Los mamíferos se caracterizan porque sus mandíbulas albergan varios tipos de dientes. Aunque la forma y disposición de éstos varían en función de la nutrición de cada animal: herbívoros, carnívoros y omnívoros.
Muchos animales poseen en su boca un conjunto de estructuras anatómicas calcificadas, que reciben el nombre de dientes o piezas dentales, cuyas funciones son muy variadas. Los animales utilizan sus dientes para comer, pero también con ellos se defienden de los enemigos si es necesario.
Tipos de Dientes en Mamíferos
Los dientes de la vertebrados con dentición heterodonta se agrupan en la boca se agrupan en distintos tipos, como incisivos, caninos o molares, y cada tipo de diente desempeña una determinada función relacionada con el proceso de masticación. El tipo de dientes que posee cada especie animal, y el número y disposición en la boca, se conoce como dentición.
- Incisivos: Los incisivos son dientes pequeños y planos con el borde cortante.
- Caninos: Los caninos son dientes puntiagudos que sirven para desgarrar la carne y otros alimentos correosos.
- Premolares: Los premolares son dientes pequeños y planos con crestas cortantes (ideales para triturar).
- Molares: Los molares son dientes de iguales características que los premolares, pero más grandes, por lo que resultan muy útiles para moler los alimentos (en especial, los de origen vegetal).
Anatomía de un molar humano.
Dentición Heterodonta vs. Homodonta
La inmensa mayoría de mamíferos, como los gatos y otros felinos, los perros y demás cánidos, los primates como el hombre y el orangután, etc., tiene dentición heterodonta, lo que significa que sus piezas dentales son de distinto tipo, en tamaño y forma.
Muchos vertebrados, como los cocodrilos, los peces óseos, ciertos lagartos y las serpientes, y algunas especies animales de mamíferos, dentro del orden de los cetáceos, tienen el mismo tipo de dientes en forma y tamaño. Esta dentición, de tipo homogénea, se llama dentición homodonta, para diferenciarla del tipo de dentición que tenemos los seres humanos y el resto de mamíferos, en la que en su boca se encuentran repartidas piezas dentales de diferente tamaño y forma.
Los animales con dentición de tipo homodonta carecen de diferenciación anatómica y funcional, ya que sus piezas dentales no se pueden agrupar por tipos de acuerdo a su anatomía ni a su función. En lugar de ello, los animales con este tipo de dentición tienen todos los dientes iguales o similares.
Los delfines, las orcas, los cachalotes y otros cetáceos dentados presentan todos los dientes iguales en forma y tamaño, lo que les sirve para capturar con facilidad presas escurridizas como peces y cefalópodos.
Los armadillos generalmente presentan los dientes reducidos y en forma de gancho y de forma y tamaño similares, porque también tienen dentición homodonta.
Animales CARNÍVOROS, HERBÍVOROS y OMNÍVOROS - La alimentación de los organismos heterótrofos
Adaptaciones Dentales Según la Dieta
La boca de algunas especies de mamíferos está muy especializada.
Los mamíferos carnívoros, de costumbres depredadoras o carroñeras, como el lobo, el león o la hiena, tienen unos dientes caninos, o colmillos, muy desarrollados, para desgarrar y cortar la carne de sus presas. Y poseen, además, muelas carniceras capaces de seccionar los tendones, los músculos y hasta los huesos.
Dentadura de un león, un ejemplo de dentición carnívora.
Los mamíferos herbívoros presentan las piezas molares, o muelas, todas iguales y aplanadas para triturar las duras fibras vegetales de su dieta. Estas piezas dentales en algunas especies les crecen continuamente para evitar su desgaste con la masticación de los alimentos. Los molares están separados de los incisivos por un espacio que recibe el nombre de diastema. El conejo, por ejemplo, tiene la particularidad que sus dientes presentan crecimiento continuo.
Los roedores tienen unos incisivos muy desarrollados y que les sirven para abrir las semillas y cortar los tallos de las plantas. Estos mamíferos presentan crecimiento continuo en sus incisivos.
Excepciones: Mamíferos sin Dientes
No todos los mamíferos tienen dientes.
Las ballenas barbadas, como la ballena azul o rorcual, en lugar de tener dientes, su boca está provista de barbas, que son unas estructuras que utilizan para filtrar crustáceos microscópico. Estos diminutos crustáceos, que se conocen bajo el nombre de kril. son la base de su dieta.
Representación esquemática de una ballena barbada mostrando las barbas.
Otras especies de mamíferos, como los osos hormigueros y los tamanduas, han perdido totalmente sus dientes como adaptación a una dieta insectívora mirmecófaga, es decir, a base de hormigas y termitas.
El Campeón Dental: ¿Quién Tiene Más Dientes?
La especie de mamífero con un mayor número de piezas dentales es el armadillo gigante, cuya dentición alcanza las 100 piezas dentales, lo que lo convierten en el mamífero terrestre con más dientes del mundo. No obstante, el récord de tener un mayor número de dientes lo sostienen unas criaturas marinas. Los delfines, según la especie, pueden poseer hasta 240 - 250 dientes en la boca. Éste es el caso del delfín común costero, que es la especie de delfín que presenta un mayor número de dientes.
Sin embargo, la especie animal que tiene un mayor número de dientes es un pez. El pez gato tiene casi 9300 piezas dentales en su boca. Aunque los invertebrados no tienen dientes como tal, el caracol de tierra tiene una especie de diminutos dientes, denominados dentículos, en una estructura masticatoria especial, que recibe el nombre de rádula. Más exactamente, este animal posee más de 25.000 de estos pequeños dientes.
Tabla resumen de tipos de dentición según la dieta:
| Tipo de Animal | Características de la Dentición | Ejemplos |
|---|---|---|
| Carnívoros | Caninos muy desarrollados para desgarrar, molares carniceros para cortar. | León, lobo, hiena |
| Herbívoros | Molares aplanados para triturar fibras vegetales, diastema presente. | Vaca, conejo, antílope |
| Roedores | Incisivos muy desarrollados con crecimiento continuo. | Liebre, rata, castor |
| Cetáceos (algunos) | Dentición homodonta, dientes iguales en forma y tamaño. | Delfín, orca, cachalote |
| Sin dientes | Ausencia total de dientes, reemplazados por barbas o adaptaciones para dietas especializadas. | Ballena azul, oso hormiguero |