La historia del pañal infantil abarca siglos de innovación tecnológica y transformación cultural. Desde los albores de la humanidad, las comunidades han buscado soluciones para mantener a los bebés secos y limpios, marcando el inicio de esta evolución.
En el inicio de la historia del pañal infantil, las comunidades humanas utilizaban los recursos disponibles para mantener secos y limpios a los bebés. Los pañales como los conocemos no existían. Los escritos y los dibujos históricos nos muestran que los seres humanos han fabricado sus propios pañales utilizando la hierba, las pieles de los animales, la hoja de algodón y otros muchos elementos presentes en la naturaleza. En muchas culturas los bebés eran llevados en brazos, lo que permitía a los cuidadores responder rápidamente a sus necesidades.
Pero no siempre ha sido así, los bebés antes no tenían todas las comodidades que existen hoy en día. El típico pañal usado hasta los años 40 era un tela rectangular gruesa de algodón que se doblaba de una forma particular y un poco compleja, además abultaba mucho.
Un paso importante en ocurrió en la Edad Media, cuando se introdujeron los pañales de tela. A principios del siglo XX, la mayor parte de los pañales eran reutilizables, rectangulares y de algodón. Durante el siglo XIX, los avances en la fabricación textil permitieron tejidos más suaves y absorbentes a menor costo, marcando un momento clave en la evolución de la historia del pañal infantil.
La palabra “diaper” (pañal) era originalmente el término para un pequeño patrón de formas geométricas repetidas. Más tarde, se utilizó para describir el algodón blanco o la tela de lino con este patrón. Los primeros pañales de tela consistían en tejido blando cortado en formas geométricas y a este patrón se le llamó “diapering”. El nombre “diaper” se quedó en los EE. UU. y Canadá.
Marion Donovan: La Pionera del Pañal Desechable
En 1946, después del nacimiento de su hija, la estadounidense Marion Donovan inventó los primeros pañales con la forma que tienen actualmente. Al mismo tiempo en Estados Unidos, Marion Donovan ideó en 1946 un pañal con una cortina de plástico y que en su interior llevaba un tipo de tela mucho más absorbente, esto permitía mantener el pañal mojado más tiempo y no provocaba escozor en el bebé. Además le colocó unos broches en los lados para asegurarlo.
Después de estudiar literatura inglesa en el Rosemont College de Pennsylvania, donde se graduó en 1939, empezó a trabajar como asistenta en la revista de moda Vogue. Convertida en ama de casa y madre de tres hijos, se propuso inventar un protector que evitara los escapes provocados por los pañales de tela.
Para sus primeros prototipos utilizó tela de cortina de baño y tela de paracaídas. mismo nailon con el que se fabricaban los paracaídas. La inventora bautizó estos primeros pañales como "Boaters", solicitó la patente, y comenzó a comercializarlos en la tienda "Saks" de la Quinta Avenida. El Boater se comercializó por primera vez en 1949 con gran éxito de ventas. Dos años después consiguió las cuatro patentes que había necesitado para fabricarlo y vendió los derechos de comercialización a la empresa Keko Corporation por un millón de dólares.
Mientras, en EEUU Marion Donovan inventó la cubierta de plástico para proteger la salida de líquidos, debido a la frustración que sintió una noche con el llanto de su bebé. En Suecia debido a la escasez de material (el algodón era un material estratégico durante la guerra), se diseñaron los primeros pañales desechables con hojas de celulosa.
Marion Donovan estudió en la década de los cincuenta la carrera de arquitectura en la Universidad de Yale. Una mujer incansable que se licenció en Literatura Inglesa siendo bien joven y años más tarde, con 41 años de edad, se sacó otra licenciatura en Arquitectura, siendo una de las 3 únicas mujeres que estudiaron la carrera en la Universidad de Yale en la década de los 50. En 1958, con 41 años, se licenció en Arquitectura y eso mismo, años después, le permitió diseñar su propia casa en Greenwich, Connecticut y trabajar en varias ocasiones como asesora de distintas empresas.
Mientras tanto, Marion continuó trabajando para mejorar el Boater y conseguir un pañal desechable por completo. Fue tal el éxito que en 1951, cuando le concedieron la patente del invento, se puso a trabajar para que fuera totalmente desechable, más absorbente y robusto, y mantuviese la humedad alejada de la piel de los bebés. Para ello necesitaba que tuviese varias capas de papel (celulosa) y pidió ayuda a las fábricas papeleras de la época.
Sin embargo, Marion Donovan no se rindió y continuó perfeccionando sus pañales. Estuvo muchos años intentando convencer a varias empresas de que su invento haría más fácil la vida de las madres, pues en aquella época eran las que principalmente se encargaban de la crianza de sus hijos. Pero los hombres de negocio americanos consideraron que su invento era poco práctico e innecesario. Hemos de decir que, en un principio, su idea no fue muy bien recibida y tuvo que invertir ella misma en su producción. Diez años más tarde consiguió vender su compañía por un millón de dólares.
Marion O’Brien Donovan buscó a fabricantes de papel que pudieran hacer los pañales con dicho material, pero ninguno quería comprometerse al considerar la idea ridícula, inútil e impracticable.Pasaron casi 10 años hasta que una compañía se interesó por su invento.
La Llegada de Procter & Gamble y los "Pampers"
Pasaron unos 10 años hasta que una compañía, Procter & Gamble, se interesó por el invento. En 1960, un ingeniero químico de la empresa Procter & Gamble, Victor Mills compró su idea y desarrolló y comercializó los pañales desechables "Pampers" tal y como los conocemos hoy en día. En concreto, Marion contactó con Víctor Mills, ingeniero químico de esa empresa, a quien vendió su idea y así pudo desarrollar y comercializar los pañales desechables, llamados “Pampers”, el primer pañal desechable de la historia.
En este enlace puedes ver uno de los anuncios publicitarios de su producto «Pampers». Marion fue una mujer práctica y de gran capacidad inventiva que con gran inteligencia e ingenio llegó a tener 20 patentes de sus inventos. Por cierto, los pañales no fueron el único invento de Marion porque no dejó de inventar distintos objetos a lo largo de su vida, sobre todo entre 1949 y 1996. En total registró 20 patentes.
El 4 de noviembre de 1998, a la edad de ochenta y un años, fallecía en la ciudad de Nueva York.
Evolución y Expansión del Pañal Desechable
En los años 50 el pañal desechable era un artículo de lujo, usado en ocasiones especiales, y por familias pudientes. En la década de los 70, otras empresas comenzaron a comercializar y perfeccionar los pañales. La competencia en el sector provocó la bajada de los precios, por lo que se hicieron asequibles a todo el mundo y su uso se extendió. En los años 80, se le dió al pañal forma de reloj de arena, para que se ajustara mejor a la anatomía de los bebés, son los pañales anatómicos, que se siguen utilizando hoy en día. Además, se extendió el uso de elásticos para mejorar la sujeción del pañal.
En la actualidad tenemos pañales para el día y la noche, con aloe vera, para usar como bañador, ecológicos para que no dañen el medio ambiente...y su evolución continúa para que cada vez sean más cómodos, absorventes y respetuosos con el entorno.
En la década de los 80, la NASA desarrolló un material súper absorbente para retener el pis de los astronautas que iban a viajar a bordo del transbordador Challenger. De esta forma, podrían atrapar la orina cuando no pudieran utilizar el baño. Es decir, cuando la nave espacial estuviera despegando, aterrizando o cuando los astronautas salieran al espacio.
Sin embargo, el impacto ambiental de los pañales desechables, que tardan entre 250 y 500 años en descomponerse, plantea un desafío en esta etapa moderna de la historia del pañal infantil.