Los gusanos de seda, conocidos científicamente como Bombyx mori, son larvas de polillas que se alimentan exclusivamente de hojas de morera. Criar gusanos de seda en casa es una actividad que resulta sencilla y que pueden hacer los niños y las niñas solo con un poco de supervisión. Además, es algo que nos permite trabajar con los más pequeños, el cuidado del medioambiente, mejorar su responsabilidad y que vean en directo uno de los procesos más sorprendentes de la naturaleza: la metamorfosis del gusano en mariposa.
El gusano de seda, que responde al nombre científico de Bombyx mori, pertenece a la familia de los lepidópteros, como las mariposas, que tienen dos pares de alas que conforman la mayor parte del animal y que suelen presentar dibujos o combinaciones de colores muy características. Pero no solo son atractivos por su transformación, también por la historia que hay detrás del aprovechamiento de los filamentos del tejido de su capullo.
Dice la leyenda que el uso de las crisálidas proviene del año 2500 antes de Cristo, cuando el emperador Huang Ti quiso descubrir por qué sus moreras estaban mordisqueadas. Fue entonces cuando vieron la existencia de los gusanos de seda en los árboles, cómo formaban capullos y el modo en que de estos se podía liberar un filamento muy fino al ser sumergidos en agua.
GUSANOS DE SEDA 🍃 Cómo cuidarlos en casa, curiosidades y ciclo vital | Aprender es divertido
El ciclo de vida del gusano de seda
La vida de un gusano de seda comienza como un huevo diminuto, que luego eclosiona en una larva diminuta. La metamorfosis del gusano de seda es un proceso fascinante y complejo que ha sido aprovechado por la humanidad durante miles de años para obtener el preciado hilo de seda. Los gusanos de seda se identifican científicamente bajo el género Bombyx y la familia Bombycidae. A pesar de su nombre común, son realmente miembros de los lepidópteros, siendo específicamente un tipo de polilla. El tipo más conocido de gusano de seda es una especie domesticada conocida como polilla doméstica de seda (Bombyx mori), la cual ha sido de gran importancia económica y cultural por su extraordinaria capacidad de producir seda, utilizada como material en la producción textil. Sin embargo, existen otras especies de estas polillas cuya producción de seda es diferente.
Estas polillas, en su fase larval, producen un característico capullo de seda a partir del alimento que consumen. Como hemos mencionado, este capullo es utilizado en la industria textil. Existe una relación entre los nutrientes que consume este animal y su capacidad productiva de seda. El origen del gusano de seda se remonta a la antigua China, desde donde se extendió a Oriente y, posteriormente, a otras partes del mundo. Al parecer, ya no hay individuos en estado silvestre; desde su domesticación, solo se encuentra en los cultivos que se realizan en varias partes del mundo.
Los gusanos de seda tienen una alimentación herbívora. Aunque suelen tener una dieta particular basada en una planta específica, pueden consumir otros tipos de plantas. La mayor parte de la alimentación del gusano de seda ocurre en el estado larvario, que es cuando produce la seda. De hecho, cuando las larvas eclosionan, son voraces, comiendo con su aparato bucal compuesto por mandíbulas. A diferencia de los adultos, que además de vivir poco tiempo, si se alimentan, lo hacen por succión.
Un aspecto interesante es que B. mori, debido a la domesticación, ha perdido su capacidad de vuelo en el estado adulto.
Alimentación del gusano de seda
La principal y única fuente de alimentos para los gusanos de seda son las hojas de la Morera. La alimentación adecuada es sumamente importante para los gusanos de seda, de modo que puedan crecer adecuadamente y su seda sea de calidad. En este sentido, el alimento principal deben ser hojas frescas de morera, especialmente de la especie mencionada M. alba. Los gusanos de seda, al emerger como larvas, tienen un apetito voraz, relacionado con su proceso de desarrollo, ya que deben convertirse en adultos a través de la metamorfosis. En este sentido, deben ser alimentados aproximadamente cada cuatro horas, lo que equivale a unas seis veces al día.
El alimento principal de los gusanos de seda son las hojas de la planta conocida como morera, cuyo nombre científico es Morus alba. De hecho, esta es la planta más utilizada en su proceso de crianza. Las hojas de morera aportan nutrientes importantes, tales como proteínas, carbohidratos, vitaminas y minerales, indispensables para que las larvas se desarrollen y produzcan seda. Si la alimentación del gusano de seda no es adecuada, su producción de seda se ve afectada.
La seda que producen estos animales contiene fibroína y sericina, compuestos que se obtienen a partir de la planta de morera. Además, esta especie vegetal es importante porque influye en la tasa de crecimiento y en la calidad de los capullos donde se resguardan las larvas.
¿Qué comen los gusanos de seda aparte de hojas de morera?
Si no hay morera, otros detalles sobre la alimentación de los gusanos de seda son los siguientes:
- Pueden comer otras plantas del género Morus: Aunque la dieta principal de los gusanos de seda se basa en hojas del tipo de morera Morus alba, también pueden consumir otras especies del género Morus. Se han realizado pruebas con otros tipos de plantas, pero se ha identificado que las tasas de crecimiento y la calidad de la seda son menores en comparación con el consumo de morera.
- Existen alimentos comerciales: Dado el crecimiento de la cría de gusanos de seda de forma más generalizada, se han producido alimentos comerciales a base de hojas frescas de morera. Estos se presentan en polvo o en pequeños cilindros compactos, a los que se añaden otros nutrientes que favorecen el crecimiento de los gusanos de seda.
¿Los gusanos de seda pueden comer lechuga?
Los gusanos de seda sí pueden comer lechuga; de hecho, a veces se les ofrece este vegetal. Sin embargo, no es su alimento natural, ya que no aporta todos los nutrientes necesarios para esta especie. Las hojas de lechuga carecen de ciertos compuestos, por lo que, aunque puedan sustentar a los gusanos de seda en alguna medida, su producción de seda se ve desmejorada.
En gusanos de seda recién nacido debes tener en cuenta el tamaño de las hojas. Para los acabados de nacer, ofréceles brotes y hojas pequeñas, gracias a su suavidad, pueden comerlo y digerirlo fácilmente.
Antes de darle alimento a los gusanos de seda, debes lavarte muy bien las manos antes de manipular las hojas de morera. Pero, las hojas de morera no es necesario lavarlas. Para alimentarlos, sólo tienes que dejar la hoja morera encima de donde se encuentren. En general, se debe alimentar a los gusanos de seda dos veces al día. Se debe alimentar a cada gusano con dos hojas de morera; pero todo dependerá del tamaño del gusano y de la hoja en cuestión.
Al mudar, los gusanos de seda están sin comer. Sin embargo, luego de su muda y en adelante, se le da de comer hojas de morera en función de su tamaño, como bien mencionamos. Una vez han realizado el capullo de seda y empiezan a hacer la metamorfosis, ya no comerán.
Como hemos mencionado, los gusanos de seda tienen una alta tasa de consumo de alimentos al día porque están en crecimiento durante la etapa larval, la cual dura entre 4 y 6 semanas. En este período, un gusano de seda puede consumir hasta 50 gramos de hojas de morera al día. Los gusanos de seda pueden estar sin comer un tiempo limitado, particularmente en las primeras fases del desarrollo larval, ya que el alimento es fundamental para su crecimiento. Un gusano de seda no puede pasar más de 48 horas sin comer, porque de lo contrario moriría.
Sin embargo, en zonas donde hay temperaturas bajas a causa del invierno, los gusanos de seda en la fase de huevo pueden entrar en diapausa, un estado de inactividad en el cual el desarrollo se interrumpe hasta por varios meses, hasta que las condiciones ambientales mejoran. En estos casos, los gusanos de seda pueden dejar de comer por un tiempo más largo.
Creación del capullo y metamorfosis
Al final del último instar, el gusano de seda comienza a secretar una proteína llamada fibroína a través de sus glándulas salivales. Esta proteína se mezcla con sericina, una sustancia pegajosa que ayuda a que las fibras de seda se adhieran entre sí. El gusano de seda gira su cabeza en un patrón circular, creando un capullo esférico y sólido a su alrededor. Una vez que se completa el capullo, el gusano de seda comienza su transformación en una polilla. Durante esta etapa de pupa, el insecto pasa por cambios metabólicos y morfológicos significativos.
A las 4-6 semanas, los gusanos de seda se envuelven en un capullo de seda que ellos mismos crean para realizar al metamorfosis, es decir, transformarse en polilla adulta. A esta fase de su ciclo se llama estado de pupa o crisálida, y puede durar de 10 a 14 días. Pasado este tiempo, del capullo emerge una mariposa, conocida como polilla de la seda.
En la etapa adulta, las polillas de la seda no suelen alimentarse ya que su principal función es la de reproducirse. De hecho, viven muy pocos días, tal y como explicamos aquí: "Ciclo de vida del gusano de seda".
Cuidados esenciales para tus gusanos de seda
Para conseguir que tus hijos e hijas vean la metamorfosis, puedes optar por dos caminos: tener directamente los gusanos o conseguir sus huevos e incubarlos en un período que oscila entre los diez y los quince días.
- El gusano de seda, que será al que tengamos que cuidar y alimentar con hojas de morera en un periodo que oscila entre los 30 y 45 días.
- Un hogar confortable: Lo más habitual es que tengas gusanos de seda y los quieras acomodar en un espacio de tu casa. Lo más sencillo es coger una caja de zapatos con tapa y construir ahí un hogar para ellos. Para intentar que la caja se parezca lo más posible a un entorno natural, toma algunas pequeñas cortezas de árbol y colócalas también en el fondo de la caja.
Tareas que puedes dar a tus hijos: Los procesos de limpieza y alimentación pueden convertirse en un buen reclamo para que los niños y las niñas se responsabilicen de la cría de los insectos. Para ello, tienes que ayudarles a entender que son seres vivos a los que tienen que proteger y que, para conseguirlo, deberán hacer algunas labores. En lo que respecta a la alimentación, su dieta se basa en las hojas de morera. Tanto si las compras como si las recolectas de árboles que haya en espacios abiertos, debes asegurarte de mantenerlas siempre frescas. Lo mejor es tenerlas en el frigorífico para que duren más tiempo. También hay que tener en cuenta que, una vez que se van secando en la caja, hay que retirarlas y cambiarlas, tras la limpieza del fondo y los laterales, por otras frescas.
Ambiente y limpieza: Mantén a los gusanos de seda en un lugar limpio y libre de humedad. Limpia la caja donde viven regularmente, y asegúrate de que cada gusano tenga suficiente espacio para moverse. Asegúrate de eliminar las hojas en mal estado y los desechos de la caja de cría.
Preparación para el hilado: Cuando las larvas estén listas para tejer sus capullos, puedes ayudarles proporcionándoles materiales como cartón de huevos o canutillos de papel higiénico cortados.
Producción de seda y consideraciones éticas
Una vez que los gusanos de seda han tejido sus capullos, los granjeros los recolectan cuidadosamente para comenzar el proceso de extracción de la seda. En la producción tradicional de seda, los capullos se cosechan antes de que la polilla emerja para evitar que la polilla rompa las fibras de seda al salir. Sin embargo, esto implica sacrificar la vida del gusano de seda en la pupa. El siguiente paso es sumergir los capullos en agua caliente para ablandar la sericina y facilitar la extracción del hilo de seda.
Después del devanado, varios hilos de seda se combinan y retuercen juntos para formar un hilo más fuerte y grueso. Una vez que se ha obtenido el hilo de seda, se lava para eliminar cualquier residuo de sericina y se tiñe o blanquea según sea necesario.
La producción de seda ha sido objeto de preocupación debido a su impacto ambiental y las implicaciones éticas asociadas con el sacrificio de gusanos de seda en el proceso tradicional. En este método, los gusanos de seda se dejan metamorfosear en mariposas y emerger de sus capullos antes de que se recojan para la producción de seda.
Alternativas sostenibles y éticas
La investigación científica y tecnológica también está contribuyendo a la sostenibilidad y la ética en la producción de seda. Por ejemplo, la biofabricación de seda utiliza organismos modificados genéticamente, como bacterias y levaduras, para producir proteínas de seda que luego se hilan en fibras.
Estas alternativas incluyen tejidos como el Tencel, que se fabrica a partir de la pulpa de árboles de eucalipto de rápido crecimiento, y el Cupro, un tejido derivado del algodón y procesado de manera similar a la viscosa.
Enseñanzas y beneficios de la crianza de gusanos de seda
Otro de los aprendizajes que supone la crianza de gusanos de seda para la infancia es que ayuda a cultivar la paciencia. El proceso de creación de la crisálida y aparición de la mariposa lleva un tiempo de espera en el que tendrán que comprender los diferentes estadios por los que pasa el animal en su transformación. Anima a tus hijos a documentarse sobre la evolución de estos lepidópteros y a trabajar en el tema, dibujando los diferentes estadios, creando un lapbook o escribiendo una historia sobre uno de ellos.
Además, es bueno que los prepares para la corta vida que tienen una vez que salen del capullo. Por eso es importante, antes de adquirir los gusanos de seda, que hablemos con el niño o la niña de la posibilidad de dejarlos volar una vez que se conviertan en mariposas, devolviéndoles así a la libertad en algún espacio natural.
En caso de querer seguir criándolos, debéis guardar algunas mariposas dentro de la caja para que pongan huevos, los podáis incubar y, de este modo, continúe el proceso.
Pues varios motivos :
- por el lado didáctico, porque así los niños ven todo el ciclo : huevos, nacimiento gusanitos, capullos, mariposas, reproducción, huevos, muerte de las mariposas.
Ahora que ya sabes cómo criar gusanos de seda, ¿por qué no intentarlo tú mismo?. Comienza con unos cuantos huevos y sigue esta guía paso a paso para criar tus propios gusanos de seda. Además, estarás contribuyendo a preservar una antigua tradición cultural que ha estado con nosotros desde hace miles de años.
La producción del hilo de seda es un proceso intrincado y fascinante que comienza con la cría del gusano de seda y termina con el hilado y acabado de la fibra. Ahora que conoces los secretos detrás de la obtención del hilo de seda, podrás apreciar aún más la calidad y el esfuerzo detrás de tus hilos de seda o lanas con seda en su composición favoritos.