Las criaturas evolucionan de una manera sorprendente cuando viven durante mucho tiempo en islas remotas y sin contacto posible con otras criaturas de su misma especie existentes en los continentes. En la Isla indonesia de Komodo, por ejemplo, vive el lagarto más grande del mundo, tan grande que es conocido como el "dragón de Komodo".
No es un caso único, se sabe que existieron aves enormes, como la moa de Hawaii, ratas gigantes en la isla de Tenerife, etc. En contraste con esos ejemplos de criaturas mucho más grandes de lo habitual, conocemos otras que evolucionaron en sentido opuesto, aunque la mayoría se han extinguido.
Ese es el caso del elefante enano de la isla de Sicilia, que en estado adulto apenas alcanzaba los 90 centímetros, es decir el tamaño de un elefante recién nacido actual. También se han encontrado restos de hipopótamos enanos e, incluso, el género homo tiene su representante en esta familia de pequeño tamaño, el Homo floresiensis que habitó la isla indonesia de Flores.
La Regla de la Isla y la Evolución del Tamaño Corporal
Es lógico pensar que las especies que habitan en islas tuvieron su origen en otras habitantes de los continentes que en tiempos remotos las poblaron y quedaron posteriormente desconectadas con sus ancestros. Así, Ana y un nutrido grupo de colaboradores buscaron la correlación existente, en cuanto al tamaño corporal, en una muestra global de poblaciones de vertebrados que habitan en islas y tienen miembros tierra firme que comparten un origen común.
El estudio revela que los efectos de la ‘regla de la isla’ están muy extendidos en los mamíferos, las aves y los reptiles, pero son menos evidentes en los anfibios, aunque en su mayoría tienden al gigantismo.
Mecanismos Detrás de la Evolución en las Islas
Las características del Dragón de Komodo: el mayor lagarto viviente del mundo (DOCUMENTAL COMPLETO)
Los mecanismos que intentan explicar la deriva evolutiva en las islas implican varios factores. Por un lado, la ausencia de depredadores naturales puede derivar en un aumento de tamaño en los animales pequeños porque ese incremento de talla les proporciona una ventaja frente a los miembros de su propia especie con los que compiten por los recursos.
Por otro lado, la limitación de recursos existentes favorece la supervivencia de los miembros más pequeños de las especies grandes ya que tienen unas necesidades energéticas menores. Otros factores, como las condiciones climáticas del lugar y la competencia relajada pueden derivar en miembros que pierden capacidades innecesarias, como por ejemplo, la capacidad de volar en algunas especies de aves.
Vulnerabilidad ante Especies Invasoras
El estudio evalúa cómo la evolución del tamaño corporal en los mamíferos insulares puede haberlos hecho más vulnerables ante la llegada de especies invasoras, especialmente cuando el ecosistema de la isla se ve perturbado por la llegada de seres humanos y todas las especies que éstos traen consigo.
Extinción en Islas Enanas y Gigantes
El estudio recoge los datos de 1231 especies existentes y 350 extintas de islas y paleoislas en todo el mundo que abarcan los últimos 23 millones de años. Los resultados indican que la probabilidad de extinción es más alta en las islas enanas y gigantes más extremas.