El 12 de agosto celebramos el Día Mundial del Elefante. ¿Cuánto sabes de estos fascinantes paquidermos? Te animamos a conocer un poco más sobre las costumbres, las singularidades y las curiosidades de este mamífero hervíboro de gran tamaño, el mayor de los terrestres.
Por desgracia, se encuentran amenazados debido a la caza furtiva por el comercio de marfil. En 1980, se estimaba que había cerca de 1,2 millones de elefantes en África. Sin embargo, en la actualidad se estima que quedan 350 000 ejemplares, según la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (Cites). Cada año entre 10 000 y 15 000 elefantes son capturados y asesinados a manos de los cazadores furtivos, que buscan hacer negocio a partir de sus colmillos.
Diversidad de Elefantes
Los elefantes son animales muy grandes y muy inteligentes, actualmente son los animales terrestres más grandes que existen. Son familiares de los extintos mamuts, un mamífero que vivió hasta hace 3700 años.
Datos Asombrosos sobre los Elefantes
- Los animales más grandes: El elefante, en concreto el elefante africano, es el animal más grande sobre la superficie terrestre. Pueden alcanzar una altura de hasta 4 metros de alto y su peso oscila entre los 2.200 y los 6.350 kilogramos. Aunque en esto también hay excepciones: ¡el elefante más grande que se ha registrado alcanzó un peso de más de 10.000 kilogramos y una altura de casi 4 metros!
- Una longevidad envidiable: El elefante tiene una esperanza de vida de hasta 70 años. El elefante más viejo del mundo vivió hasta los 86 años en cautividad.
- Comunidades matriarcales: Los elefantes hembra viven en grupos de 15 y entre ellas suele haber una relación de parentesco. Estos grupos están liderados por una matriarca, que normalmente es la más anciana del grupo y decide hacia dónde se dirigirá la manada cada día.
- Una dieta de gigantes: Para mantenerse, los elefantes adultos deben consumir cada día unos 135 kilogramos de alimento: comen raíces, hierba, fruta y corteza. De hecho, recorren largas distancias en busca de comida, llegando a pasar una media de 8 horas alimentándose. Por desgracia, los dientes de los elefantes no son para siempre. Con la edad, sus incisivos se desgastan y son incapaces de masticar la comida, por lo que mueren de inanición.
- La hidratación es vital: Un elefante adulto puede llegar a consumir hasta 160 litros de agua en un solo día. Pero además de beber, los elefantes también pueden nadar y usar su trompa como un tubo de buceo, para así seguir respirando mientras se sumergen. Dentro de su trompa, ¡un elefante asiático adulto puede contener hasta 8,5 litros de agua!
- Orejas multiusos: Las orejas de los elefantes no solo sirven para escuchar las llamadas de sus parientes -algo que pueden hacer desde una distancia de hasta 8 kilómetros-. Estos enormes apéndices también irradian el exceso de calor para así refrescarse cuando las temperaturas son demasiado altas. Las orejas de los elefantes africanos son tres veces más grandes que las de sus parientes asiáticos.
- Narices poderosas: La trompa del elefante en realidad es una larguísima nariz que sirve para oler, respirar, barritar, beber y agarrar cosas, especialmente las que se pueden comer. Solo en la trompa tienen unos 100.000 músculos diferentes, pero no tienen huesos. Con este órgano los elefantes son capaces de sentir el tamaño, la forma y la temperatura de los objetos. Además, puede llegar a crecer hasta alcanzar los 2 metros de largo y pesar unos 140 kilos, otorgando al elefante uno de los olfatos más poderosos del reino animal.
- ¡Menudos cerebritos!: Sus cerebros pueden alcanzar los 5 kilogramos de peso, convirtiéndoles en los animales con el cerebro más grande del mundo. De hecho, tienen 3 veces más neuronas que los seres humanos. Pueden exhibir, como los chimpancés, patrones de comportamiento propios del síndrome de estrés postraumático y de la depresión, y también pueden ser increíblemente empáticos, ayudándose cuando se encuentran en peligro o experimentan dolor.
- Hora de exfoliarse: La piel de los elefantes, como la de los humanos, también es sensible al sol y puede acabar quemándose. Para evitarlo, tiran arena sobre su lomo utilizando sus trompas, así como sobre los cuerpos de sus crías, para protegerlas. Este método también mantiene a raya a los insectos.
- Trasnochadores: Estos paquidermos duermen una media de 2 o 3 horas al día. Lo más curioso es que lo hacen de pie, apoyándose en ocasiones en un árbol o sosteniendo su trompa con alguna rama. No suelen tumbarse o recostarse, aunque a veces lo hacen, pero no por más de una hora. La razón es que la posición puede dañar sus órganos internos provocándoles incluso paros cardiacos, y también por una cuestión de seguridad.
- Miedos muy humanos: Los elefantes, pese a su tamaño, tienen miedo a seres mucho más pequeños que ellos. No en vano, siempre han tenido fama de aterrorizarse ante un simple ratón. Un ejemplo de ello son las abejas, utilizadas por algunos agricultores para proteger sus cultivos del paso de estos gigantes -y de paso obtener ingresos extra a partir de la miel que producen. Otro ejemplo son las hormigas. Los elefantes evitan cierto tipo de acacia conocida por albergar normalmente poblaciones de estos diminutos insectos. Pese a que podrían aplastarlos fácilmente con sus patas, los elefantes no quieren que estas se introduzcan en su trompa, que tiene varias terminaciones nerviosas en su interior.
- Los jardineros de la naturaleza: Los elefantes juegan un papel decisivo en la formación de sus hábitats. Por ejemplo, cuando cavan charcas de agua, otros animales pueden servirse de ellas para beber; o cuando destrozan decenas de árboles a su paso abriendo camino en las selvas y bosques. Pero también actúan como jardineros naturales ya que transportan en su organismo las semillas de las frutas que digieren, depositándolas, a través de sus heces, por el camino mientras se desplazan. Su estiércol proporciona alimento a otras especies dada su alta cantidad de semillas, y también es hábitat de muchos invertebrados como escarabajos, grillos o arañas.
- Los codiciados colmillos: Todos los elefantes africanos, tanto machos como hembras, tienen colmillos. Sin embargo, en la especie asiática solo se dan en los machos. Un par de colmillos puede pesar hasta 200 kilogramos. Estos no dejan de ser incisivos hiperdesarrollados que utilizan para cavar en busca de agua, encontrar comida, arrancar la corteza de los árboles e incluso para luchar entre ellos.
- La triste realidad: Por desgracia, el material que se encuentra en sus colmillos es el motivo por el cual los cazadores furtivos les han perseguido sin descanso durante cientos de años. El comercio del marfil es un mercado muy lucrativo, lo que hace que en África sean asesinados 96 elefantes al día.
El Embarazo de un Elefante: Un Periodo Excepcionalmente Largo
El período de embarazo de un elefante es muy largo, de los más largos que hoy en día existen. El período de gestación de las hembras es el más largo registrado entre los animales, dura nada más y nada menos que 22 meses. Todo en los elefantes es grande, hasta el embarazo.
Hay varios factores que influyen para que el período sea así de largo, uno de estos es el tamaño del elefante como feto y el tamaño que deben de alcanzar al nacer. El ciclo menstrual del elefante hembra dura de 3 a 4 meses por lo que pueden ser fecundadas de 3 a 4 veces por año, estos factores hacen un poco difícil el embarazo en cautiverio.
El cortejo entre macho y hembra es de corta duración, tienden a frotarse el uno al otro y abrazar sus trompas. Las hembras tienden a huir de los machos, quienes deben de perseguirlas. Los elefantes machos agitan sus orejas más en época de apareamiento que en otras épocas, con el fin de esparcir su aroma y tener mejores posibilidades de reproducirse.
Los machos más viejos de 40 y 50 años de edad son los más propensos a aparearse, las hembras por su parte pueden gestar desde los 14 años. En estado salvaje se produce mucha agresión entre los machos por el derecho a la pareja, en donde los más jóvenes tienen pocas posibilidades frente a la fuerza de los más viejos. Deben de esperar a ser más maduros para lograr reproducirse.
El embarazo y gestación de un elefante puede durar aproximadamente 22 meses, siendo este uno de los procesos más largos en el reino animal. Hay varias razones del por que este período es tan largo, por ejemplo una de estas es que los elefantes son muy grandes incluso cuando solamente son fetos.
Elefante preñada
Por el tamaño el desarrollo del elefante en el vientre de la madre es más lento, la gestación entonces se vuelve lenta ya que va de la mano con el desarrollo. El embarazo en los elefantes se mantiene gracias a varias hormonas ováricas conocidas como cuerpos lúteos.
El tiempo de gestación también le permite al elefante desarrollar correctamente su cerebro, algo muy importante ya que se trata de animales sumamente inteligentes, esta inteligencia les sirve para alimentarse usando su larga trompa.
Desarrollo del Elefante Bebé
Al nacer, los elefantes bebés ya pesan unos 90 kilogramos y miden un metro de alto. La mamás elefantes amamantan a sus crías durante cuatro años, y aunque éstos pueden comenzar a alimentarse de plantas con uno año, necesitan el valor nutritivo de la leche para crecer de manera óptima.
Por otro lado, los científicos creen que el embarazo es tan largo para que las crías nazcan con cierta madurez cerebral y tengan desarrolladas algunas capacidades cognitivas que les permitan desenvolverse en el entorno y con el resto de los miembros de la manada.
Durante el parto, la madre suele estar acompañada por una o dos elefantas de la manada que se les conoce como «parteras». Las parteras le acompañan y cuidan durante el parto y tratan de relajar a la parturienta acariciando su trompa. El parto suele ser de noche y la duración es de unos 15 minutos.
La gestación dura unos 22 meses y normalmente nace una sola cría, de un metro de altura y unos 100 kg de peso, que es vigilada y cuidada por todos los miembros del grupo. Los pequeños maman durante más de dos años y llegan a la pubertad alrededor de los 12, momento en el que se pueden separar del grupo original.
En comparación con la gestación del elefante, el parto es un suspiro. Habitualmente, flexiona sus patas traseras y empuja cerca de 15 minutos hasta expulsar a la cría. Aunque es doloroso, no tiene que pasar por ello en solitario. Otras hembras la acompañan para protegerla de los depredadores y calmarla con caricias. Cuando finalmente sale al exterior, la madre encuentra fuerzas para higienizarlo con su trompa, y le ayuda a recuperar la temperatura expulsando aire caliente sobre él.
Le amamantará durante los meses que siguen, y no se planteará darle un hermano hasta que pase cerca de media década. A pesar de estar durante 22 meses en el útero, los elefantes tienen una visión muy mala al nacer.
Las primeras horas de vida se las pasan alimentándose de la leche materna, de la que toman unos diez litros al día, y que sustituirán poco a poco por cortezas, arbustos y otros vegetales. Mientras son jóvenes y vulnerables, los elefantes bebé se sitúan en el centro de la manada, custodiados por su madre y defendidos por los miembros más fuertes del grupo.
Elefante Bebé
Cuerpos Lúteos y la Gestación Prolongada
Un equipo de científicos ha descubierto algunas de las claves que hacen tan especial y larga la gestación de estos paquidermos. Los investigadores han tomado durante 5 años muestras de sangre en los ciclos menstruales normales y embarazos a 15 hembras elefantes asiáticas y 2 africanas de zoológicos de Norteamérica y Europa. También han hecho ecografías durante el embarazo.
Una de los detalles más importantes que han descubierto tras el análisis de los datos recogidos es que los elefantes tienen hasta 11 cuerpos lúteos. El resto de los mamíferos (nosotros mismos) tenemos solo uno. Se sabía que los elefantes tenían varios cuerpos lúteos gracias a necropsias realizadas a algunos ejemplares y con este estudio se ha podido ver la evolución y la función de estos múltiples cuerpos a tiempo real.
El cuerpo lúteo es una masa amarilla situada en los ovarios. Es un glándula transitoria, es decir, aparece después de la ovulación, produce progesterona, y luego desaparece.
Los científicos han descubierto que en cada ciclo menstrual los elefantes generan 5 cuerpos lúteos. A medida que avanzan los meses, los cuerpos van disminuyendo su capacidad para generar progesterona, por eso tienen tantos, para entre todos, mantener el nivel requerido de esta hormona para que el embarazo vaya bien.
Conociendo más acerca del embarazo de los elefantes | Dentro de Wild Frank | Animal Planet
Tabla Comparativa de Gestación en Mamíferos
En comparación con la gestación del elefante, otros animales tienen embarazos mucho más cortos. En la siguiente tabla, veremos cuáles son los tiempos de gestación más habituales en algunos mamíferos de diferentes tamaños.
| Animal | Duración de la Gestación |
|---|---|
| Elefante | 22 meses |
| Humano | 9 meses |
| Perro | 2 meses |
| Ratón | 20 días |