El SIDA, una de las enfermedades más devastadoras en la historia de la humanidad, tiene como causa el VIH, responsable de más de 35 millones de infecciones, según la Organización Mundial de la Salud. Poco después de los primeros informes sobre SIDA emitidos en EE. UU. en 1981, se descubrió que la enfermedad se había establecido originalmente en poblaciones heterosexuales del centro y del este de África.
Un grupo europeo de científicos, con la participación de un investigador de la Universidad de Vigo, ha confirmado en un estudio publicado en la revista Science el origen concreto de uno de los tipos de virus de inmunodeficiencia humana, el VIH-1.
Los investigadores analizaron una amplia colección de secuencias genéticas de los virus VIH-1 del grupo M, del que forman parte la mayoría de los infectados. Mediante la combinación de estos análisis con datos espaciales y epidemiológicos, han probado que la pandemia de esta variante del virus se originó a principios de 1920 en Kinshasa, actual capital de la República Democrática del Congo (entonces conocida como Leopoldville), y se expandió por el resto del mundo a partir de los años 60.
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“Por primera vez, hemos analizado todas las pruebas disponibles usando las últimas técnicas filogeográficas que nos permiten, de forma estadística, deducir de dónde proviene el virus. Esto significa que podemos decir con un alto porcentaje de certeza dónde y cuándo se originó la pandemia de VIH”, explica Oliver Pybus, profesor del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford y autor principal del artículo. “Parece que una combinación de factores en Kinshasa a principios del siglo XX creó una ’tormenta perfecta‘ que propició la aparición del VIH”.
Estructura del VIH
Auge del Cambio Social
Según han deducido los investigadores, esta tormenta perfecta fue el resultado de la combinación de varios factores que tienen que ver con el comportamiento de las poblaciones en las colonias africanas: la ampliación de las redes de transporte, los cambios en la atención sanitaria y el aumento de la promiscuidad sexual. Uno de los factores que sugieren los análisis del equipo para explicar la expansión de la pandemia fueron las redes de transporte, en particular las ferroviarias, que hicieron de Kinshasa, como núcleo del colonialismo europeo, la ciudad mejor conectada de África.
Las redes comerciales de intercambio de marfil y de carne unían las regiones rurales y urbanas del norte y sur de la República Democrática del Congo, con núcleos importantes de población como Brazzaville y Mayombe. El aumento de actividad comercial trajo consigo un importante flujo de trabajadores masculinos en puertos y redes ferroviarias. Y, con la llegada de nuevos hombres, aumentó el mercado de la prostitución.
“Los datos indican que la expansión del virus se debe a cuestiones demográficas. En concreto, creemos que se debe concretamente a dos grupos pequeños y muy activos: uno, el comercio de sexo, donde hemos encontrado registros de que a partir de 1960 hay un aumento significativo de clientes, aunque con pocas prostitutas; y otra posible fuente es el contagio por inyecciones no esterilizadas en clínicas donde se trataban las enfermedades sexuales de esta población” explica a Sinc David Posadas, investigador de la Universidad de Vigo y autor del estudio. “Por supuesto, todo esto todo son interpretaciones de los datos obtenidos, no resultados”.
El Origen del VIH en Primates
El origen del SIDA se conoce bastante bien, e investigaciones previas ya han dado una explicación al surgimiento en primates. Los primeros análisis del material genético del VIH mostraron que tenía una tremenda similitud con el VIS (virus de la inmunodeficiencia del simio). A su vez, los datos han revelado que el SIVcpz proviene de dos linajes diferentes del SIV que padecen los monos (que suelen ser una presa de los chimpancés). El grupo M del VIH-1 viene concretamente de los chimpancés del sur de Camerún, pero hay otros tipos de sida menos frecuentes, que proceden de gorilas y otros primates.
En esta nueva investigación, los autores destacan que el enfoque se centra más en descubrir las diversas formas que tiene un virus de propagarse que de conocer el origen en sí: “Podemos aprender de aquí cómo se produce la expansión de un virus, cómo durante 40 años está latente con vida en una población, y cómo, por un cambio social en el comportamiento de un grupo, en este caso el comercio de sexo, el virus se triplica”, concreta Posadas.
“La investigación sugiere datos importantes: descartamos que la expansión se deba a un cambio genético. Por ejemplo, hay otros virus, como el de la gripe A, que sí se propagaron por un cambio genético”, explica el científico de la Universidad de Vigo.
Para los científicos, es importante reconocer que existen distintos mecanismos por los que un virus puede extenderse por todo el planeta: “Pueden ser factores intrínsecos del propio virus, o también pueden ser factores extrínsecos, es decir, de la población humana”, aclara Posadas. “Más bien se trata de aprender del pasado”.
Tipos de VIH y su Origen
Se han identificado dos tipos de virus causantes del sida en humanos: el VIH-1 y el VIH-2. Desde muy temprano se ha sospechado que el primero de ellos tiene su origen en el chimpancé.
El VIH-1 no es sólo un virus, sino que comprende cuatro linajes distintos, los llamados grupos M, N, O y P, cada uno resultante de una transmisión cruzada independiente entre simios y el ser humano. El grupo M es el que representa la pandemia actual de sida, es decir, es el tipo de virus prevalente entre los enfermos de sida a nivel mundial. El grupo O fue descubierto en 1990 y representa menos del 1% de las infecciones globales, encontrándose restringido a Camerún, Gabón y países vecinos. El grupo N fue identificado en 1998 y solo se han documentado 13 casos de infección por esta variante, todos ellos en Camerún.
Desde finales de la década de 1980, han sido identificados en más de 40 especies diferentes de primates, los llamados SIV (Simian Inmunodeficiency Virus), unos parientes cercanos del VIH, que causan una especie de sida en los monos infectados, ya que afectan al sistema inmunológico suprimiendo en gran medida las defensas del animal.
De los muchos tipos de SIV identificados hasta la fecha, el que infecta a los chimpancés (SIVcpz) es de particular interés, debido a su estrecha relación genética con el VIH-1. Se han encontrado reservorios de este virus en dos de las cuatro subespecies reconocidas de chimpancé, la subespecie central y la oriental.
Los grupos M y N de VIH-1 muestran gran relación con los SIVcpz aislados de chimpancés del sureste de Camerún, sugiriendo que la epidemia actual de sida (grupo M) puede haberse originado en el extremo sudoriental de dicho país africano.
Por otra parte, el VIH-2, ha permanecido durante mucho tiempo restringido al África occidental, especialmente Guinea Bissau y Senegal, aunque también en esos países está siendo reemplazado por el VIH-1. Este virus tiene una ratio de transmisión más baja que el VIH-1, detectándose cargas virales menores en la sangre de los infectados. De hecho, la mayoría de pacientes infectados con este tipo de virus no progresa hacia la enfermedad. En el año 1989 se propuso al mangabey gris como origen del VIH-2, hipótesis que más tarde sería confirmada tras comprobar que el VIH-2 era genéticamente parecido al SIV que infecta estos monos. En relación al VIH-2, ha permanecido durante mucho tiempo restringido al África Occidental, especialmente en Guinea Bissau y Senegal. En 1989 se expuso que el causante de este virus estaba en la sangre de los mangabeys gris, una especie de primate que vive entre Senegal y Ghana.
Contexto Histórico y Demográfico
Como ya se ha indicado, el origen del virus causante de la pandemia actual se sitúa en el extremo sudoriental de Camerún. Ahora bien, el epicentro de dicha pandemia parece haber sido Kinshasa, la capital de la actual República Democrática del Congo.
Análisis genéticos y estadísticos datan el antecesor inmediato del VIH-1 grupo M en el intervalo de tiempo entre los años 1910 y 1930, lo cual indica que el virus tuvo un periodo de expansión entre los humanos de 50 a 70 años antes de que se tuviera conocimiento de la enfermedad (en 1981). Los estudios también indican que la mayor parte de la diversificación temprana del VIH-1 grupo M, muy probablemente tuvo lugar en la zona alrededor de Kinshasa, por aquel entonces llamada Leopoldville. El análisis de muestras de sangre y tejidos de pacientes residentes en Kinshasa entre 1959 y 1960, corroboran la gran diversidad genética del virus en aquellos años, en los que ya existían varios subtipos.
Se puede describir el escenario en el que se inició la pandemia de la siguiente manera: en las primeras décadas del siglo XX, en el extremo sureste de Camerún -al igual que en otros lugares de África- era frecuente la caza de chimpancés por el ser humano. El contacto con la sangre del simio favorece que el precursor del VIH salte la barrera de especie y se adapte a vivir en los humanos.
El virus llega a Leopoldville -actual Kinshasa- probablemente vía ferry a través del Río Shanga, importante ruta de comercio entre Camerún y El Congo. Numerosos inmigrantes se desplazaron en la época a trabajar a Kinshasa y sus alrededores en la construcción de edificios, infraestructuras… etc. El número de hombres superó ampliamente al de mujeres en la zona, lo que generó una importante industria del sexo, que sumada a las deficientes condiciones higiénicas y de salud reinantes, contribuyó en gran medida a la diseminación del virus entre la población.
Algunos autores también proponen como factor coadyuvante para la expansión del virus las campañas de vacunación oral contra enfermedades como la polio llevadas a cabo en la época, supuestamente sin una esterilización adecuada de los materiales.
A través de los viajes internacionales, hacia la década de 1970, el virus da el salto a América.
Tabla resumen de los grupos de VIH-1
| Grupo | Prevalencia | Ubicación | Origen |
|---|---|---|---|
| M (Principal) | Pandemia global | Global | Chimpancés del sureste de Camerún |
| O (Outlier) | Menos del 1% de las infecciones | Camerún, Gabón y países vecinos | Desconocido |
| N (No M, no O) | Solo 13 casos documentados | Camerún | Desconocido |
| P | Recientemente descubierto | Áreas donde habitan gorilas occidentales | Gorilas occidentales (SIVgor) |