La menstruación es un proceso biológico natural que se reconoce por el sangrado vaginal normal que ocurre en todas las mujeres como parte del ciclo menstrual mensual. Este sangrado menstrual proviene del útero y sale del cuerpo a través de la vagina. La menstruación ocurre en el primer período de una niña, cuando el cuerpo femenino está preparado, y el final llegaría con la menopausia, su último sangrado.
El Ciclo Menstrual: Un Proceso Hormonal Complejo
El ciclo menstrual es el tiempo que transcurre entre el primer día de menstruación o regla de una mujer hasta el día antes de la siguiente regla. El ciclo menstrual puede variar dependiendo de cada mujer y cuerpo, pero el promedio tiene una duración de 28 días, aunque puede ser algo más corto o algo más largo, llegando a variar de 21 a 45 días. Con el paso de los años, los ciclos menstruales dejan de suceder y la mujer deja de menstruar, ocurriendo lo que conocemos como la menopausia.
La menstruación es causada por los cambios hormonales en el cuerpo femenino. Las hormonas son mensajeros químicos y los ovarios liberan las hormonas femeninas (estrógeno y progesterona). Estas hormonas hacen que el recubrimiento interno del útero (el vientre materno si quedara fecundado) aumente de tamaño. El recubrimiento interno va aumentando hasta estar preparado para que un óvulo fecundado pueda quedarse en él y empezar a desarrollarse. Si esto no ocurre y no hay ningún óvulo fecundado, se rompe el recubrimiento y el tejido uterino sale por la vagina en forma de sangre, siendo un proceso que ocurre una y otra vez.
El recubrimiento interno del útero suele tardar un mes en crecer, y luego se desprende durante la menstruación. El primer periodo o ciclo menstrual se produce cuando, en algún momento de la pubertad, sale sangre a través de la vagina. Para la mayoría de los casos, el primer periodo llega entre los 12 y los 14 años, aunque puede suceder antes o después de esa edad. Si tienes 16 años y todavía no has tenido tu periodo menstrual, sería convenientes que realizases una visita a tu médico o especialista. La menopausia suele deberse a factores genéticos y/o físicos.
Fases del Ciclo Menstrual
Para entender cómo funciona el ciclo menstrual, es necesario conocer las hormonas sexuales femeninas, ya que son las encargadas de regular todo este proceso. Las hormonas sexuales de la mujer se producen en su hipófisis (FSH y LH) y en sus ovarios (estrógenos y progesterona).
- FSH (hormona folículo estimulante): La FSH empieza a secretarse al inicio del ciclo sexual y su función consiste en estimular al ovario para que se desarrollen los folículos primordiales.
- LH (hormona luteinizante): Es la hormona encargada de desencadenar la ovulación una vez el folículo que contiene al óvulo haya madurado por completo.
- Estrógenos: Son las hormonas secretadas por el ovario a medida que los folículos se van desarrollando. Los estrógenos tienen una función reguladora de todo el ciclo menstrual, además de intervenir en el desarrollo sexual de la mujer.
- Progesterona: Es secretada por el ovario después de la ovulación.
El ciclo menstrual se divide en varias fases:
- Fase Folicular: También conocida como fase proliferativa o preovulatoria, consiste en un proceso de crecimiento de los folículos ováricos que abarca desde el inicio de la menstruación hasta la ovulación. En ella, el ovario produce unas hormonas llamadas estrógenos, estas hormonas se encargan de hacer que uno de los óvulos que se encuentran en su interior madure.
- Fase Ovulatoria: Alrededor del día 14 del ciclo menstrual, la hipófisis produce una subida de los niveles de LH, lo cual se conoce como pico de LH y que provoca la ovulación. En esta fase, el óvulo completa el proceso de maduración y es trasladado desde el ovario en el que se encontraba hasta el útero, a través de una de las trompas de Falopio. La ovulación se produce por la acción de las hormonas, de esta forma, el óvulo empieza a madurar. Estos folículos, a su vez, empiezan a producir otra hormona, estrógenos. Cuando el estrógeno alcanza un determinado nivel se empieza a segregar hormona luteinizante (LH) que es la que va a provocar que el óvulo ya maduro se libere del folículo.
- Fase Lútea: También llamada fase secretora o postovulatoria, es la que empieza justo después de la ovulación y que dura hasta el final del ciclo menstrual, es decir, hasta que vuelve a haber un sangrado menstrual. Una vez liberado el óvulo, los folículos que contenían a los óvulos se transforman en una sustancia llamada cuerpo lúteo que es la encargada de generar una hormona llamada progesterona.
- Fase Isquémica: En caso de que el óvulo liberado no sea fecundado por un espermatozoide, el cuerpo lúteo desaparece. En consecuencia, la producción de estrógenos y progesterona disminuye gradualmente en lo que se conoce como fase isquémica del ciclo menstrual. La disminución de las hormonas sexuales provoca que el endometrio se descame y se elimine por la vagina produciendo de nuevo la menstruación.
Ovulación y Fertilidad
Con la ovulación comienzan los días fértiles de la mujer, cuando el óvulo está listo para ser engendrado y más posibilidades tiene de quedarse embarazada. El periodo donde la mujer es más fértil comprende unos días previos a la ovulación, el día de la ovulación y tres o cuatro días después. Es el proceso más importante del ciclo menstrual, pero en torno a él se han creado muchos mitos.
Una vez liberado el óvulo, este se desplaza a lo largo de la trompa de Falopio hacia el útero. El óvulo vive entre 12 y 24 horas pero, dado que el esperma puede vivir varios días, se encuentra en tu periodo más fértil y es más probable que puedas quedarte embarazada si mantienes relaciones sexuales sin protección el día que ovulas o el día de antes. El embarazo también se puede dar si se mantienen relaciones un día o dos antes de la ovulación. Es cierto que la vida de un óvulo es corta, entre 24 y 48 horas, pero la vida media de un espermatozoide es de 72 horas.
Es poco probable quedar embarazada durante la menstruación, ya que en ese momento no hay un óvulo disponible para ser fecundado. Después de que has ovulado, el óvulo solo puede ser fecundado por un máximo de 12 a 24 horas. Después de este período, si no se produce la fecundación, la probabilidad de embarazo disminuye drásticamente. Por lo tanto, los días entre la ovulación y la menstruación son considerados de baja fertilidad. En los días inmediatamente antes del inicio del periodo menstrual, la probabilidad de embarazo es baja porque la ovulación ya ha ocurrido y es poco probable que haya un óvulo viable.
Trastornos Comunes Asociados a los Ciclos Menstruales
Entre los trastornos más comunes asociados a los ciclos menstruales destacamos el dolor menstrual (Dismenorrea), sangrados abundantes (Hipermenorrea) o ausencia de sangrado (Amenorrea).
Síndrome Premenstrual (SPM)
Síndrome premenstrual o abreviado “SPM”, son síntomas físicos y emocionales que pueden sentirse unos días antes de tener el periodo. Los cambios hormonas que experimenta tu cuerpo son signos que nos avisan de la llegada del ciclo menstrual. Hay mujeres que lo padecen cada vez que tienen su periodo menstrual, mientras que otras solo lo tienen una vez cada tanto. Puedes tener todos los síntomas comunes del síndrome premenstrual, solo algunos o incluso no padecerlos.
Los estudios han demostrado que 8 de cada 10 mujeres sufre alguno de estos síntomas antes de tener la regla. Los más frecuentes son:
- Dolor en el pecho.
- Cara, manos o abdomen hinchado.
- Cefaleas constantes.
- Pérdida de apetito o hambre desmesurada.
- Estreñimiento o diarrea.
- Sensación de tristeza.
- Aumento del cansancio o la fatiga.
- Ansiedad.
- Irritabilidad.
Cólicos Menstruales
Los ciclos pueden venir acompañados de incómodos y dolorosos cólicos menstruales. Sucede cuando el útero se contrae o se comprime. Esto hace que el revestimiento del útero se separe de las paredes y salga del cuerpo. Cuando el útero se contrae de esta manera, ayuda a que la sangre del periodo menstrual salga por la vagina. Las personas con cólicos durante el periodo suelen sentir un dolor punzante en la parte baja del abdomen. Este dolor puede empezar unos días antes que llegue el periodo menstrual y, a veces, se mantiene hasta que termina. Los cólicos menstruales pueden ser dolorosos e impedir realizar las actividades cotidianas, como ir a estudiar o a trabajar. Los cólicos menstruales causados por estas afecciones suelen empezar a aparecer a medida que envejeces.
Mitos Sobre la Menstruación
Existen algunos mitos sobre la menstruación o regla que hay que desechar, como que cuando una mujer tiene el periodo no se puede duchar diariamente, ni hacer ejercicio ni teñirse el pelo. Asimismo, si se tienen relaciones sexuales durante la menstruación es importante saber que se debe utilizar protección, puesto que una mujer sí puede quedarse embarazada al no usar anticoncepción en esos días del ciclo. Por otro lado es cierto que la regla puede desaparecer cuando la mujer sufre importantes pérdidas de peso, como ocurre en casos como la anorexia.
Características de la Menstruación o Regla
El ciclo comienza el primer día de la menstruación o regla y termina el día anterior a la siguiente regla, pero cada mujer lo vive de una manera diferente:
- Frecuencia: No todas las mujeres son regulares, por lo que hay algunas que todos los meses tienen la regla el mismo día del ciclo y otras van variando. Para tener un control del propio cuerpo es interesante apuntar en un calendario el primero y el último día de la menstruación. Tras la primera regla es normal que la niña tenga desarreglos, que pueden prolongarse hasta 7 años.
- Duración: Varía en función de cada mujer, aunque lo normal es que dure entre 3 y 7 días.
- Cantidad: El 80% del flujo se expulsa durante los primeros tres días de la regla. La cantidad de flujo menstrual que se pierde es diferente en cada persona, pero en la mayoría de los casos hablamos de entre 70 y 80 gramos. No obstante puede ser normal perder entre 9 y 350 gramos. Tener hemorragias excesivas puede impedir a la mujer llevar una vida normal durante esos días. En ocasiones los médicos prescriben anticonceptivos hormonales, que disminuyen el flujo. Por el contrario el DIU lo puede aumentar, a excepción de que sea un dispositivo intrauterino que contenga progesterona.
- Tipo: La regla puede ser dolorosa o asintomática. Un tercio de las mujeres padece dolor durante la menstruación. Esto se llama dismenorrea y se puede paliar con medicación antiinflamatoria. En caso de que no haya mejora el médico puede indicar un tratamiento hormonal, ya que está probado que si no hay ovulación es difícil que haya dolor. Por este motivo la píldora anticonceptiva es el método más elegido.
Si quieres conocer más sobre la menstruación pide cita con un ginecólogo para que te resuelva todas tus dudas.