aunque su pareja si los tenga, la probabilidad de tener gemelos es muy baja. Sin embargo, al tener el padre antecedentes de gemelos, tiene muchas posibilidades de que sus hijas, cuando sean madres, tengan gemelos.
Estas teorías se apoyan en los estudios de mapas genéticos de animales y humanos que encontraron mutaciones expresadas en ovocitos y células de ovario responsables de la gemelaridad.
Pues sí, tener mellizos está en tu genética. Un estudio publicado en 2016 identificó las variantes genéticas que aumenta las probabilidades de tener mellizos. Para ello, se analizó el ADN de casi 2000 madres de gemelos dizigóticos (mellizos) en una investigación conjunta de Holanda, Australia y EE.UU.
Según este estudio, se habrían identificado dos genes relacionados a la predisposición genética de tener mellizos (gemelos dicigóticos). Los resultados fueron publicados en el American Journal of Human Genetics. Gracias a esta comparación se vio que en los genes FSHB y MSAD3 las madres de mellizos tienen variantes. Por tanto, éstos son los genes que influyen en la probabilidad de tener un embarazo dizigótico (dos óvulos).
Estas dos variantes del gen aumentan cada una de un modo específico y distinto la probabilidad de un embarazo gemelar.
Primero miremos la variante del gen FSHB. Este gen envía al cerebro la señal para que regule la producción de hormonas. Las mujeres con la variante producen más de la hormona FSH, la hormona estimulante del folículo, producida por una glándula, llamada hipófisis.
Los folículos son las partes de los ovarios donde maduran los óvulos. Cuando el nivel de FSH es alto, hay más probabilidad de que maduren más óvulos. Podemos decir que esta variante interfiere con la función de la hormona estimulante del folículo, favoreciendo una ovulación múltiple. Teniendo el variante aumenta la probabilidad a un parto gemelar con un 18%.
Respecto a la variante identificado en el gen SMAD3 , los resultados apuntan a un papel en la regulación de la respuesta del ovario a la hormona folículo estimulante. Este gen determina cómo reaccionan los ovarios ante la hormona FSH.
Y se ha descubierto que la variante del gen MSAD hace que los ovarios reaccionen más a la hormona FSH, lo cual a su vez hace que se produzcan más óvulos. Esta variante aumenta la probabilidad a un embarazo múltiple con un 9%.
También es posible que la mujer tenga ambas variantes: se segrega más de la hormona FSH y los ovarios reaccionan más a ello. Si la mujer tiene ambas variantes, las probabilidades se elevan a un 24%
¿Tener gemelos es herencia o casualidad?
Factores que Influyen para Tener Mellizos
Además de la herencia genética, hay otros factores que aumentarían la posibilidad de tener gemelos dicigóticos. Entre ellos:
- Edad materna: Con la edad y la disminución de la reserva ovárica, van aumentando los niveles de hormona FSH. Así, se elevaría la posibilidad de ovulación múltiple, sobre todo, entre los 35-39 años. A partir de los 35 años aumentan las posibilidades de tener embarazos múltiples. Esto se debe a un aumento en la secreción de la hormona foliculoestimulante (FSH) que induce ovulaciones dobles, lo que puede dar lugar a gestaciones gemelares dicigotas. El riesgo de concebir una gestación gemelar aumenta 4 veces a los 35 años en comparación con el riesgo de embarazo gemelar a los 15 años.
- Paridad: Una mayor paridad se relaciona con una mayor probabilidad de mellizos. La tasa de gemelaridad es mayor en multigestas (que han tenido uno o más hijos previos) que en las primigestas (que es su primer embarazo).
- Localización: Como hemos mencionado, probablemente por influencia genética, la tasa de gemelos dicigóticos es diferente alrededor del mundo, siendo mayor en poblaciones africanas. La incidencia de tener un embarazo gemelar es mayor en mujeres de raza negra africanas (1/30) sobre todo en nigerianas, seguida de las caucásicas (1/80). Los evidencias muestran que hay un mayor porcentaje de mellizos entre la raza negra, seguida de la caucásica, hispana y asiática.
- Constitución corporal: Se ha relacionado un índice de masa corporal (IMC) superior a 30, así como una mayor altura, con una probabilidad aumentada de mellizos. Hay investigaciones (American College of Obstetrics and Gynecology) que han relacionado un Índice de Masa Corporal (IMC) de 30 o superior sería un factor con una tendencia a la poliovulación (ovular más de un óvulo por ciclo) y por ende, con una mayor probabilidad de tener mellizos. También se ha encontrado una mayor probabilidad de concebir mellizos en las mujeres altas, pero esta teoría tiene menos fuerza que la relacionada con el peso de la madre.
- Técnicas de reproducción asistida (TRA): La leve estimulación ovárica de la inseminación artificial (IA) y la transferencia de más de un embrión en la fecundación in vitro (FIV) llevan a un aumento en la tasa de gemelos dicigóticos. No obstante, las TRA también se han asociado con un ligero aumento en los gemelos monocigóticos. Las técnicas de reproducción asistida han incrementado el número de embarazos múltiples en las últimas décadas. El mayor factor de riesgo en el aumento de los embarazos múltiples es hoy el uso de técnicas de reproducción asistida.
Veamos con más detalle como influyen los tratamientos de reproducción asistida:
- Inducción de la ovulación y coito dirigido: Algunos tratamientos estimulan los ovarios para madurar los folículos y que se genere una ovulación de uno, dos o más óvulos. Son tratamientos que siempre deben estar supervisados por un profesional especializado. En estos casos, se induce la ovulación de la mujer y posteriormente se programan relaciones sexuales los días clave. Por ello, existe riesgo de que todos los óvulos que libere el ovario se fecunden y den lugar a un embarazo múltiple.
- Inseminación artificial: Es un proceso muy parecido al anterior, con la diferencia de que, una vez que se induce la ovulación, se programa la inseminación artificial, introduciendo directamente el semen capacitado (con un tratamiento especial) en el interior de la cavidad uterina.
- Fertilización in vitro (FIV): El procedimiento de fecundación in vitro consiste en recuperar los óvulos directamente del ovario de la mujer para posteriormente fecundarlos en el laboratorio y generar embriones. Normalmente, se realiza la transferencia de un único embrión que suele haber alcanzado el quinto día de desarrollo (etapa de blastocisto). Es infrecuente que estos embriones se dividan y den lugar a un embarazo gemelar. Pero si la transferencia se realiza en el tercer día de desarrollo las posibilidades de que el embrión se divida en dos son mayores. Además, en algunas ocasiones se realiza transferencia de dos o más embriones, lo que dar lugar a una implantación múltiple.
Según datos de la Sociedad Europea de Reproducción Humana y Embriología (ESHRE) de 22 países europeos, tras una FIV o una ICSI (inseminación intracitoplasmática, que consiste en aislar un solo ovocito y un espermatozoide e introducir éste en el ovocito mediante una sofisticada técnica) se obtienen un 73,6% de embarazos únicos, un 24,4% de embarazos gemelares, un 2% de embarazos triples y un 0,04% de embarazos cuádruples.
Debido a que en la fecundación in vitro y la inseminación intracitoplasmática el médico decide el número de embriones que se transfieren, las gestaciones múltiples conseguidas con estas técnicas dependen del equipo médico.
La transferencia de varios embriones, consigue que la mayoría de las gestaciones gemelares sean dicigotas, aunque puede existir algún caso de gestación gemelar monocigota en un procedimiento de reproducción asistida (FIV o ICSI) . Esto sucede cuando se transfiere un embrión que posteriormente se divide dentro de la cavidad uterina.
En la actualidad nacen cada vez más niños a través de técnicas de reproducción asistida debido, entre otros factores, al retraso de la maternidad. Estas técnicas suelen recurrir a la estimulación de la ovulación para aumentar las posibilidades de concepción, por tanto aumenta también las posibilidades de tener mellizos.
Asimismo, en la fecundación in vitro se implantan en la madre de dos a tres embriones para asegurar las posibilidades de que al menos uno prospere y nazca un bebé. Pero en el caso de que los dos o tres embriones prosperen, dará lugar a un embarazo múltiple.
Si se transfieren dos embriones el índice de gestaciones gemelares es aproximadamente del 30 por ciento, mientras que si se transfieren 3 embriones, las posibilidades aumentan al 50%.