Los elefantes, los mamíferos terrestres más grandes del planeta, son conocidos por su inteligencia, memoria y compleja organización social. En este artículo, exploraremos datos curiosos sobre los elefantes recién nacidos, desde su nacimiento hasta sus primeros meses de vida.
Dos crías de elefante jugando.
El Nacimiento de un Elefante
La Gestación y el Parto
Las elefantas entran en período de celo cada 3 o 4 meses. Si se produce la cópula y son fecundadas, la gestación de la futura cría se llevará a cabo en el vientre de la madre. Una vez preñada, la gestación del elefante es muy larga, tardando casi dos años en completarse. El período de gestación de las hembras es el más largo registrado entre los animales, durando nada más y nada menos que 22 meses.
Algo muy curioso que sucede durante el nacimiento de un elefante es que, al llegar el momento del parto, la madre no está sola. Cuando el parto comienza, una o dos elefantas de la manada se quedan junto a la madre, cuidándola y asistiéndola durante el parto, por ello reciben el nombre de parteras. Estas parteras se encargan de animar a la parturienta durante el alumbramiento, acariciándola con su trompa para relajarla y evitar el estrés ante el dolor. También es importante su labor como centinelas, pues vigilan que no se acerquen depredadores que puedan atacar a la indefensa madre o a su cría. Incluso a veces se ha visto a las parteras ayudar a que nazca la cría tirando de ella con sus trompas.
Como inicio del proceso de parto, aparecen contracciones, las cuales empiezan días antes del alumbramiento, generando molestias en la madre. Las contracciones se van continuando, haciéndose cada vez más frecuentes e intensas. Habitualmente, las elefantas paren de noche, esto es eficaz para intentar que el entorno sea calmado, además de que la propia oscuridad ayuda a que los depredadores no las avisten fácilmente, manteniéndolas ocultas. El parto comienza cuando la madre elefante rompe aguas, pues el saco amniótico en el que se encuentra la cría se rompe, siendo expulsado al exterior todo el líquido que este contenía. Cuando la cría sale a través del conducto vaginal, la madre la limpia con ayuda de su trompa, soplando sobre ella y dándole calor. Durante el proceso la madre suele estar de pie, flexionando las patas traseras o sentándose sobre ellas.
El parto de un elefante es realmente breve, pues habitualmente dura unos 15 minutos, salvo que existan complicaciones añadidas. Sin embargo, hay que tener en cuenta el gran tamaño de las crías, por lo que es comprensible que sea un proceso doloroso y duro para la madre, que ha de usar todas sus fuerzas. Solo nace un elefante en cada parto, siendo realmente extraordinario que se den partos de elefantes gemelos.
Tamaño y Peso al Nacer
Un bebé elefante es un bebé de gran envergadura. Ya cuando nacen, los bebés elegantes suelen rondar los 100-150 kilogramos de peso corporal, siendo capaces de mantenerse en pie y pudiendo moverse con cierta autonomía. Al nacer, los elefantes bebés ya pesan unos 90 kilogramos y miden un metro de alto. Así pues, son capaces de caminar a las pocas horas de haber nacido. Esto se debe a que el período de gestación de los elefantes es particularmente largo, tomando aproximadamente unos 22 meses para completarse.
Cuando los pequeños elefantes nacen tienen buen oído, pero son ciegos, pues sus ojos aún no han terminado de formarse, no estando capacitados para otorgarles una visión normal. Debido a esta falta de visión, los pequeños elefantes bebés son un blanco fácil para posibles depredadores. Y entonces, ¿qué sucede cuando su madre tiene que ir en busca de alimento? Pues, los elefantes viven en manadas, esto facilita a las madres poder despegarse de sus crías durante pequeños períodos de de tiempo, pudiendo ir en busca de recursos y dejando a su cría a a salvo al cuidado de otras hembras de la manada.
Los bebés elefante, además del cuidado de su madre, cuentan con el apoyo de otras elefantes hembras jóvenes que hacen de niñeras. Esta labor, además de ser útil para la manada, las “entrena” para desarrollar su rol como madres en el futuro.
Una manada de elefantes africanos en su hábitat natural.
Desarrollo y Comportamiento
Habilidades Motoras y Sensoriales
Como la mayoría de los cuadrúpedos, los elefantes son capaces de caminar a las pocas horas de nacer. Tienen que ser capaces de colocarse bajo el vientre de su madre para amamantar y deben saber seguir a la manada en sus desplazamientos. Sin embargo, su trompa es una historia completamente diferente.
Como beben exclusivamente la leche de su madre durante los primeros seis meses y siguen dependiendo de su leche, además de otros alimentos, durante años, no tienen necesidad de usar su trompa para comer de forma inmediata. De hecho, algunas crías de elefante parecen “descubrir” su trompa del mismo modo que los bebés humanos descubren sus manos y pies.
Elefantes Bebes: Los mejores y mas hermosos videos de Elefantes Bebes
Al principio, las crías de elefante no saben muy bien qué hacer con la trompa. Es divertido ver cómo las crías las balancean de un lado a otro y a veces incluso las pisan. Se meten la trompa en la boca igual que un bebé humano se chupa el dedo. Con más de 50.000 músculos en la trompa, es una habilidad compleja de aprender.
Entre los 6 y los 8 meses, los cachorros empiezan a aprender a utilizar la trompa para comer y beber.
Personalidad y Juego
Cada elefante tiene su propia personalidad. Los elefantes forman fuertes lazos con otros miembros de su manada. A los elefantes les encanta jugar, y no solo cuando son pequeños.
Alimentación y Crecimiento
Las crías de elefante se alimentan de leche materna, como animales mamíferos que son, hasta que cumplen unos seis meses de edad. A partir de este momento comienzan a consumir otros alimentos. La mamás elefantes amamantan a sus crías durante cuatro años, y aunque éstos pueden comenzar a alimentarse de plantas con uno año, necesitan el valor nutritivo de la leche para crecer de manera óptima. El recién nacido, que ha sido amamantado en un dormitorio a una temperatura constante de 20 grados bajo la atención del equipo veterinario del Zoo de Madrid, ha ido ganando peso de forma gradual, alrededor de medio kilo/diario, y experimentará un crecimiento en torno a los 2-3 centímetros al mes hasta alcanzar un nivel estable a los 17 años y un peso superior 5.000 kilos en su edad adulta.
La Importancia de la Manada
Los elefantes hembra viven en grupos de 15 y entre ellas suele haber una relación de parentesco. Estos grupos están liderados por una matriarca, que normalmente es la más anciana del grupo y decide hacia dónde se dirigirá la manada cada día. A la edad de 12 años, como hemos explicado antes, los machos suelen separarse del grupo y se unen a grupos en los que solo hay elefantes de su mismo sexo.
El día 17 de septiembre. Las huellas fosilizadas que se encontraron y publicaron el pasado año en la denominada “Superficie pisoteada de Matalascañas” en Huelva, sugieren que el área fue antiguamente utilizada por elefantes de colmillos rectos (Palaeoloxodon antiquus) como un lugar de guardería para criar elefantes recién nacidos o infantiles. Los autores identificaron huellas de 14 pequeños elefantes que se estima tenían una edad entre recién nacidos y dos años. Los autores también clasificaron las pistas de ocho individuos juveniles (de dos a siete años de edad) y seis adolescentes (de ocho a quince años de edad). Los autores también identificaron huellas adultas posiblemente hechas por tres hembras mayores de 15 años, basándose en la compañía de huellas de individuos jóvenes.
Una familia de elefantes africanos caminando juntos.
Amenazas y Conservación
Por desgracia, se encuentran amenazados debido a la caza furtiva por el comercio de marfil. Sin embargo, en la actualidad se estima que quedan 350 000 ejemplares, según la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (Cites). Cada año entre 10 000 y 15 000 elefantes son capturados y asesinados a manos de los cazadores furtivos, que buscan hacer negocio a partir de sus colmillos. En el 2018, un grupo de investigadores comenzó a analizar por qué algunos elefantes nacen sin colmillos y descubrieron que la caza furtiva había otorgado una ventaja biológica a los elefantes de Gorongosa que no desarrollan colmillos. El comercio del marfil es un mercado muy lucrativo, lo que hace que en África sean asesinados 96 elefantes al día.
Debido a su tamaño y fuerza, los elefantes rara vez son cazados por otro animal. Una de las amenazas más grandes para los elefantes proviene de las industrias del turismo y el entretenimiento. Los elefantes están sujetos a las mismas presiones ambientales que otros animales, como la contaminación, la destrucción del hábitat y la intrusión de la civilización humana.
Celebrando el Día Mundial del Elefante
El Día Mundial del Elefante es un evento anual que se celebra cada 12 de agosto. Hay muchas formas en las que puedes celebrar este día y ayudar a proteger a los elefantes en la naturaleza. Apoya los santuarios de elefantes donde los turistas puedan contemplarlos en lugares de alto bienestar. Los elefantes merecen ser admirados y cuidados desde una posición consciente y respetuosa de nuestra parte. Alza tu voz para poner fin a la explotación comercial de los elefantes y de todos los animales silvestres.
Diferencias entre Elefantes Africanos y Asiáticos
Existen muchas diferencias entre el elefante africano y el elefante asiático. Las más evidentes son que los elefantes africanos son más grandes, más pesados y tienen orejas más grandes que los elefantes asiáticos. También tienen la piel más arrugada. Los elefantes africanos de sabana viven en praderas subsaharianas y sabanas boscosas, mientras que los elefantes africanos de bosque viven en densas selvas tropicales de África occidental y central.
| Característica | Elefante Africano | Elefante Asiático |
|---|---|---|
| Tamaño | Más grande | Más pequeño |
| Peso | Más pesado (hasta 8000 kg) | Menos pesado (alrededor de 5400 kg) |
| Orejas | Más grandes | Más pequeñas |
| Piel | Más arrugada | Menos arrugada |
| Colmillos | Presentes en ambos sexos | Principalmente en machos |
| Hábitat | Sabanas y bosques subsaharianos | Bosques tropicales de Asia |