La gastroenteritis en niños es una afección muy común, especialmente en menores de cinco años. Se define por una disminución en la consistencia de las heces (desde blandas a líquidas) y/o aumento de su frecuencia (típicamente más de tres al día), pudiendo asociar fiebre y/o vómitos y/o dolor abdominal tipo cólico. Se considera gastroenteritis aguda (GEA) si dura menos de siete días.
En menores de cinco años, la diarrea es la segunda causa de mortalidad en el mundo, pero ésta se produce en países subdesarrollados donde las condiciones sociosanitarias son deficientes e impiden un correcto tratamiento a estos niños. En nuestro medio, es causa de numerosas visitas al pediatra o urgencias, pero la mortalidad es anecdótica.
La gastroenteritis aguda infecciosa (GEAI) es una patología frecuente y de alto impacto, especialmente en niños menores de cinco años y adultos mayores. En nuestro medio, la causa más frecuente es viral (rotavirus y norovirus) seguido de Salmonella, Shigella, E.coli diarreogénicas y Campylobacter.
Todos los niños pasan alguna vez por algún episodio de gastroenteritis infantil, especialmente antes de los 5 años, por lo que también pasamos por ello todos los padres o abuelos. La gastroenteritis infantil aparece de forma repentina, y su síntoma más característico es la diarrea: deposiciones menos consistentes de lo habitual, y con mayor frecuencia.
¿Qué es la Gastroenteritis?
La gastroenteritis es una inflamación del estómago y el intestino, y suele presentarse con síntomas como diarrea, vómitos, dolor abdominal y fiebre. Se caracteriza por la inflamación de la mucosa gastrointestinal causada por diferentes agentes infecciosos, provocando una alteración en la absorción de líquidos y nutrientes, lo que explica la diarrea y la deshidratación frecuente en estos casos. Aunque normalmente es un cuadro autolimitado, puede llegar a ser grave en niños pequeños, personas mayores o pacientes con el sistema inmune debilitado.
Existen dos tipos principales de gastroenteritis: vírica y bacteriana.
- Gastroenteritis vírica: Es la más común y suele estar causada por virus como el norovirus o el rotavirus, los cuales alteran la capacidad que tiene el intestino para regular la absorción y secreción de sales y agua. Se trata de un proceso agudo y, generalmente, su inicio es brusco.
- Gastroenteritis bacteriana: Se produce por bacterias como Salmonella, Escherichia coli, Yersinia o Campylobacter. Suele ser más intensa y, en algunos casos, requiere tratamiento antibiótico.
¿Por Qué se Produce?
La causa más frecuente de GEA en nuestro medio son los virus, especialmente el rotavirus, que infecta prácticamente al 100% de los niños en los cuatro primeros años de vida y es el principal responsable de diarrea grave infantil a nivel mundial.
Otras veces la GEA está causada por bacterias (Salmonella, Campylobacter y Shigella) o parásitos (más frecuente en países en vías de desarrollo) o es debida a la ingesta de alimentos en mal estado.
Causas de la Gastroenteritis Vírica
Los virus como el norovirus o el rotavirus se transmiten fácilmente de persona a persona. Son muy resistentes en el ambiente y basta con una pequeña carga para provocar infección.
- Norovirus: Este tipo de virus circula de manera frecuente en la población, especialmente durante los meses de invierno, entre noviembre y abril. Son responsables de la mayoría de los episodios de gastroenteritis aguda de origen no bacteriano.
- Rotavirus: Constituyen la causa principal de gastroenteritis en bebés y niños menores de dos años, siendo en España el motivo más habitual de ingreso hospitalario por diarrea en menores de cinco años.
Gastroenteritis por rotavirus ¿Qué debes saber? - Tu Farmacéutico Informa #VacunasyFarmacia
Causas de la Gastroenteritis Bacteriana
La principal causa es la ingesta de alimentos o agua contaminados con bacterias patógenas. El consumo de carnes, huevos o lácteos crudos o mal cocinados es un factor de riesgo muy frecuente.
¿Cómo se Propaga la Gastroenteritis?
La gastroenteritis se transmite principalmente por vía fecal-oral, a través del contacto directo con personas infectadas (en caso de gastroenteritis vírica), el consumo de alimentos o bebidas contaminadas, y la falta de higiene al lavarse las manos.
Síntomas de la Gastroenteritis
Los síntomas de la gastroenteritis aguda suelen aparecer entre 2 y 8 horas tras la ingesta de algún alimento contaminado. Los síntomas más habituales incluyen:
- Diarrea
- Náuseas y vómitos
- Dolor abdominal o retortijones
- Dolores musculares
- Cefalea
- Fiebre, acompañada de sudoración y escalofríos
- Malestar general
- Falta de apetito y pérdida de peso
- Deshidratación: Los signos de la deshidratación incluyen sequedad en la boca, cansancio y disminución y concentración de la orina.
Una consecuencia habitual de la gastroenteritis es la deshidratación a causa de la diarrea y los vómitos. De hecho, su volumen es lo que va a determinar la gravedad de la gastroenteritis.
¿Cómo se Diagnostica?
El diagnóstico es clínico: historia clínica y exploración física. El diagnóstico se realiza a través de la historia clínica y la exploración física. En la mayoría de los casos no se necesitan pruebas adicionales. Solo en casos graves o persistentes se solicitan cultivos de heces para descartar bacterias u otros patógenos.
En determinadas ocasiones (malestar general, heces con mucho moco espeso o sangre, diarreas prolongadas >10-14 días), se solicita un estudio de heces para detectar virus, bacterias o parásitos.
¿Cuál es el Tratamiento y Qué Dieta Hay Que Hacer?
Para las GEAs víricas, no hay tratamiento específico ni curativo. No existe ningún tratamiento específico para la GEA, por lo que el objetivo es la prevención y el tratamiento de la deshidratación. La rehidratación oral es el pilar fundamental del tratamiento junto con una alimentación precoz no restrictiva.
La rehidratación oral es el pilar fundamental del tratamiento junto con una alimentación precoz no restrictiva. Lo más importante es que empiecen a beber y a comer desde el primer momento, pero muy lentamente. Este proceso debe hacerse de forma lenta, sin prisa y sin forzar.
Empezar por la Rehidratación:
- Si el bebé toma lactancia materna, continuar con la lactancia a demanda.
- Si el bebé es mayor o no toma pecho: lo recomendable es rehidratar con soluciones de rehidratación oral (suero oral): muy despacio y poca cantidad, 5-10 ml cada 10-15 minutos.
- Si tolera, tras 4-5 sorbitos, puede iniciar alimentos.
- Si vomita, parar 30 minutos y reiniciar la tolerancia poco a poco.
Seguir con los Alimentos:
- Iniciar con pequeña cantidad de algo que le guste, como un poco de pan con aceite, esperar 10-15 minutos y luego un sorbito de agua o suero; esperar 10-15 minutos, luego otro poco de pan con aceite o un poco de yogur, esperar 10-15 minutos, etc.
- Si el niño come aceptablemente bien, cambiamos el suero oral por agua.
Nunca forzar a comer. Respetamos el apetito y el ritmo que marque el niño.
Los niños pueden comer de todo, aunque tengan gastroenteritis. De hecho, la mucosa intestinal se recupera antes cuanto antes empiecen a comer con normalidad. Evitaremos, eso sí, alimentos muy grasientos, muy azucarados y de digestión pesada.
Si el niño tiene fiebre se le pueden administrar antitérmicos, preferentemente paracetamol. Algunos probióticos ayudan a regenerar la flora intestinal y pueden acortar algo la duración de la diarrea.
La Asociación Española de Pediatría recomienda no cambiar la dieta habitual del paciente por una dieta blanda o astringente, pero sí evitar los alimentos con muchas grasas y azúcares, como los refrescos, los zumos envasados o la pastelería. La dieta para gastroenteritis infantil debe ser una dieta equilibrada y apropiada para su edad, sin forzar a comer.
Diversos estudios han demostrado que determinados alimentos son eficaces contra la diarrea, por su contenido en elementos como la pectina o los taninos: la zanahoria, la manzana sin piel, la granada, los caquis o el plátano verde. Tienen, además, propiedades contra la inflamación intestinal y para la recuperación de la flora intestinal. Pueden añadirse igualmente a la dieta carnes y pescados con poca grasa, pan blanco y pasta de harina también blanca, no integrales.
¿Qué No se Debe Hacer?
Vamos a desterrar varios mitos que NO se aconsejan en las GEAs:
- No se aconsejan las dietas astringentes a base de arroz, patata hervida y pescado blanco.
- No se aconsejan zumos de frutas por el alto contenido en azúcar, ya que puede causar diarrea osmótica.
- No se aconsejan bebidas isotónicas tipo Aquarius: no llevan las cantidades de sales minerales que necesita el cuerpo en casos de pérdidas por diarrea o vómitos.
- No se aconseja las bebidas a base cola.
- No se aconseja retirar la lactosa de la dieta, salvo que lo aconseje el pediatra (en una diarrea aguda no es necesario, no se obtiene ningún beneficio).
- No se aconseja dejar en ayunas a base de solo líquidos.
- No se aconsejan medicamentos para cortar los vómitos ni las diarreas.
¿Cuándo Acudir a Urgencias?
Si aparecen los siguientes signos:
- Deposiciones con sangre.
- Deposiciones con moco muy espeso (parecido a la gelatina).
- Vómitos verdosos o con restos de sangre.
- Vómitos irreprimibles.
- Dolor abdominal intenso y persistente.
- Fiebre alta durante varios días.
- Diarrea de más de 7 días de evolución.
En menores de 1 año, los síntomas de deshidratación: boca muy seca, ausencia de saliva, mucha sed, ojeroso, no orina durante muchas horas, está decaído - adormilado- con la mirada perdida, y palidez marcada.
¿Cómo se Puede Prevenir?
Las GEAs por rotavirus, sus formas graves, se puede prevenir mediante la vacuna frente al rotavirus. Es una vacuna oral, segura y efectiva. Existen 2 tipos de vacunas (una de 2 dosis y otra de 3 dosis), y debe administrarse antes de los 6 meses de vida. La vacunación frente al rotavirus está altamente recomendada por las distintas asociaciones de pediatría. Nuestro pediatra nos informará en la revisión del recién nacido.
¿Cómo se Puede Prevenir la Transmisión de la GEA?
- Lavado de manos con agua y jabón, cada vez que el niño vaya al baño o se le cambie el pañal y antes de preparar la comida, servirla y consumirla.
- Limpieza de objetos empleados en la manipulación de niños con diarrea.
- No se deben compartir toallas con los niños que tienen gastroenteritis.
- No deben asistir al colegio/guardería hasta 48 horas después del cese de los síntomas.
Tabla Resumen de Agentes Etiológicos
En la tabla 1 se muestran los agentes más frecuentes según grupo etario y según presentación clínica (diarrea acuosa vs disentería) (1, 6-9). En la tabla 2 se resumen los principales elementos epidemiológicos y clínicos que orientan a la sospecha de cada agente (10-22).
| Agente | Grupo Etario | Presentación Clínica |
|---|---|---|
| Rotavirus | Niños menores de 2 años | Diarrea acuosa |
| Norovirus | Niños mayores y adultos | Diarrea acuosa |
| Salmonella | Todas las edades | Disentería |
| Campylobacter | Niños mayores de 5 años | Disentería |