Los osos polares (Ursus maritimus) son una de las especies más emblemáticas del Ártico, conocidos por su adaptación a las extremas condiciones de vida en el hielo marino. Su ciclo reproductivo está lleno de particularidades que les permiten perpetuar la especie en un entorno desafiante.
Osa polar con su cría en el hielo marino. Fuente: Wikimedia Commons
Cortejo y Apareamiento
El período de cortejo de los osos polares tiene lugar en primavera, entre los meses de abril y mayo. Este es el único momento en el que los osos polares socializan con sus congéneres. Un macho es capaz de recorrer largas distancias en busca de una hembra para lograr reproducirse. Si se producen encuentros con otros machos, pueden enfrentarse para obtener el privilegio reproductivo. Normalmente, las peleas no suelen ser fatales, pero pueden dejar alguna herida en los rivales. La pareja solo estará unida durante el apareamiento, que suele prolongarse por unos tres días. Los osos polares se caracterizan por ser polígamos. Esto quiere decir que tendrán varias parejas sexuales tanto los machos como, eventualmente, las hembras.
Las hembras maduran sexualmente hacia los 4-5 años de edad, mientras que los machos pueden hacerlo un poco antes. El periodo de celo de las osas suele ser prolongado, durando desde finales de marzo hasta principios de junio. Los mayores índices reproductivos se dan en abril y en los inicios de mayo.
Implantación Diferida
El embarazo de las osas polares no tiene lugar inmediatamente después del apareamiento. Sus óvulos no maduran hasta el mes de septiembre, un fenómeno conocido como implantación diferida. Durante este tiempo, la hembra trata de almacenar la mayor cantidad de grasa posible, ya que necesitará estas reservas para sobrevivir y alimentar a sus crías durante el invierno. Son las condiciones corporales que van a determinar si hay implantación embrionaria y posterior desarrollo.
Oso polar de pie en la nieve. Fuente: Wikimedia Commons
Gestación y Nacimiento
Tras una gestación muy corta, las crías nacen en octubre. La gestación de una osa polar puede tardar en total de 195 a 265 días. Generalmente, las osas polares quedan embarazadas a finales del otoño, aunque puede ser un poco antes, en concreto entre septiembre y octubre. El nacimiento de los osos polares ocurre en el invierno, cuando las condiciones en el Ártico son mucho más extremas de lo normal. La hembras se encontrarán refugiadas en la madriguera que han construido y llevarán ya un tiempo sin alimentarse. El ayuno se mantendrá mientras se encuentren resguardadas.
El parto suele ocurrir entre finales de diciembre y enero y las camadas son mayoritariamente de gemelos. En menor proporción se dan partos individuales o de trillizos. Vienen al mundo sin dientes, ciegos y completamente dependientes de su madre. Al nacer miden apenas 3 dm de altura y pesan 700 g , no tienen ningún diente, son ciegas, y totalmente desvalidas. Los recién nacidos son ciegos, poseen poco pelo y son totalmente dependientes de la madre, con quien se mantendrán refugiados en la madriguera hasta marzo o abril, fecha en la que finalmente saldrán de la madriguera. Los cachorros al nacer tienen un peso promedio de 600 gramos, sin embargo, gracias a una leche materna con alto contenido de grasas, crecerán rápidamente hasta alcanzar 10-15 kg cuando salen a la superficie.
Las hembras de osos polares tienen un proceso reproductivo curioso, pero que está adaptado a las condiciones en las que habitan.
En este vídeo publicado por el zoológico de Toronto podéis ver a la cría de un oso polar intentando dar sus primeros pasos con dos meses de edad.
Los primeros pasos de un oso polar
Crianza y Supervivencia
Los cachorros de los osos polares que tienen mayores probabilidades de sobrevivir son aquellos que logran un mayor tamaño y más acumulación de grasa mientras se encuentran en la madriguera. Es muy importante porque en esta especie existe una alta tasa de mortalidad durante el primer año de vida. Se considera que los osos polares son la especie de mamíferos que más tiempo pueden pasar sin alimentarse, pero para eso las reservas de las osas son imprescindibles. Maduran sexualmente entre los 3 y los 4 años, y pueden vivir un máximo de 30.
En el curso de 5 meses crecen rápidamente, de tal manera que al inicio del verano pueden seguir perfectamente a la madre (ésta está extraordinariamente flaca y hambrienta tras el ayuno, en el que puede perder la mitad de su peso inicial). Pasan otros 5 meses junto a ella, aprendiendo a localizar comida y a resguardarse de los machos adultos, que en ocasiones matan y comen oseznos. Algunos llegan a convivir con su madre hasta los dos o - dos años y medio de edad.
Durante el primer año, las crías dependen completamente de los cuidados maternos y se mantienen con la osa unos dos años. Durante este tiempo la madre será bastante agresiva si llega a percibir cualquier peligro para sus crías. Una vez que la osa y sus cachorros salen de la madriguera, acuden al lugar de concentración de focas. Allí la osa se alimentará rápidamente y enseñará a hacerlo a sus pequeños.
La lactación dura 30 meses.
Amenazas y Conservación
Oso polar sobre un bloque de hielo. Fuente: DW
Los osos polares son una especie considerada como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, principalmente por los efectos que el cambio climático está teniendo sobre la zona polar del Ártico, donde el aumento inusual de las temperaturas afecta la cubierta de hielo, necesaria para el desarrollo adecuado de estos animales, así como para la biodiversidad, en general, de dichos ecosistemas.
El nacimiento de camadas con pocos individuos, el largo tiempo que dura el proceso, ya que mientras la hembra cría a sus pequeños no vuelve a reproducirse, lo que significa que normalmente entra en celo cada tres años, y las altas probabilidades de muerte durante el primer año hacen que la especie en general tenga un éxito reproductivo bajo.
Aunque este es similar al de sus parientes úrsidos y puede llegar a compensarse con las altas probabilidades de vida que tiene un oso polar adulto, ya que, a excepción del ser humano, no tienen depredadores naturales en su hábitat, la situación del oso polar se agrava dadas las alteraciones que está sufriendo su hábitat.
La principal amenaza es la reducción de la banquisa a causa del cambio climático, que derrite las capas de hielo sobre las que viven. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (FWS) incluyó al oso polar como una especie amenazada en toda su área de distribución en 2008 debido a la amenaza de extinción que representa la pérdida de hielo marino como resultado del cambio climático.
Aunque el cambio climático sigue siendo la mayor amenaza para la supervivencia del oso polar, aunque el aumento de las temperaturas no es su único problema. La industria del petróleo y el gas está volviendo sus ojos hacia el Ártico, y con ello llegan los riesgos potenciales de destrucción del hábitat por los trabajos de exploración petrolífera. El contacto con los vertidos de petróleo puede reducir el efecto aislante de la piel de los osos, lo que les obliga a utilizar más energía para calentarse. Además, pueden envenenarse, aunque no es la única sustancia química tóxica a la que están expuestos.
El oso polar del Ártico podría extinguirse si continúa el cambio climático al ritmo actual.
Adaptaciones al Frío Extremo
El frío Ártico llega a temperaturas mínimas de hasta -30 °C, y para poder sobrevivir estos extremos los osos polares tienen adaptaciones muy particulares. Sabemos que los osos son blancos a primera vista, pero debajo de este pelo la piel es negra. Esto sirve para atrapar el calor bajo el pelo y mantenerse caliente en el frío extremo. Además, les sirve para protegerse contra los rayos UV, a forma de protector solar.
Se dice que los osos polares son blancos, pero el pelo realmente es de color transparente. Esto se debe a que cada pelo es hueco y atrapa la luz reflejándola de color blanco. Dentro, el pelaje tiene la capacidad de guardar el calor.
Adicionalmente, para poder sobrevivir estos extremos los osos polares tienen una capa de grasa en la piel que mide hasta 6.5 centímetros de grueso.
Tabla Resumen del Ciclo Reproductivo del Oso Polar
| Etapa | Meses | Descripción |
|---|---|---|
| Cortejo y Apareamiento | Abril - Mayo | Socialización y apareamiento de los osos polares. |
| Implantación Diferida | Septiembre | Maduración de los óvulos y acumulación de grasa en la hembra. |
| Gestación | Octubre - Diciembre/Enero | Desarrollo de las crías en el útero materno. |
| Nacimiento | Diciembre/Enero | Nacimiento de las crías en la madriguera. |
| Crianza | Enero - Marzo/Abril | Cuidado de las crías en la madriguera. |
| Salida de la Madriguera | Marzo/Abril | Salida de la madriguera y aprendizaje de habilidades de supervivencia. |