La lactancia materna es considerada la alimentación ideal para los lactantes, pero ¿qué ocurre cuando se extiende más allá del primer año de vida? En este artículo, exploraremos los beneficios y riesgos de la lactancia materna prolongada, tanto para la madre como para el niño, analizando la evidencia científica actual y las recomendaciones de expertos.
¿Qué es la Lactancia Materna Prolongada?
El concepto de lactancia prolongada puede resultar confuso. Tradicionalmente, la lactancia materna era común hasta los dos o tres años de edad. Con la industrialización y la aparición de leches de fórmula en el siglo XX, se comenzó a publicitar que estas eran superiores a la leche materna. Sin embargo, no existe un estándar de duración "adecuada", cada mujer decide cuánto tiempo quiere emplearla como fuente de alimentación a su hijo, pero sí existen recomendaciones sustentadas con evidencia científica de que cuanto más se alargue, mayores beneficios se obtendrán.
Hoy en día, la lactancia materna por encima del año es una práctica habitual en muchas culturas, aunque en países occidentales es menos frecuente. A pesar de considerarse lo "políticamente correcto", existe una barrera invisible alrededor del año de edad, a partir de la cual se considera que "ese niño ya es muy grande para tomar teta".
Es necesario resaltar que, a lo largo de los siglos, y en prácticamente todos los lugares del mundo, la lactancia materna ha sido algo habitual hasta bien entrados los 2-3 años de edad.
Beneficios de la Lactancia Materna Prolongada
Has decidido amamantar a tu hijo, posiblemente te hayas informado de cómo le va a beneficiar, pero ¿sabes hasta qué punto? Cada día, nuevas investigaciones descubren las innumerables e inimitables propiedades de la leche materna.
Los beneficios de la leche materna, tanto para la madre como para el niño, son ampliamente reconocidos. Estos efectos beneficiosos permanecen en el tiempo y se adaptan a cada momento.
Si hacemos una revisión de la literatura científica existente, podemos ver como no se han constatado riesgos físicos ni psicológicos en niños que toman pecho por encima de los 2-3 años de edad.
Beneficios para el Niño
- A nivel sanitario: Se observan sus beneficios tanto durante el tiempo de amamantamiento como en los siguientes años de vida, disminuyendo la incidencia de cáncer, enfermedades autoinmunes o metabólicas como la diabetes.
- Disminución de la malnutrición infantil: En países subdesarrollados, donde el acceso a una alimentación sana y equilibrada es un reto diario.
- Menor riesgo de: otitis media, infecciones respiratorias, diarrea y atopias.
- Mayor desarrollo intelectual: A mayor tiempo y exclusividad de la LM, efecto que permanece durante años y que incluso puede llevar a alcanzar un mayor nivel de estudios y de ingresos económicos en la vida adulta.
- Mejor desarrollo emocional y psicosocial: Numerosos trabajos relacionan la duración de la LM con un mejor desarrollo emocional y psicosocial del niño.
Beneficios para la Madre
- Disminuye la incidencia de: Cáncer de mama y de ovario.
- Disminuye el riesgo de padecer: Obesidad y diabetes tipo 2.
- Favorece la pérdida de peso: Ayuda a recuperar el peso previo al embarazo.
- Disminuye el riesgo de: Anemia y a largo plazo disminuye el riesgo de osteoporosis.
- Impacto psicológico: Refuerzo del vínculo madre-hijo.
Riesgos y Mitos de la Lactancia Materna Prolongada
Aunque existen muchos mitos y leyendas respecto a los riesgos que supone para la madre la lactancia prolongada, la realidad es que actualmente existe poca evidencia científica que la respalde. Tradicionalmente se ha comentado la posibilidad de pérdida dentaria y pérdida de masa ósea.
Se ha hablado mucho de las posibles complicaciones sobre dar de mamar embarazada de nuevo. La realidad es que no aparecen tales complicaciones. Tan sólo en algunos casos determinados se podría plantear su retirada, como si se da una amenaza de parto prematuro, en los cuales se deben de evitar cualquier estimulación oxitócica.
Una creencia muy extendida alrededor de la lactancia prolongada es que produce problemas emocionales, dependencia, o quién sabe qué desviaciones sexuales en los niños amamantados más allá de los primeros meses. Pues bien, ¿qué dice la ciencia?
Si hacemos una revisión de la literatura científica existente, podemos ver como no se han constatado riesgos físicos ni psicológicos en niños que toman pecho por encima de los 2-3 años de edad.
A continuación, se presentan algunos mitos comunes y la realidad científica:
- Mito: La lactancia prolongada produce traumas en el niño. Realidad: No hay evidencia científica que respalde esta afirmación.
- Mito: La lactancia prolongada causa dependencia. Realidad: Los estudios muestran menos problemas de ajuste social en niños amamantados de forma prolongada y una mejor percepción de relación de apego con los padres en adolescentes.
- Mito: La lactancia prolongada causa malnutrición. Realidad: A partir del primer año de lactancia, la cantidad de grasa en la leche aumenta con respecto a los primeros meses, resultando un alimento completo y nutritivo.
- Mito: La lactancia prolongada causa caries. Realidad: No hay evidencia científica que respalde esta afirmación.
Lactancia Materna Durante el Embarazo
¿Los beneficios de la lactancia materna durante la gestación superan a los problemas que puede ocasionar? ¿Puede afectar al peso del bebé que estoy gestando? ¿Podré producir la leche necesaria para dos niños? Si das lactancia materna a tu bebé tendrás que adaptar tu alimentación, ya que tu organismo tiene una importante tarea durante los próximos meses: elaborar el alimento de tu hijo.
La LM en el embarazo (el 34,2% en nuestro estudio), si es el deseo de la madre, no conlleva ningún riesgo demostrado, aunque hay que individualizar y valorar el destete en caso de amenaza de aborto o parto prematuro, así como en otras situaciones especiales.
La LM en tándem (el 20% en nuestro estudio) es posible, ya que la producción de leche se adapta según la demanda.
Aspectos Socioculturales de la Lactancia Materna Prolongada
En ocasiones, sobre todo en niños más mayores, la lactancia materna prolongada no deja de llamar la atención e incluso provocar cierto rechazo en la sociedad, los profesionales sanitarios o la propia familia.
En las sociedades más tradicionales, que no tienen extendido el uso de fórmulas artificiales de leche, la duración media de LM es de tres a cuatro años, según los textos etnográficos.
Sin duda, el mayor problema de la LM más allá del año de edad es el rechazo social y profesional por prejuicios o desconocimiento de la evidencia científica actual. Este hecho queda completamente reflejado en esta encuesta.
Inicialmente, hay que destacar un dato relevante: el 58% de las madres encuestadas acuden a los profesionales de la salud para pedir ayuda/consejo. De esta manera, debemos tomar conciencia del papel fundamental que jugamos como profesionales de la salud y por ello, es nuestro deber y obligación actualizarnos en LM para que cada familia y cada madre tome decisiones informadas. Si su deseo es mantener la LM, nuestro deber es apoyarlas en su decisión y aportar herramientas para superar las dificultades que puedan surgir.
Resulta muy importante aclarar este tipo de dudas, porque al final el grado de satisfacción de las encuestadas respecto a la LMP ha sido muy elevado y relatan la experiencia como muy positiva.
Hay que destacar cifras demasiado elevadas respecto a diversos conflictos sociales, ya que aproximadamente la mitad de las madres encuestadas refieren algún grado de rechazo social, haber tenido obstáculos para la práctica de LMP o incluso tener que ocultarla en algún momento.
Tabla 1: Resultados de encuesta a madres sobre lactancia materna prolongada
| Aspecto | Porcentaje |
|---|---|
| Madres amamantando actualmente | 60% |
| Quieren mantener la lactancia hasta que el hijo decida | 85.7% |
| Han recibido ayuda de profesionales de la salud | 65.7% |
| Refieren algún grado de rechazo social | 50% |
La muestra se ha obtenido de madres con un nivel sociocultural similar y mayoritariamente relacionadas con el ambiente sanitario, lo que indica que el conocimiento y el grado de aceptación de la LM es elevado. Se ha realizado la encuesta a 35 madres con una edad media de 34,59 ± 8,41 años (rango: 27-48 años). El número de hijos medio ha resultado 1,8 ± 0,93.
Para completar el estudio, se ha puesto especial interés en la LM a partir del año de vida, incorrectamente llamada LMP. Se evalúan aspectos relevantes a nivel social, con el objetivo de valorar los sentimientos y preocupaciones que tienen las madres en diferentes entornos.
Es importante destacar que en el 50% de las madres encuestadas, el mantenimiento de la LM por encima de los 12 meses resulta habitual en su entorno. El nivel de satisfacción con esta experiencia en muy elevado (4,37 ± 0,51 puntos, máximo 5), pero hasta el 48,6% indican algún grado de rechazo social. El 51,4% han tenido algún obstáculo, siendo familia y amigos los más frecuentes.
Los aspectos perinatales más relevantes son: el 65,7% son varones. La tasa de cesárea se sitúa en el 31,4%, con un 58,3% de partos eutócicos. El 85,7% resultaron gestaciones a término (> 37 semanas). Únicamente apareció sufrimiento fetal en el 8,5% de los casos y ninguno precisó reanimación avanzada. El inicio de LM ha sido del 80% en las primeras tres horas (el 54% en la primera hora de vida). Todas tenían claro comenzar con LM y volverían a elegirla como primera opción.
Respecto al nivel de ayuda en los distintos profesionales de la salud, el 65,7% de las madres refieren haber podido contar con algún tipo de apoyo de este colectivo. Los mejor valorados resultan la matrona (4,39 ± 0,69) y el pediatra (3,28 ± 1,44) y los que menos el médico de familia (1,27 ± 1,15) y el obstetra (1,58 ± 1,12).
Recomendaciones de Expertos
Las principales asociaciones científicas nacionales e internacionales recomiendan que la lactancia materna sea el único aporte de alimento hasta los 6 meses de edad, y después complementarla con otros alimentos, al menos hasta los 12-24 meses de edad, pudiendo mantenerla todo el tiempo que madre e hijo deseen. Ninguna de estas sociedades establecen un límite superior para finalizar la lactancia en sus recomendaciones.
Desde el Comité de LM de la AEP indican que el término LMP puede llevar a confusión al considerarse algo que está más allá de las recomendaciones.
Los expertos en salud recomiendan que los bebés tomen solo leche materna durante los primeros seis meses de vida y que continúen tomando leche materna mientras comen otros alimentos durante dos años.
Las últimas recomendaciones indican mantener la lactancia tanto tiempo como madre e hijo deseen, al igual que el 85,7% de nuestras madres encuestadas. Cuando una mujer cree que ha llegado el momento de destetar, se aconseja no hacerlo bruscamente ni con engaños. La mejor estrategia es la del destete gradual, sin ofrecer ni negar el pecho, pudiendo negociar las condiciones con el niño (por ejemplo, solo pecho en ciertos lugares o situaciones, o con una duración limitada de la toma).
Lactancia Materna y Cáncer de Mama
Además de los beneficios para el bebé, la lactancia también beneficia a la madre. En particular, reduce el riesgo de desarrollar algunos tipos de cáncer de mama. También hay indicios de que, en el caso de las mujeres que amamantan y desarrollan tumores, estos pueden ser más pequeños y menos agresivos que los de las mujeres que no amamantan.
El embarazo disminuye el riesgo de desarrollar cáncer de mama positivo para receptores de hormonas, pero aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de mama negativo para receptores de hormonas, afirma. La lactancia materna parece equilibrar el aumento del riesgo de los subtipos negativos para los receptores derivados del hecho de tener un bebé.
Teorías sobre cómo la lactancia materna altera el riesgo de desarrollar cáncer de mama:
- Las células mamarias se vuelven más maduras a lo largo de la vida de una persona, y a medida que maduran, es menos probable que se vuelvan cancerosas.
- La inflamación puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de mama negativo para receptores de hormonas.
- La lactancia materna puede reducir el riesgo de desarrollar cáncer de mama positivo para receptores de hormonas debido a que no se menstrúa cuando se está amamantando.
- Los componentes de la propia leche materna pueden tener efectos anticancerígenos.
Las investigaciones dejan claro que la lactancia materna reduce el riesgo general de desarrollar cáncer de mama, pero la lactancia materna puede proteger contra algunos tipos de cáncer de mama más que otros.
Muchos estudios demuestran que los beneficios se aprecian sobre todo si se ha amamantado durante al menos 12 meses.
En general, cuanto más tiempo se da de mamar, más se reduce el riesgo de desarrollar cáncer de mama. La lactancia materna como única alimentación durante los primeros seis meses o más puede reducir el riesgo de desarrollar cáncer de mama en mayor medida que la alimentación con papillas.
Los científicos sí saben que tener un primer embarazo a término a una edad más temprana reduce el riesgo de desarrollar cáncer de mama en comparación con hacerlo a una edad más avanzada. Debido a los efectos hormonales relacionados con el embarazo, la lactancia materna a una edad más temprana en comparación con una edad más avanzada puede tener efectos beneficiosos similares, afirma Hoskins.
La investigación sugiere que hay una relación entre haber recibido lactancia por más de tres meses y un menor riesgo de desarrollar cáncer infantil relacionado con la sangre.
Conclusión
La lactancia materna sigue siendo el mejor y más completo alimento para el recién nacido, pero también es altamente beneficioso a partir del año de vida, sin conllevar ningún riesgo. El destete debería producirse cuando madre e hijo deseen. Las madres se sienten altamente satisfechas manteniendo la LM a sus hijos mayores. Los profesionales de la salud somos una de las principales fuentes de apoyo y nuestra obligación es informar y respetar.