La fecundación in vitro (FIV) es hoy en día una técnica común y aceptada, pero su historia está llena de desafíos, controversias y triunfos científicos. El nacimiento de Louise Joy Brown en 1978 marcó un antes y un después en la medicina reproductiva, abriendo un camino de esperanza para millones de parejas en todo el mundo.
Diagrama del proceso de fecundación in vitro (FIV)
Los Pioneros de la FIV
Las investigaciones fueron llevadas a cabo en su día conjuntamente por el fisiólogo Robert Edwards y el ginecólogo Patrick Steptoe. Ambos científicos comenzaron sus investigaciones en la década de 1950 con el estudio de la fertilización humana. En 1968 realizaron con éxito la primera fecundación de un óvulo humano fuera del organismo de la mujer.
En 1977 alcanzaron su meta al lograr dar descendencia a un matrimonio inglés, Lesley y John Brown. Extrajeron un óvulo de Lesley, que sufría una lesión en las trompas de Falopio, y lo fertilizaron en una probeta con esperma de su esposo. El embrión resultante fue transferido al útero de la mujer.
Robert Edwards y Patrick Steptoe, pioneros de la fecundación in vitro
El científico británico Robert Edwards, pionero del tratamiento de fecundación «in vitro» y artífice en 1978 del primer bebé probeta ha sido galardonado con el Premio Nobel de Medicina y Fisiología por su «hito en la Medicina moderna», de acuerdo con las palabras del comité sueco. El reconocimiento del Comité Nobel del Instituto Karolinska, que otorga el galardón, es extensible a ambos, aunque debido a que Steptoe falleció en 1989 el premio se concede únicamente a Edwards, de 85 años y cuya mala salud impidió que ayer apereciera en público para agradecer la concesión del Nobel.
Edwards recibió en 2010 el premio Nobel de Medicina por la invención de la fecundación in vitro.
El Nacimiento de Louise Brown
El 25 de julio de 1978, Louise Joy Brown nació mediante cesárea, marcando un hito en la historia de la medicina. Este evento acaparó portadas de periódicos y horas de televisión en todo el planeta. Había tantas personas esperanzadas con el logro de esta humilde familia como detractores.
«Son fantásticas noticias. Mi madre y yo estamos contentas de que haya habido el merecido reconocimiento», declaró Louise Brown, primera persona concebida en un tubo de ensayo, a manos de Edwards, y que ahora cumple 32 años.
Louise Brown, el primer bebé probeta
Louise Joy Brown fue el primer bebé nacido por fecundación in vitro en el Hospital General de Oldham en 1978, algo que en su momento se consideró como uno de los avances médicos más notables del siglo XX. La primera bebé nacida por fecundación in vitro cumplirá este verano 47 años.
La propia Louise Joy Brown lo calificó como "noticia fantástica" mientras que desde el Vaticano se condenó la medida como "completamente fuera de lugar".
Lesley, la madre de Louise, no había podido concebir de forma natural porque tenía las trompas de Falopio obstruidas. Llevaba nueve años intentando tener un bebé cuando se apuntó a la FIV. Ella fue una de las 282 mujeres que probaron el procedimiento experimental de Edwards y Steptoe, en el que los médicos intentaron 457 extracciones de óvulos, pero tan solo 167 ciclos resultaron en fecundación. De doce embriones implantados con éxito en mujeres, cinco se quedaron embarazadas, y Louise fue la única nacida viva. Su hermana, Natalie, fue el 40º bebé FIV y la primera en tener un hijo propio.
Superando Obstáculos y Controversias
También contaron con la oposición de portavoces religiosos y del propio Gobierno británico, que se negó a dotar con fondos públicos las controvertidas investigaciones. Así, en 1971 las autoridades rechazaron una solicitud de financiación enviada por Edwards y Steptoe al Consejo de Investigación Médica del Reino Unido. Finalmente todo el proceso fue llevado a cabo con dinero privado, fruto de donaciones e inversión de empresas.
Las trabas que se les pusieron a Steptoe y Edwards fueron constantes. Por ejemplo se les denegaron los fondos del consejo de investigación médica en 1970 alegando que "el mundo estaba muy superpoblado". También se interpusieron varias demandas legales contra ellos. En el Reino Unido en aquel momento, y en general en todo el planeta, se creía que la infertilidad era la voluntad de Dios. Se pensaba que la inseminación in vitro corría el riesgo de revertir la supervivencia del más fuerte de Darwin y llevar a la perdición de la humanidad. E incluso había quien criticaba que se le estaba quitando la diversión al sexo.
La iglesia católica alzó la voz contra la FIV. Aún lo hace. En 1978, al ser preguntado por su reacción ante el nacimiento de Brown, el patriarca de Venecia, el cardenal Albino Luciani (más tarde Papa Juan Pablo I), expresó su preocupación por la posibilidad de que la inseminación artificial pudiera llevar a utilizar a las mujeres como "fábricas de bebés", pero también se negó a condenar a los padres de la niña, señalando que "simplemente querían tener un bebé".
La controversia que rodeó a su trabajo provocó que el comité del Nobel esperase hasta ¡2010! para premiar a aquellos pioneros. Pero el galardón llegó cuando Steptoe y Purdue ya habían fallecido y Edwards demasiado enfermo para viajar hasta Estocolmo. La organización elogió a Edwards por sus avances en el tratamiento de la infertilidad y señaló que los bebés nacidos por FIV gozan de una salud similar a la de otros bebés.
El Legado de la FIV
Hoy, 45 años después, Louise Brown nos recibe en la Clínica Tambre de Madrid, también especializada en fertilidad, para contarnos su historia y la de su familia y cómo, sin saberlo y con apenas segundos de vida, trajo esperanza a otras muchas parejas (ya son diez millones los niños nacidos en todo el mundo mediante fecundación in vitro). Ya como adulta y siendo madre de dos hijos fecundados de manera natural, sigue inspirando a miles de personas.
¡La Fecundación In Vitro cumple 40 años! | Noticias con Francisco Zea
Cada nacimiento de un ser humano es extraordinario a su manera. Pero eso nunca fue tan cierto como en el caso de Louise Joy Brown, el primer bebé probeta de la historia. Solo en 2023 fueron 40.638 bebés los que nacieron por fecundación in vitro en España y se realizaron un total de 165.453 ciclos de FIV. Pero esto que hoy en día nos parece tan normal no ocurrió por primera vez hasta el 25 de julio de 1978, cuando se produjo el extraordinario nacimiento que ahora se ha convertido en una de las mejores películas de Netflix de 2024: Joy (estreno el 22 de noviembre).
| Año | Bebés nacidos por FIV en España | Ciclos de FIV realizados en España |
|---|---|---|
| 2023 | 40.638 | 165.453 |
Estadísticas de fecundación in vitro en España en 2023
Esta producción nos cuenta la historia real de una joven enfermera, un científico visionario y un cirujano innovador en su lucha de una década contra viento y marea para lograr este gran avance médico. Dirigida por Ben Taylor (Sex Education), Joy se narra desde la perspectiva de Jean Purdy (Thomasin McKenzie, Jojo Rabbit) una joven enfermera y embrióloga que une sus fuerzas a las del científico Robert Edwards (James Norton, Black Mirror) y el cirujano Patrick Steptoe (Bill Nighy, Love Actually) para desentrañar el rompecabezas de la infertilidad y convertirse en pioneros de la FIV.
La película también relata los conflictos internos de Purdy para participar en el proyecto. La Iglesia se opuso a la fecundación in vitro, y oficialmente lo sigue haciendo a día de hoy, lo que, en la película provoca que la parroquia de Purdy la expulse de sus actividades. Según la película, la enfermera sufre de una endometriosis grave que le impide tener hijos, lo que le hace empatizar con otras mujeres con problemas de infertilidad.