La cuestión de qué fue primero, el huevo o la gallina, es uno de los enigmas más antiguos de la humanidad, un dilema filosófico y científico que ha intrigado a generaciones.
Aunque pueda parecer un simple juego de palabras, la pregunta sobre qué fue primero, el huevo o la gallina, ha mantenido ocupados a científicos, filósofos y curiosos durante siglos. En el fondo, plantea una reflexión sobre los orígenes de la vida y la evolución.
Este debate se adentra en múltiples campos: la biología, la filosofía e incluso la cosmología. Es un viejo debate que se remonta a la antigua Grecia, donde filósofos como Aristóteles se dedicaban a reflexionar sobre los orígenes iniciales de la vida y el universo.
Para algunos, es un claro ejemplo de un problema irresoluble. Sin embargo, hay otros que sí pueden dar una respuesta, aunque ninguna de ellas puede ser definitiva, ya que depende de la metodología, la disciplina y el enfoque que utilicemos para abordar el problema. Cada uno de ellos nos dará una respuesta diferente.
La Perspectiva Evolutiva
La mayoría de los biólogos afirman inequívocamente que el huevo llegó primero. Esta conclusión se alinea con la perspectiva científica del debate, mostrando que desde un punto de vista evolutivo, el huevo fue primero, ya que las aves evolucionaron de ancestros reptiles y la aparición del proceso de poner huevos es anterior al surgimiento de las gallinas. El huevo es una adaptación evolutiva de las criaturas.
En algún momento de la historia evolutiva, cuando no había gallinas, dos pájaros que eran casi, pero no del todo gallinas, se aparearon y pusieron un huevo del que surgió la primera gallina.
Antes de la gallina estaba el gallo rojo salvaje, que también ponía huevos. Y también los ponían sus ancestros, los dinosaurios. Está claro que el huevo fue primero.
Estudios Recientes
Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que la respuesta a este acertijo podría haber sido finalmente encontrada. Con esta nueva perspectiva, parece que el enigma por fin encuentra respuesta: el huevo, en una forma primitiva, fue primero. Este descubrimiento, que nos hace viajar a los orígenes de la vida en el planeta, revela cómo la naturaleza diseñó los primeros procesos que luego permitieron la diversidad y evolución de las especies, incluidos los pollos.
Un equipo de científicos de la Universidad de Ginebra (Suiza), dirigidos por el profesor Omaya Dudin, ha afirmado en un nuevo trabajo publicado en la revista Nature que los componentes básicos de las células reproductoras femeninas, los óvulos, aparecieron mucho antes de que evolucionaran las gallinas; esto es, que el huevo fue primero que la gallina.
Para llegar a esta conclusión, los expertos analizaron una especie unicelular llamada Chromosphaera perkinsii que fue descubierta en 2017 en sedimentos marinos de la isla de Hawái y cuya presencia en la Tierra data de hace más de 1.000 millones de años (mucho tiempo antes de que aparecieran los primeros animales y, por supuesto, mucho antes de la emersión de las primeras gallinas, que probablemente evolucionaron a partir de una subespecie de gallo rojo de la jungla hace unos 50 millones de años).
En sus observaciones descubrieron que esta especie unicelular forma estructuras multicelulares que son inquietantemente similares a los embriones animales. No sólo las divisiones celulares y la estructura tridimensional que forman son parecidas a las primeras etapas del desarrollo embrionario animal, sino que su actividad genética también está sincronizada con ellas.
“Aunque C. perkinsii es una especie unicelular, este comportamiento muestra que los procesos de coordinación y diferenciación multicelular ya estaban presentes en la especie, mucho antes de que aparecieran los primeros animales en la Tierra”, aclara Dudin.
Es más, estudios previos indican que los huevos con cáscara dura, como los de las gallinas, probablemente no aparecieron hasta hace unos 300 millones de años. La resolución a este misterio pasa porque los complejos programas genéticos que gobiernan el desarrollo multicelular, como los del huevo y la gallina, podrían haber estado en marcha hace más de 1.000 millones de años, según los resultados de la investigación con C. perkinsii.
En este caso, el fascinante corolario de todo esto es que, o bien el inicio del desarrollo embrionario ya estaba presente antes de que hicieran acto de presencia los animales, o los mecanismos de desarrollo multicelular evolucionaron de manera independiente en C.
El Papel de la Ovocleidina-17
La cuestión que ha generado debates abordados desde la ciencia hasta la religión, pasando por la filosofía y la cultura popular encontró una respuesta basada en evidencia concreta gracias a las investigaciones realizadas por científicos de la Universidad de Sheffield y la Universidad de Warwick, en Inglaterra.
De acuerdo con el estudio, la clave para resolver este antiguo dilema se encuentra en una proteína específica conocida como ovocleidina-17 (OC-17), la cual, descubierta en los ovarios de las gallinas, cumple una función vital en la formación de la cáscara del huevo.
Lo que hace que este hallazgo sea relevante es que la OC-17 solo puede ser producida por dicho animal, lo cual sugiere que, para que exista un huevo tal como lo conocemos, primero debió haber existido un ave.
En términos evolutivos, los científicos también plantean que la primera gallina no necesariamente nació de un huevo tal como lo conocemos hoy. Según explicó el profesor Mark Rodger, miembro del Departamento de Química y Centro de Computación Científica, el embrión que dio lugar a la primera gallina pudo haber evolucionado dentro de un huevo que no era completamente de su especie.
El nombre de la ovocleidina-17 proviene del latín "ovo", huevo, y el griego "kleidoun", que significa "fijar". Aunque ya se sabía que la ovocleidina-17 desempeñaba un papel importante en el proceso, hasta entonces no se comprendía completamente cómo actuaba.
Según lo detallado en la página oficial de la Universidad de Warwick, los especialistas notaron en sus experimentos que dicha proteína se une a nanopartículas de carbonato de calcio mediante dos residuos de arginina que funcionan como una especie de “pinza química”. Esta interacción estimula la formación de cristalitos de calcita, que luego crecen hasta formar la dura cáscara del huevo.
El Dr. David Quigley, del Departamento de Física y del Centro de Computación Científica de la Universidad de Warwick, detalló que este método permite observar las transiciones entre estados desordenados y ordenados de la materia, como la formación de cristales.
El descubrimiento del papel de la proteína ovocleidina-17 en la formación de la cáscara del huevo no solo arroja luz sobre una de las preguntas más antiguas de la humanidad, sino que también representa un avance significativo en varios campos de la ciencia moderna.
Según el Departamento de Medicina Celular y Molecular de la Universidad de Ottawa, se han realizado numerosos estudios centrados en los huevos aviares, especialmente en el de la gallina doméstica, debido a su disponibilidad y relevancia biológica, sin embargo, este estudio marca un hito al ser el primero en revelar con precisión el mecanismo molecular detrás de la formación de la cáscara.
La generación de modelos computacionales avanzados y simulaciones a nivel nanométrico fue lo que permitió a los investigadores comprender cómo la OC-17 actúa como un catalizador natural para la cristalización del carbonato de calcio. Este conocimiento, por ejemplo, nos sirve para investigar la creación de huesos sintéticos e implantes que se parezcan más a las estructuras reales, que se acomoden mejor al cuerpo y que duren más tiempo, explicó Mark Rodger.
| Teoría | Conclusión | Evidencia |
|---|---|---|
| Evolutiva | El huevo primero | Las aves evolucionaron de reptiles que ponían huevos. |
| Ovocleidina-17 | La gallina primero | La proteína OC-17, necesaria para la cáscara, solo se encuentra en las gallinas. |
| Chromosphaera perkinsii | El huevo primero | Estructuras multicelulares similares a embriones en especies unicelulares antiguas. |
El Consenso Científico
En 2006, el diario The Guardian reunió a un filósofo, un biólogo y un granjero para abordar la cuestión, y todos coincidieron: David Papineau, filósofo del King's College de Londres, defendió que “un huevo de gallina es tal si contiene una gallina, no importa quién lo haya puesto”.
John Brookfield, genetista de la Universidad de Nottingham, señaló que “el primer pollo no nació de otro pollo, sino de un antecesor ligeramente diferente”.
Charles Bourns, criador de aves, aseguró que “los huevos existían mucho antes que la primera gallina, aunque no tuvieran el aspecto de los actuales”.
En 2017, un equipo dirigido por la bióloga Mary Stoddard, de la Universidad de Princeton, publicó un estudio en Science que reforzó esta idea. El trabajo investigaba las formas del huevo y su relación con la capacidad de vuelo de las aves, pero también reveló algo más profundo: "Un huevo con cáscara especializado evolucionó en algunos vertebrados durante su transición a la vida terrestre, y de ellos surgieron posteriormente las aves". Esto confirma que el huevo como estructura reproductiva surgió mucho antes de que existiera la gallina como especie.
Investigadores de las universidades de Warwick y Sheffield, liderados por Mark Rodger, detectaron una proteína clave para la formación de la cáscara del huevo, la ovocledidina-17 (OC-17), presente únicamente en los ovarios de las gallinas. Según este enfoque, la gallina debía existir antes para producir esa proteína y, por tanto, para formar el huevo tal como lo conocemos hoy. Eso sí, incluso ellos admiten que el embrión dentro del primer “huevo de gallina” probablemente no era genéticamente idéntico a una gallina moderna.
Existe una tercera hipótesis, más integradora: el huevo y la gallina pudieron aparecer casi al mismo tiempo, como parte de un proceso continuo de mutaciones mínimas y acumulativas.
Los huevos son mucho más viejos que las gallinas. Los dinosaurios pusieron huevos, los primeros peces que salieron del mar pusieron huevos, y los extraños monstruos articulados que nadaban en los cálidos mares poco profundos del período Cámbrico hace 500 millones de años también pusieron huevos. No eran huevos de gallina, pero seguían siendo huevos.
La biología tiene la respuesta. A la pregunta de quién llegó primero, si el huevo o la gallina, la ciencia y la teoría de la evolución ofrecen una respuesta clara: el huevo. Existe suficiente evidencia para afirmar que hubo animales con la capacidad de eclosionar antes de que existieran las aves de corral que conocemos hoy.