Decimos a menudo que "la naturaleza es sabia"; un refrán popular indica, desde un punto de vista puramente científico, que esta posee características mediante las cuales es capaz de adaptarse al entorno de la mejor manera posible, incluso de forma inconsciente.
Por ende la coloración de todos los seres vivos no es casual, sino que se trata de un proceso selectivo natural causado por la evolución y la adaptación a nivel genético del ser vivo a los ecosistemas. Sin embargo, la naturaleza y la genética no son máquinas perfectas y a menudo encontramos fenómenos curiosos que se dan de forma insólita y que no siempre tienen que ver con un proceso evolutivo: desde enfermedades y otras condiciones al desarrollo de mecanismos y partes del cuerpo sin una funcionalidad específica.
El puma es una especie autóctona de América que está en peligro de extinción. Hoy por hoy se encuentran en libertad principalmente en las zonas sur y central.
Distribución geográfica del puma en América.
El Origen y la Evolución del Puma
Investigadores del Instituto Catalán de Paleontología, dirigidos por Joan Madurell-Malapeira, han publicado recientemente en la prestigiosa revista Comptes Rendus Palevol, un trabajo sobre el origen y la evolución de uno de los felinos más grandes de la tierra, el puma.
El sorprendente hallazgo consiste en varios fósiles en diferentes puntos del territorio español y otros yacimientos europeos. Los pumas, conocidos también como cougars o leones de montaña, son los cuartos felinos más grandes del mundo sólo superados en talla por leones, tigres y jaguares.
Actualmente estos animales habitan todo el continente americano desde el norte de Estados Unidos, pasando por Centroamérica y llegando a las zonas más alejadas de Chile y Argentina.
Puma en su hábitat natural.
Los pumas, a diferencia de los otros grandes felinos como leones y tigres, no tienen la capacidad de rugir ya que la morfología de su aparato fonador sólo les permite emitir ruidos parecidos a los gatos domésticos.
Puma caza guanaco, Patagonia Argentina
El origen de los pumas ha sido un tema de debate recurrente entre la comunidad científica en los últimos años. Muchos paleontólogos, sobre todo de procedencia americana, han defendido recientemente que los pumas son animales de origen americano y que divergieron a partir de félidos primitivos en este continente hace cerca de cuatro millones de años.
El estudio al que hacemos referencia se ha basado en la investigación del registro fósil de felinos de la Península Ibérica de los últimos 3 millones de años para averiguar que pasaba en Europa en este período en que se supone que los pumas estaban evolucionando en América.
La sorpresa ha sido mayúscula cuando los paleontólogos del ICP han encontrado varios fósiles en yacimientos catalanes y del resto de la península que presentan gran cantidad de similitudes con los pumas americanos.
La razón de la desaparición de esta especie de nuestras tierras seguramente tiene cierta relación con la dispersión por primera vez en Europa de leones y leopardos poco antes de la extinción de los pumas europeos. Las primeras dos especies seguramente fueron una competencia ecológica demasiado fuerte para los ancestros de los pumas que se vieron obligados a migrar hacia territorios más favorables.
El Puma en la Patagonia Chilena: Un Escenario de Observación
El Parque Nacional Torres del Paine, situado al sur de la Patagonia chilena, es un lugar repleto de lagos, montañas de formas singulares y glaciares colgantes. Esta zona protegida es también Reserva de la Biosfera desde 1978.
Se encuentra en la región chilena de Magallanes y de la Antártica Chilena. Más al sur de Punta Arenas solo se encuentra la isla de Tierra del Fuego, algún islote diminuto y… ¡la Antártida!
El Campo de Hielo Patagónico Sur, es un entramado helado que fascina por sus tonalidades azuladas, entre los que destacan los glaciares de Grey, Tyndall y Pingo.
Las montañas que más destacan en el parque pertenecen al cerro Paine, que supera los 3.000 metros de altura. Los picos más conocidos son las “torres” del Paine y los llamados “cuernos” del Paine. También son destacables sus lagos, que son numerosos y muy bellos, como el lago Sarmiento, el lago Grey y el lago Pehoé.
Parque Nacional Torres del Paine, un paraíso para la observación del puma.
El puma habita a lo largo del todo el continente americano, desde el extremo sur de Patagonia hasta Canadá. Lo que necesita es alimento y refugio. Es un felino que se adapta a hábitats muy diversos.
El Comportamiento y la Caza del Puma
El puma es un felino muy fuerte, tiene unas patas robustas especialmente dotadas para la escalada, el salto y las carreras cortas. Se puede decir que un experto saltando.
Sus saltos pueden alcanzar una altura de 4 metros y cubrir una distancia de hasta 10 metros de largo. En carrera, alcanza velocidades de entre 65 y 80 kilómetros por hora.
Los pumas, al igual que todos los grandes felinos, no son fáciles de encontrar. Aunque conozcas bien el territorio y sus costumbres, nada es seguro que puedas llegar a avistar alguno, son completamente imprevisibles.
En la Patagonia el puma caza principalmente guanacos,liebres, ñandúes... En Norteamérica, las presas son otras: ciervos, berrendos o cabras salvajes.
A última hora de la tarde, un joven puma despierta de su descanso diurno. Se despereza y se prepara para salir en busca de los guanacos, su principal presa en las montañas del Paine.
El puma es un cazador solitario. Su fuerza, el alcance de su salto y su potencia son sus principales armas para apresar a sus víctimas. En esta zona de Patagonia, el puma caza principalmente guanacos, pero también preda sobre liebres, huemules y hasta ñandúes. En otras zonas, como en Norteamérica, las presas son otras: ciervos, berrendos o cabras salvajes. En todos los casos, completa su dieta con capturas menores: roedores, aves, etc. En ocasiones, también ataca al ganado que tiene al alcance.
El Albinismo en Pumas: Un Fenómeno Inusual
Cría de puma albina.
El zoológico Thomas Belt en Juigalpa, Nicaragua, ha informado recientemente del nacimiento de una cría de puma con el pelaje completamente blanco y los ojos rojizos, características indicativas de albinismo. Se trata del primer puma albino nacido en cautividad en Nicaragua, pero su nacimiento es insólito no solamente para este país: únicamente hay constancia de cuatro pumas albinos en todo el mundo.
Por eso, la población nicaragüense celebra el extraordinario nacimiento no solamente por las características de esta cría, sino por la supervivencia de su biodiversidad. La camada ha nacido sana y está aislada al cuidado de la madre hasta, por lo menos, los tres meses de edad. Aunque por el momento no ha habido intervención veterinaria por motivos relacionados con el bienestar animal, tanto madre como cachorros se encuentran bajo observación.
¿Qué es realmente el albinismo?
El albinismo es una condición que nos asombra por ser muy poco frecuente, y que en el reino animal todavía parece ser más inusual que en el ser humano. Se calcula, según datos extraídos de las Naciones Unidas, que la media mundial de personas con albinismo es menor al 0,1%.
De una forma muy general esta condición se relaciona con la ausencia de pigmentación, un fenómeno que puede ocurrir tanto en la fauna como en la flora a nivel global. La coloración de la piel, pelaje, plumaje o follaje es una característica que identifica y ayuda a diferenciar a algunas especies entre sí. Los organismos obtienen su color característico a través de sustancias específicas localizadas en sus células. Algunos ejemplos de estas son la melanina en las personas y animales, o la clorofila en plantas.
Se trata de una condición genética recesiva, y por eso hay poca probabilidad de que el albinismo se transfiera de generación en generación. Aun así, si ambos progenitores llevan el gen, aunque no sean albinos ellos mismos, existe una pequeña posibilidad de que parte de su descendencia sea albina.
En humanos y animales el albinismo oculocutáneo -el más común- se caracteriza por la falta de pigmento de melanina extendido en el pelo, piel y ojos, que puede ser parcial o completo, resultando en un color blanco o muy claro con tonos rosados o rojizos.
Esta falta de melanina resulta también en una mayor sensibilidad a la exposición solar y puede producir problemas de visión o auditivos. Nuestro organismo, así como también el de los animales, tiene necesidad de melanina para proteger contra la radiación ultravioleta.
Adicionalmente, la fauna albina carece de las capacidades de camuflaje habituales en su especie, exponiéndola a ataques de sus depredadores.
Animales Albinos: Algunos Casos Famosos
A priori, el albinismo puede afectar a cualquier especie animal. Así, se han observado casos de este tipo en cocodrilos, pingüinos, grandes felinos, elefantes, gorilas, serpientes, ratones, conejos, cebras, jirafas, y mucho más.
Aun así, no debemos confundir el albinismo con algunas subespecies específicas de animales que presentan una pigmentación blanca.
El pelaje de los pumas (Puma concolor) al nacer es de color café claro o rojizo con motas negras. La mutación genética que provoca la pigmentación blanca es rara en estos felinos, de los que apenas hay una treintena de casos documentados en el mundo.
Esquema de la herencia genética del albinismo.
Tabla: Datos sobre el Albinismo
| Aspecto | Descripción |
|---|---|
| Frecuencia en humanos | Menor al 0.1% a nivel mundial |
| Causa | Condición genética recesiva |
| Características | Falta de pigmentación en piel, pelo y ojos |
| Riesgos | Sensibilidad a la luz solar, problemas de visión, falta de camuflaje |
Conservación y Amenazas al Puma
La protección de la fauna salvaje por parte de los guardas del parque y la gestión activa a favor de la conservación son una bendición para el puma y convierten el Gran Paine en un lugar muy especial. Aquí los pumas no están perseguidos y sus poblaciones son estables. En otros lugares, cuando el felino perjudica los intereses ganaderos, la situación es muy diferente.
Los principales peligros a los que se enfrenta el puma son la destrucción de su hábitat y la caza.
En ocasiones, los pumas atacan al ganado lo cual suele generar conflictos con los ganaderos. De hecho, existen ciertas áreas pobladas o con explotaciones ganaderas en las que está muy amenazado. Sin embargo en aquellas zonas donde la presión humana es menor, las poblaciones de pumas suelen ser más estables. De manera más concreta se calcula que habitan unos 20.000 pumas en Norteamérica, pero no existe un censo fiable en el resto del continente. Actualmente la UICN lo tiene catalogado como "Preocupación Menor" dentro de su famosa Lista Roja, pero también admite que su población está decreciendo.
El Puma en la Historia y la Cultura
Casi todos los pueblos americanos han tenido al puma presente en su cultura y sus tradiciones. Para los incas de América del Sur, los pumas eran signo de buen augurio. De hecho se dice que la ciudad inca de Cuzco está construida con la forma de un puma acostado, aunque no existe un consenso histórico al respecto.
El nombre del lago Titicaca, situado en los Andes, viene de titi, que en lengua aimara quiere decir "puma". Otro ejemplo de su importancia histórica es el caso de los zuni, antiguos pobladores de México y Estados Unidos, quienes consideraban a los pumas como guías que señalaban el norte y la caza, o como protectores. Incluso llevaban amuletos hechos con alguna parte de su cuerpo para protegerse.
Los pumas, en la actualidad, continúan siendo objeto de fascinación y, al igual que en otros hábitats, han pasado de ser un problema a convertir...