El Canal de Castilla, una de las obras de ingeniería civil más importantes de la España de la Ilustración (siglo XVIII), se diseñó primordialmente como vía fluvial de transporte y comunicación. Su objetivo principal era trasladar los excedentes agrarios (sobre todo cereales) del interior de la Meseta hasta los puertos marítimos del norte.
Vista del Canal de Castilla. Fuente: Wikipedia
Antecedentes e Inicio del Proyecto
En los siglos XVI y XVII, existieron antecedentes de proyectos similares, pero no sería hasta 1751, reinando Fernando VI, cuando a instancias de Zenón de Somodevilla y Bengoechea (Marqués de la Ensenada) se creó una comisión que estudiase la posible viabilidad de desarrollar una serie de proyectos de navegación interior para Castilla.
Castilla y León a principios del siglo XVIII era una región prácticamente aislada del resto del país por una serie de condicionantes geográficos e históricos. Así, esta región principal productora de cereales del país, carecía de buenas salidas a las zonas de comercio, grandes ciudades, la capital o puertos de mar.
Buscando resolver el aislamiento en el que estaba la meseta castellana, el Marqués de La Ensenada, ministro del Rey Fernando VI le propuso retomar el proyecto que había iniciado Bartolomé Bustamante hacia 1549, para construir este río artificial que facilitara el transporte de productos agrícolas desde la zona, que presenta un relieve complicado.
Es entonces cuando el Marqués de la Ensenada propone a Fernando VI la construcción de una red de caminos y canales de navegación pensados para Castilla, al ser, por entonces, la principal productora de cereales. Para llevarlo a cabo el ingeniero Antonio de Ulloa presentó un diseño basado en otras obras anteriores del francés Carlos Lemaur.
Es así como a mediados del siglo XVIII Su Majestad y el ministro emprendieron la planificación de esta red fluvial como parte de un programa para fortalecer la economía española de la época. Fue Antonio de Ulloa, un reconocido ingeniero, quien presentó el Proyecto General de los Canales de Navegación y Riego para los reinos de Castilla y León. El canal recorre aproximadamente 207 kilómetros en la meseta entre las provincias de Valladolid, Palencia y Burgos.
Esclusa del Canal de Castilla en Boadilla de Rioseco. Fuente: Wikipedia
El Proyecto Inicial y los Ramales del Canal
En el proyecto inicial se contemplaban 4 canales, que unirían Segovia con Reinosa, con la intención de, en un futuro, atravesar la cordillera Cantábrica y poder llegar al mar por el puerto de Santander.
El recorrido actual de esta “vía de agua diferente” es de 207 kilómetros, estando dividido en tres grandes Ramales: norte, de Campos y sur.
- El Canal del Norte pretendía unir Reinosa (Santander) con el sitio de Calahorra de Ribas (Palencia). De este tramo se llega a construir desde Alar del Rey hasta Calahorra de Ribas. En el Ramal Norte nace el Canal de Castilla, pues es en Alar del Rey donde el río Pisuerga le cede sus aguas, teniendo un recorrido de 75 kilómetros hasta llegar a Calahorra de Ribas, disponiendo en su curso 24 esclusas. Alar del Rey es conocida como la «Cuna del Canal de Castilla». El Canal de Castilla nace o inicia el Km. Cero de su andadura en esta localidad, tomando su caudal del río Pisuerga, en el lugar conocido como la Veguilla.
- El ramal Canal de Campos, que continuaría desde Calahorra de Ribas (Palencia) por la comarca de Tierra de Campos hasta Medina de Rioseco (Valladolid), se construye en su totalidad. El Ramal de Campos comienza en Calahorra de Ribas, y llega hasta Medina de Rioseco (Valladolid), antes se bifurca en El Serrón (Grijota), para dar origen al Ramal Sur. Tiene un recorrido de 78 kilómetros, aloja solo 7 esclusas, ya que es el ramal más llano. El Ramal de Campos termina en Medina de Rioseco.
- El Canal Sur, que tomaría las aguas del Canal de Campos en el sitio conocido como el Serrón (Grijota), para desembocar en el Río Pisuerga en Valladolid, y que también se construye en su totalidad. Por su parte, el Ramal Sur se inicia en la ya mentada bifurcación de El Serrón, pasando por la ciudad de Palencia hasta llegar a la de Valladolid.
Mapa del Canal de Castilla y sus tres ramales. Fuente: Wikipedia
Construcción y Desarrollo del Canal
Comenzó a construirse el 16 de julio de 1753 en Calahorra de Ribas. Tuvo la dirección de Antonio de Ulloa y fue el francés Carlos Lemaur el ingeniero de esta monumental obra en el Ramal de Campos.
Al año siguiente de la finalización de las obras del Ramal Norte se inicia la navegación en el tramo comprendido entre Sahagún el Real (Paredes de Nava) y Alar del Rey, a la vez que se comienzan las obras del Ramal Sur desde El Serrón (Grijota) hacía Valladolid.
La Guerra de la Independencia y la posterior etapa de crisis política, económica y social que atravesó España, ocasionaron grandes destrozos en lo ya construido, y obligaron a paralizar las obras en Soto Alburez cerca de Dueñas (Palencia).
De esta forma, en 1831 el Estado concede a la “Compañía del Canal de Castilla” la explotación del Canal durante 80 años, una vez finalizadas las obras. A cambio se compromete a finalizar las obras en un plazo de siete años.
En 1792 empezó a navegar en Alar del Rey y se dio inicio a la construcción del Ramal Sur, que conduce hacia Valladolid. Este tramo se vio paralizado un par de veces, como consecuencia de la crisis generada por conflictos armados.
El rey Fernando VII decidió en 1828 otorgar la realización del proyecto a una empresa privada a cambio de su explotación durante 80 años, trato que se modificó tiempo después por el incumplimiento de los plazos de construcción, quedando en 70 años el convenio.
En 1835 se terminan los trabajos del Ramal Sur y en 1849 culminan las obras del Ramal de Campos, bajo el reinado de Isabel II.
Características Técnicas
La caja del canal esta escavada en perfil trapezoidal, con una anchura que oscila entre los 11 y los 22 metros y una profundidad de entre 1,80 y los 3 metros. Su cauce fue excavado directamente sobre el terreno, a pico y pala, tiene forma trapezoidal y una anchura y profundidad que van cambiando a lo largo de su recorrido variando de 11 a 22 m y de 1,80 a 3 m, respectivamente.
Para solucionar el desnivel de 150 metros que existe en todos los tramos, se construyeron 49 esclusas salvando las diferencias de cotas.
Esclusa del Canal de Castilla en Frómista, Palencia. Fuente: Wikipedia
El Fin del Sueño Ilustrado
Esta obra de ingeniería civil fue construida durante la Ilustración en el siglo XVIII con el objetivo de hacer llegar al mar Cantábrico los excedentes de cereal de Castilla, pero la aparición de ferrocarril truncó esta idea. El canal potenció la economía de Castilla y León pero decayó con la llegada del tren.
Sólo una década duró la navegación en el Canal de Castilla (1850-1860), hasta que se inauguró la línea férrea entre Valladolid y Alar del Rey, cuya vía prácticamente era paralela al canal. A principios del siglo XIX con la llegada de la red ferroviaria el canal quedó en desuso debido a que el transporte de la mercancía por medio del ferrocarril resultaba más económico que por la vía fluvial.
“El ferrocarril se pensó primero como complemento al canal para completar esa parte que no llegó a construirse hasta el mar y enseguida se vio que era un medio de transporte más rápido, más económico y no había que hacer transbordo de las mercancías de las barcazas al ferrocarril. Entonces extendieron la vía férrea y abandonaron la navegación.”, cuenta la historiadora Virginia Asensio.
Fue en 1959 cuando definitivamente se cortó la navegación del transporte de mercancías cuando se jubiló el último barquero que quedaba trabajando.
Usos Actuales del Canal
Jesús Santamaría, patrón explica que desde entonces la Confederación Hidrográfica del Duero decidió hacer una transformación del canal quitando las compuertas de las esclusas para convertirlo en un canal de regadío. Desde entonces, el Canal de Castilla se utiliza como fuente de irrigación de cultivos y también se le aprovecha para usos derivados de la fuerza motriz.
Además, el director del Museo de San Francisco, Miguel García, explica que actualmente el canal sigue abasteciendo agua a casi 400.000 habitantes de ciudades como Palencia, Valladolid o Medina de Rioseco.
El entorno también es un lugar perfecto para la práctica de deporte como senderismo, carrera continua, cicloturismo o pesca.
Tabla Resumen de los Ramales del Canal de Castilla
| Ramal | Desde / Hasta | Longitud (km) | Esclusas | Construcción |
|---|---|---|---|---|
| Norte | Alar del Rey / Calahorra de Ribas | 75,0 | 24 | 1759-1791 |
| de Campos | Calahorra de Ribas / Medina de Rioseco | 78,0 | 7 | 1753-1849 |
| Sur | El Serrón / Valladolid | 54,0 | 18 | 1792-1835 |