El río Volga, además de ser el más largo y caudaloso de Europa, es el cuerpo de agua dulce con la cuenca hidrográfica y el delta fluvial más grandes de su continente. Forma parte de la lista de los 20 ríos más largos del mundo y es el quinto río ruso de mayor longitud. Su cuenca ocupa cerca de un tercio de la parte europea de Rusia y, debido a que es una vía de comunicación fluvial indispensable para el desarrollo económico de su región, es considerado por muchos como el más importante de los ríos de Rusia.
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Cuenca del río Volga
Datos clave del río Volga
- País: Rusia.
- Regiones (óblasts) y repúblicas: Astracán, Ivánovo, Kostromá, Moscú, Nizhni Nóvgorod, Samara, Sarátov, Tver, Uliánovsk, Volgogrado y Yaroslavl (regiones u óblasts); y Chuvasia, Kalmukia, Mari-El, y Tartaristán (repúblicas).
- Ciudades principales: Balakovo, Bor, Cheboksari, Engels, Kamishin, Kazán, Kimry, Kíneshma, Kostromá, Kstovo, Marks, Moscú, Nizhni Nóvgorod, Novocheboksarsk, Novokúibychevsk, Rýbinsk, Rzhev, Samara, San Petersburgo, Sarátov, Syzran, Toliatti, Tver, Uliánovsk, Volgogrado, Volsk, Volzhsk, Volzhski, Yaroslavl y Zelenodolsk.
- Longitud: 3.530 kilómetros.
- Boca o cuenca: cuenca hidrográfica del Volga.
- Nacimiento: meseta de Valdái, Rusia central.
- Desembocadura: mar Caspio, territorio ruso.
- Caudal medio: dependiendo de la altura, entre 182 m³/s y 67.000 m³/s.
¿Dónde nace el río Volga?
El nacimiento del río Volga se sitúa a 228 metros de altura sobre el nivel del mar, en la meseta de Valdái, una serie de colinas ubicadas en el noroeste de Rusia central.
Recorrido y características del río Volga
El Volga tiene una longitud aproximada de 3.530 kilómetros y discurre íntegramente por la Rusia europea, lo que lo convierte en el río más largo de Europa. Su cuenca ocupa un área de 1.360.000 km² y es alimentado en un 60% por aguas nivales, en un 30% por aguas subterráneas y en un 10% por aguas pluviales.
Posee un caudal medio que varía entre los 182 m³/s (a la altura de Tver) y los 67.000 m³/s (cerca de la confluencia con el río Kama). El caudal medio anual del Volga en su desembocadura es de aproximadamente 8.060 m³/s, convirtiéndose en uno de los ríos más caudalosos de Europa.
Rio Volga
Sus principales afluentes son los ríos Ajtuba, Bolchaya Kokchaga, Bolshói Cheremshán, Bolshói Irgiz, Chapáyevka, Dubná, Gran Tsivil, Ilet, Kama, Káshinka, Kazanka, Kérzhenets, Kostromá, Kótorosl, Kudma, Málaya Kokchaga, Mali Irgiz, Mologa, Nerl, Niomda, Oká, Rutka, Samara, Selizhárovka, Sheksná, Shosha, Sok, Suda, Surá, Sviyaga, Téreshka, Unzha, Uzola, Vazuza, Vetluga y Yeruslán.
El río Volga fluye por once regiones administrativas u óblasts y cuatro repúblicas rusas.
El curso superior incluye su fuente, la presa de Ivankovo, el embalse de Gorki, el canal artificial Moscú-Volga y las confluencias con los ríos Oká, Mologa y Moscova. El curso medio inicia en la presa de Nizhni Nóvgorod y presenta estribaciones. Incluye el embalse de Cheboksary, el embalse de Kuibyshev y la confluencia con los ríos Kama y Surá, dos de sus principales tributarios. Finalmente, el curso inferior inicia a la altura de la ciudad de Uliánovsk e incluye el paso por las ciudades de Toliatti, Samara, Syzran y Volgogrado, el embalse de Sarátov, la presa de Volgogrado, el canal Volga-Don y las confluencias con los ríos Samara, Irgiz y Ajtuba.
El delta del río Volga ocupa aproximadamente 27.224 km², posee una anchura de 160 kilómetros y ocupa parte del desierto del Ryn.
El nombre del río Volga
En ruso, el río Volga recibe el nombre de «Во́лга». Se cree que este término pudo provenir de los vocablos eslavos «влага» y «волога», que significan «mojado» y «húmedo» respectivamente. En la antigüedad, los pueblos iranios escitas llamaban «Rha» al río Volga. Esto podría estar relacionado con el vocablo sánscrito «Rasah», que se traduce al español como «río sagrado». También se sabe que «Volga» significa «generoso», «río de los ríos» y «ligero» en diversos idiomas y culturas.
Historia del río Volga
Se han encontrado registros fósiles que sugieren que los seres humanos se han asentado en las orillas del río Volga desde hace más de 9.000 años. Durante siglos, ha servido como frontera y vía de comunicación y comercio entre diversos pueblos, entre ellos el finlandés, el escandinavo, el báltico, el huno, el mongol y numerosas tribus eslavas, germánicas y turcas.
A lo largo de sus riberas, se conservan numerosos santuarios y monasterios ortodoxos centenarios. En el siglo XX, el Volga fue un punto estratégico para muchas batallas y guerras.
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Flora y fauna del río Volga
A lo largo de su cauce, el río Volga presenta diferentes climas, ecosistemas y ecorregiones; tales como el bosque templado de frondosas y mixto, el bosque estepario de Europa oriental, el bosque mixto de Europa central, el bosque mixto sarmático, la estepa póntica y el desierto del Ryn.
En ciertos tramos del río y determinadas épocas del año, la temperatura del agua del Volga alcanza los 25 °C, y en invierno, se congela parcialmente. En su curso superior es un río de montaña, en su curso medio es un río de llanura y hacia su tramo final, forma humedales y un enorme delta fluvial en el cual las temperaturas pueden variar drásticamente entre los 48 °C y los -36 °C.
La vegetación del Volga está representada por robles comunes, mimbreras, álamos blancos, álamos temblones, abedules europeos, abedules pubescentes, pinos silvestres y una gran variedad de musgos.
En sus riberas es posible encontrar mamíferos como marmotas de las estepas, lobos, ratones leonados, topillos rojos, osos pardos, linces boreales e incluso, especies en peligro crítico de extinción como el saiga y el desmán ruso.
En cuanto a aves y reptiles, hay importantes poblaciones de barnacla cuelliroja, porrón osculado, tarro canelo, codorniz común, rey de codornices, archibebe fino, pagaza piconegra, mochuelo europeo, cárabo común, lagarto ágil, víbora común europea, culebra de collar, galápago europeo, Eremias arguta y Natrix tessellata; y en cuanto a peces, alrededor de 70 especies viven en las aguas del Volga, entre ellas la carpa común, el lucioperca, el lucio europeo, la perca de río, el sarbo, el esturión esterlete, Abramis sapa, Chondrostoma variabile, Romanogobio albipinnatus, Rutilus caspicus y Vimba vimba.
El delta del Volga se caracteriza por su clima árido, fuertes vientos y muy pocas precipitaciones.
Fauna del río Volga
Importancia económica y ecológica del río Volga
El río Volga es una vía fluvial de comunicación y comercio vital para Rusia. A través de canales artificiales como el Moscú-Volga y el Volga-Don, mantiene conectadas a muchas de las principales ciudades del país. El sistema de esclusas y embalses del Volga, construido principalmente entre las décadas de 1930 y 1960, ha transformado el río en una escalera de agua navegable en toda su longitud. Según datos del Ministerio de Transporte de Rusia, el Volga y sus afluentes manejan aproximadamente el 70% del tráfico fluvial del país.
En las riberas del Volga existe una fertilidad considerable, minas de recursos valiosos como la sal y la potasa y yacimientos del petróleo. Se estima que cerca del 50% de la producción agrícola, el 45% de la producción industrial y el 20% de la producción pesquera en Rusia se llevan a cabo en su cuenca hidrográfica.
En sus cercanías, se han construido muchas fábricas y establecimientos industriales y comerciales. Destacan los dedicados al turismo, el transporte de mercancía, la generación de energía hidroeléctrica y la industria del caviar. En su curso hay muchos tramos profundos frecuentados por cruceros fluviales y más de quince embalses y presas.
El Volga también posee gran relevancia ecológica, pues en su cauce hay más de una decena de reservas de biosfera; entre ellas la Reserva natural de Astracán, la Reserva Natural del Volga-Kama y la Reserva natural de Zhigulí. El delta del Volga, asimismo, merece una mención especial por su importancia ecológica. Con una superficie de alrededor de 19.000 kilómetros cuadrados, es el delta más grande de Europa y uno de los más grandes del mundo. De hecho, ha sido reconocido como un humedal de importancia internacional bajo la Convención de Ramsar desde 1976. El delta alberga más de 300 especies de aves y 60 especies de peces, sirviendo como un área de desove para muchas especies del Mar Caspio, incluidos los valiosos esturiones.
Del mismo modo, la importancia ecológica del Volga se extiende más allá de sus fronteras inmediatas. El río es fundamental para el equilibrio hidrológico del Mar Caspio, el cuerpo de agua interior más grande del mundo. El Volga aporta alrededor del 80% del flujo de agua dulce al Mar Caspio, influyendo en sus niveles de agua, salinidad y ecosistemas.
Problemas ambientales y conservación del río Volga
El río Volga y sus principales afluentes están bastante contaminados. La principal causa es el vertido de aguas residuales procedentes de las actividades agrícolas e industriales, mismas que han ocasionado la pérdida de muchos kilómetros de humedal en el área de su delta. Según un informe del Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Rusia, más del 90% de las aguas residuales vertidas en el Volga no reciben un tratamiento adecuado.
La utilización de fertilizantes propicia la proliferación de algas que son perjudiciales para los ecosistemas del río. Asimismo, la eutrofización, causada por el exceso de nutrientes, es un problema grave en muchos tramos del río y sus embalses. Esto ha llevado a la proliferación de algas nocivas, que pueden causar agotamiento de oxígeno y mortandad de peces.
Como mencionábamos anteriormente, la construcción de presas ha alterado la hidrología y la ecología del río. El cambio climático está teniendo un impacto cada vez más grande en el rio Volga.
En respuesta a los problemas ambientales que presenta el Volga desde que se iniciase su explotación industrial, turística y pesquera, se han puesto en marcha diversas iniciativas de conservación:
- Programa federal Ozdorovlenie Volgi (Rehabilitación del Volga): lanzado en 2017, este programa gubernamental tiene como objetivo reducir en tres veces el volumen de aguas residuales contaminadas vertidas al río Volga para 2024, pasando de 3,173 a 1,05 kilómetros cúbicos por año.
- Proyecto CABRI-Volga: una iniciativa de cooperación entre la Unión Europea y Rusia centrada en la gestión integrada de cuencas fluviales.
- Restauración de humedales: en el delta del Volga y otras áreas, se están llevando a cabo proyectos para restaurar humedales degradados, que son determinantes para la purificación del agua y como hábitat para la vida silvestre.
- Pasos para peces: se están construyendo pasos para peces en algunas presas para facilitar la migración de especies como los esturiones.
El futuro del Volga depende de un delicado equilibrio entre desarrollo económico y conservación ambiental. El futuro del Volga dependerá de la capacidad para equilibrar las necesidades humanas con la preservación de este invaluable ecosistema.