La infección del tracto urinario (ITU) es una de las infecciones bacterianas más frecuentes en la infancia. Sucede cuando las bacterias se alojan en la uretra y se propagan hacia la vejiga o, en algunas ocasiones, llegan al riñón. Aunque son más frecuentes en niñas, los niños también pueden sufrirlas. La detección temprana de una infección de orina en niños resulta fundamental para prevenir complicaciones, por lo que en este artículo te proporcionaremos una guía completa para que los padres puedan identificar las señales de alerta, comprender los factores de riesgo y saber cuándo es necesario buscar atención médica inmediata.
Tipos de Infecciones Urinarias
Este tipo de dolencias pueden presentarse de forma diferente. Podemos distinguirlas entre dos tipos de infecciones urinarias: las de las vías altas (riñones) y las vías bajas (uréteres, vejiga y uretra).
- Pielonefritis: Se trata de una infección potencialmente grave que puede dejar daños irreversibles en el riñón y, por ello, se deben reconocer los síntomas lo más pronto posible para recibir atención médica de forma urgente.
- Cistitis: Es una infección de las vías bajas o vejiga que no es tan grave como la pielonefritis, pero sí bastante dolorosa y molesta. En este caso, los síntomas son dolor en el área del abdomen inferior y una sensación constante de tener que orinar.
- Uretritis: Es una inflamación e infección de la uretra, el conducto que transporta la orina desde la vejiga al exterior del cuerpo.
Causas y Factores de Riesgo
Las infecciones urinarias son causadas por bacterias de origen intestinal que se encuentran en la zona perianal. Las causas por las que pueden llegar a sufrir una infección urinaria son diversas.
Factores de riesgo principales
Existen diversos factores que pueden aumentar el riesgo de desarrollar una infección urinaria en niños. Comprender estos factores es esencial para la prevención y el manejo adecuado de esta condición.
Causas anatómicas y genéticas: Las anomalías del tracto urinario representan uno de los principales factores de riesgo. Entre el 20% y 30% de los lactantes y niños entre 12 y 36 meses con infección urinaria presentan reflujo vesicoureteral. Este riesgo es particularmente significativo en malformaciones congénitas del riñón, reflujo vesicoureteral de alto grado, alteraciones anatómicas que dificultan el flujo urinario y fimosis en lactantes varones.
Hábitos higiénicos inadecuados: La higiene inadecuada puede incrementar significativamente el riesgo de infección. Un estudio en Japón demostró que los niños con infección urinaria tenían una frecuencia significativamente menor de cambios de pañal comparado con niños sin infección. Los factores higiénicos críticos incluyen técnica incorrecta de limpieza (especialmente en niñas), cambios poco frecuentes de pañal, retención prolongada de orina y estreñimiento no controlado.
Condiciones médicas predisponentes: Ciertas condiciones médicas pueden aumentar la susceptibilidad a las infecciones urinarias. La recurrencia es frecuente, afectando al 15-20% de los casos, especialmente en el primer año tras el episodio inicial. Este porcentaje puede aumentar hasta 60-75% en casos con tres o más episodios previos. Entre las condiciones médicas más relevantes se encuentran la vejiga neurógena, las concentraciones bajas de sustancias antibacterianas en la orina y la presencia de cálculos renales. La lactancia materna prolongada (más de seis meses) ha demostrado ser un factor protector.
Síntomas de Infección Urinaria en Bebés y Niños
Es importante tener en cuenta que los síntomas de este tipo de infecciones pueden diferir en bebés y niños muy pequeños. Estos suelen presentar indicios vagos como irritabilidad, falta de apetito o letargo. Los síntomas de una infección urinaria pueden manifestarse de manera diferente según la edad del niño, siendo más difíciles de identificar cuanto menor sea su edad.
Señales de alerta por edad
- Síntomas en bebés (0-12 meses): En los recién nacidos y lactantes, los síntomas suelen ser inespecíficos y pueden confundirse con otras enfermedades. Entre 4-10% de los bebés con fiebre sin causa aparente presentan infecciones urinarias. Las manifestaciones más comunes incluyen:
- Fiebre sin causa aparente
- Irritabilidad y letargo
- Rechazo a la alimentación
- Vómitos o diarrea
- Escasa ganancia de peso
- Ictericia prolongada en recién nacidos
- Signos en niños pequeños (1-5 años): Los niños entre 1 y 5 años pueden presentar síntomas más específicos, aunque todavía pueden ser difíciles de identificar. Los lactantes y niños menores de 2 años suelen manifestar fiebre, síntomas digestivos y orina maloliente. Las señales más frecuentes son:
- Fiebre alta (superior a 39°C)
- Dolor abdominal
- Orina turbia o maloliente
- Necesidad frecuente de orinar
- Irritabilidad o malestar general
- Indicadores en niños mayores (6+ años): A partir de los 6 años, los síntomas se asemejan más a los de los adultos, siendo más fáciles de identificar. En casos de infección en la vejiga (cistitis), los niños suelen experimentar dolor o ardor al orinar, necesidad frecuente y urgente de orinar, y dolor en la zona vesical. Si la infección afecta a los riñones (pielonefritis), pueden presentarse síntomas adicionales como:
- Fiebre alta con escalofríos
- Dolor en el costado o espalda
- Malestar general significativo
- Náuseas y vómitos
Es importante destacar que cualquier niño puede desarrollar una infección grave en todo el cuerpo (sepsis) como consecuencia de una infección urinaria no tratada, por lo que la atención médica temprana es fundamental.
Diagnóstico de la Infección Urinaria
El diagnóstico de las infecciones infantiles requiere un análisis y un cultivo de orina. Para ello, en los niños más pequeños que todavía no tienen control de esfínteres, la obtención de una muestra suficiente puede resultar muy complicada. Si esto sucede, habrá que recurrir al uso de una sonda o a una punción suprapúbica.
El diagnóstico preciso de una infección urinaria requiere un proceso sistemático que comienza con la recolección adecuada de muestras.
Proceso de diagnóstico
Exámenes iniciales recomendados: La piedra angular del diagnóstico es el urocultivo, que debe realizarse siempre antes de iniciar cualquier tratamiento antibiótico. El método de recolección varía según la edad y capacidad del niño:
- Niños continentes: Muestra de orina de chorro medio con higiene previa
- Bebés y niños pequeños:
- Sondaje vesical (método preferido)
- Punción suprapúbica en casos específicos
- Bolsa recolectora (solo para descarte inicial)
Pruebas complementarias necesarias: El análisis inicial de orina mediante tira reactiva puede detectar leucocitos y nitritos, aunque su sensibilidad es menor en niños menores de dos años. En estos casos, el examen microscópico de orina es más recomendable. Para lactantes con fiebre y niños mayores con síntomas de pielonefritis, se recomienda realizar análisis de sangre para evaluar la función renal y detectar signos de infección bacteriana grave. En menores de 3 meses o casos con sospecha de sepsis, puede ser necesario un hemocultivo.
Interpretación de resultados: Los criterios para considerar un urocultivo positivo varían según el método de recolección:
- Punción suprapúbica: cualquier recuento bacteriano es significativo
- Sondaje vesical: ≥10,000 UFC/ml
- Micción espontánea: ≥100,000 UFC/ml
La presencia combinada de nitritos y esterasa leucocitaria en la tira reactiva aumenta significativamente la probabilidad de infección, con un valor predictivo negativo del 96-100% cuando ambos son negativos. Los resultados deben interpretarse siempre en el contexto clínico del paciente.
Infección Urinaria en Niños: causas, síntomas y tratamientos
Tratamiento de la Infección Urinaria en Bebés
El tratamiento de las infecciones urinarias en los niños generalmente implica el uso de antibióticos para eliminar las bacterias causantes de la contaminación. Es fundamental seguir las instrucciones del pediatra y completar el ciclo de medicamentos, aunque los síntomas desaparezcan antes. De esta manera, nos aseguramos la eliminación total de la infección.
El tratamiento de la infección de orina debe ser inmediato para evitar que la infección pueda afectar a los riñones y se realiza con antibióticos. Los más pequeños deberán ser hospitalizados para suministrarles los medicamentos por vía intravenosa.
Guía de acción para padres
Cuándo acudir al médico urgentemente: Los padres deben buscar atención médica inmediata si el niño presenta:
- Fiebre superior a 39°C en niños de 3-12 meses
- Fiebre superior a 38°C en bebés menores de 3 meses
- Dolor severo en espalda o abdomen
- Vómitos persistentes o dificultad para retener líquidos
- Letargo o cambios significativos en el estado general
Qué información documentar: Para facilitar el diagnóstico, los padres deben registrar:
- Patrones de fiebre: Duración, intensidad y respuesta a antipiréticos
- Cambios en la micción: Frecuencia, dolor, color y olor
- Historial médico relevante:
- Episodios previos de infección urinaria
- Antecedentes familiares de problemas renales
- Malformaciones diagnosticadas prenatalmente
Cómo prepararse para la consulta: La preparación adecuada para la visita médica incluye:
- Documentación completa:
- Registro de síntomas y su evolución
- Lista de medicamentos administrados
- Historial de cambios en la alimentación o hidratación
- Muestra de orina:
- No administrar antibióticos antes de la recolección
- Seguir las instrucciones específicas según la edad del niño
- En bebés, esperar indicaciones del personal médico sobre el método de recolección
- Documentación completa:
Es fundamental mantener la calma y seguir las recomendaciones médicas, especialmente en casos de fiebre persistente o síntomas que empeoren con el tiempo.
Prevención de Infecciones Urinarias
La higiene es fundamental en la prevención de una infección de orina en bebés. El objetivo es evitar la proliferación de bacterias en la zona. Una buena práctica es cambiar frecuentemente los pañales. Además, debes prestar especial atención cuando tu hijo comience a ir solo al baño. Una infección en vías urinarias en niñas puede venir provocada por la forma de limpiarse tras haber orinado.
Si tu bebé ya padece la enfermedad, se recomienda favorecer su hidratación. Para ello, prioriza una dieta con abundante líquido. Si todavía está tomando el pecho, ofréceselo con más frecuencia.
Referencias:
- Infecciones del tracto urinario [Internet]. NEMOURS KidsHealth: Urology at Nemours Children's Health. 2021
- Causas y tratamientos de la infección de orina en niños pequeños [Internet]. Criar con sentido común. 2022