Las enfermedades de transmisión sexual (ETS) o infecciones de transmisión sexual (ITS) son un problema creciente a nivel global. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que, cada día, un millón de personas contraen una ITS y la mayoría presentan síntomas leves o nulos.
¿Qué es el Virus del Papiloma Humano (VPH)?
El virus del papiloma humano (VPH) es un virus ADN perteneciente a la familia Papillomaviridae. Se conocen más de 200 variantes de VPH según sus alteraciones genéticas y se clasifican con base en su potencial oncológico (bajo y alto riesgo).
Este conglomerado vírico representa a la enfermedad de transmisión sexual más común en todo el mundo, pues casi toda persona sexualmente activa se infecta a lo largo de su vida. Estos agentes víricos tienen una amplia presencia en la población general y suelen asociarse a cuadros infecciosos leves o asintomáticos. De todas formas, algunos tipos de VPH son causantes de diferentes tipos de cáncer.
El VPH es la enfermedad de transmisión sexual (ETS) más común que existe. Alrededor del 75% de la población sexualmente activa se contagiará de VPH en algún momento de su vida, sobre todo entre los 15 y 25 años.
La gran mayoría de las infecciones por VPH son inofensivas y desaparecen de forma espontánea. Sin embargo, algunos tipos de VPH pueden provocar verrugas genitales o cáncer.
En el caso de las mujeres, la infección del virus del papiloma es la causa principal del cáncer cervical, por lo que es importante realizar revisiones ginecológicas anualmente.
Tipos de VPH
Existen más de 200 tipos de virus del papiloma relacionados, pero tan sólo unos 40 de ellos se transmiten por vía sexual, al poner en contacto directo la piel y mucosas de vulva, vagina, cuello uterino, recto, ano, pene y escroto, así como la boca y la garganta.
Los tipos de virus del papiloma humano se clasifican de la siguiente manera:
- De bajo riesgo: son los que provocan las verrugas genitales (condylomata acuminata). En el 90% de los casos, se trata de los tipos 6 y 11 de VPH. Verrugas genitales: VPH 6, 11, 42 y 44.
- De alto riesgo: son los relacionados con el cáncer de cérvix, aunque en menor medida también pueden dar lugar a cáncer de vulva, vagina, pene, ano, boca y garganta. Cánceres genitales: los VPH 16, 18, 31 y 45 son los que más se asocian al cáncer genital, sobre todo los 16 y 18 en el caso del cáncer del cuello del útero en mujeres.
Como hemos comentado anteriormente, la gran parte de las infecciones por VPH suelen desaparecer por sí mismas sin provocar cáncer. Sin embargo, si estas infecciones se prolongan en el tiempo, entonces pueden causar cambios celulares volviéndose cancerígenas.
Estos son algunos de los VPH de mayor relevancia médica, pero existen muchos más.
¿Cómo se contagia el VPH?
Como hemos dicho, el modo de transmisión del virus del papiloma humano es a través de la relaciones sexuales sin protección.
Para ser más concretos, la infección por VPH puede darse tanto por vía vaginal como por vía anal, cuando existe contacto directo entre la piel o las mucosas de una persona infectada y una persona sana.
También hay que tener en cuenta que el VPH se puede transmitir mediante sexo oral. De hecho, en los últimos años han aumentado los casos de cáncer de garganta y boca producidos por el virus del papiloma humano.
Una persona puede infectarse de VPH incluso sin que haya eyaculación o penetración. El simple contacto directo entre vulva, vagina, pene, ano y boca es suficiente para que el virus del papiloma humano se propague.
Toda persona sexualmente activa puede contraer el VPH, tenga una o varias parejas. Como se ha incidido en líneas previas, la transmisión es más frecuente en las relaciones sexuales sin protección.
Además, el patógeno es capaz de transmitirse incluso si el portador es asintomático. También existe la transmisión vertical al pasar por el canal del parto (p. ej. papilomatosis laríngea o respiratoria del recién nacido).
Por ejemplo, las variantes que generan verrugas cutáneas ingresan al organismo a través de cortes, abrasiones o pequeños desgarros de la piel. Los VPH asociados al ámbito sexual se suelen contagiar a través del sexo vaginal, anal u oral.
El periodo ventana se define como el tiempo que ocurre desde que un paciente entra en contacto con un patógeno hasta que dicho patógeno es detectable durante una prueba de laboratorio. Aunque se pueda describir una periodicidad media, no es nada sencillo establecer el momento en el que una persona se ha infectado de algún serotipo del virus del papiloma humano (VPH).
Cuando una persona se infecta con el VPH, en casi el 90 % de los casos, la infección es transitoria debido a que el sistema inmunológico la resuelve en los siguientes meses o pocos años (9 de cada 10 aclaran el virus en los siguientes dos años) sin ocasionar ninguna sintomatología ni secuela asociada.
Un aspecto relevante de esta infección es que es plausible la identificación, en alguna prueba periódica, de algún serotipo no antes filiado, pese a mantenerse en abstinencia o incluso encontrarse en una relación estable cerrada.
Según la OMS, los VPH 16 y 18 son los causantes del 70% de los cuadros de cáncer de cuello uterino y lesiones precancerosas en mujeres. Este es el cuarto tipo de cáncer más común en el género femenino y se diagnostican más de 600 000 casos anuales en todo el mundo.
Además del cáncer de cuello uterino, algunos VPH se han asociado a la presencia de neoplasias malignas como cáncer anal, orofaríngeo, de pene o vulvar.
A pesar de los datos brindados, cabe destacar que la mayoría de infecciones por VPH (de alto riesgo) provocan síntomas leves o nulos. Por ejemplo, en mujeres el 70% de las infecciones desaparecen en un año y el 90% en 2. Cuando el cuadro persiste (en el 5-10% de los casos), existe el riesgo de desarrollar lesiones precancerosas, las cuales se agravan con el tiempo.
Síntomas y consecuencias del VPH
La mayor parte de las infecciones con VPH en mujeres jóvenes son temporales y tienen poca importancia, ya que desaparecen después de uno o dos años.
En la mayoría de casos, el VPH no presenta síntomas ni patologías graves, mientras que en otros casos aparecen las verrugas genitales o condilomas.
Los condilomas son unas protuberancias carnosas y blandas que se parecen a una coliflor en miniatura.
En los hombres, las verrugas genitales suelen aparecer en el pene, sobre todo en la base del prepucio y la uretra. La mayoría de personas infectadas por VPH no presentan síntoma alguno, ya que el sistema inmunitario suele acabar con el virus antes de que se generen las verrugas ya descritas. Si estas aparecen casi siempre son indoloras, aunque a veces se acompañan de síntomas como escozor, ardor, picor y malestar general ocasional.
La presencia de lesiones y la gravedad de estas tiene una relación directa con el sistema inmunitario local y sistémico de la persona infectada. Por tal motivo, la evolución es diferente incluso en personas que comparten el mismo serotipo.
Estas verrugas son indoloras y, al igual que cualquier otro tipo de verruga, se pueden eliminar fácilmente quemándolas con nitrógeno.
En las infecciones de los tipos de VPH más graves, en cambio, la persona puede llegar a desarrollar los siguientes tipos de cáncer:
- Cáncer cervical
- Cáncer de ano
- Cánceres de orofaringe
- Cáncer de vagina
- Cáncer de vulva
- Cáncer de pene
Casi todos los casos de cáncer de cuello de útero están causados por el virus del papiloma humano. Por desgracia, los signos y síntomas de este tipo de infección pueden no manifestarse hasta encontrarse en un estadio avanzado.
El desarrollo del cáncer de útero es lento. En primer lugar aparecen lesiones precancerosas que finalmente pueden progresar a cáncer cervical invasivo en el transcurso de unos 15-20 años.
Esto ofrece muchas oportunidades de detección y tratamiento de las lesiones precancerosas, a menudo con altas tasas de curación.
Prevención y diagnóstico del VPH
Puesto que la mayoría de mujeres infectadas por VPH desconoce que lo está o no presenta síntomas, es muy importante realizar todos los años la citología vaginal para detectar cambios anormales en las células del cuello uterino.
Esta prueba diagnóstica también se conoce con el nombre de Papanicolaou o Pap. También existe otra prueba más específica que permite detectar algunos tipos de virus de alto riesgo: el test de cribado de VPH.
En los cribados poblacionales del riesgo de cáncer de cuello uterino, de forma convencional, se busca la presencia de células pre-cancerígenas o cáncer a través de los estudios de citología (papanicolaou) en muestras de cepillado endocervical, y en algunos casos de forma paralela (Co-test) se busca identificar el ADN viral.
La prueba de auto toma para identificación de material molecular del VPH es una forma prometedora de equilibrar la balanza del diagnóstico temprano del riesgo de cáncer.
Desde que se desarrollaron estas herramientas de control y diagnóstico precoz del VPH, las muertes por cáncer cervical han disminuido considerablemente en los últimos 50 años.
Los especialistas aconsejan empezar a realizar las revisiones ginecológicas de forma anual desde el momento en el que la mujer comienza a tener relaciones sexuales.
El uso de métodos anticonceptivos de barrera para practicar sexo vaginal, anal u oral es indispensable para reducir el riesgo de contagio del virus del papiloma humano, aun cuando la persona no presente síntomas.
La mejor prevención para evitar la infección por VPH es la vacunación temprana. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan la vacuna contra el VPH para niñas y niños de 11 y 12 años de edad, aunque puede aplicarse a partir de los 9 años. Esta protege contra los VPH más peligrosos (16 y 18) y algunos más, pero no todos. El uso del preservativo en todas las prácticas sexuales (orales, genitales, o anales) reduce también las probabilidades de contraer el VPH.
Síntomas del VPH (VIRUS del PAPILOMA HUMANO): Cáncer, Vacuna, Diagnóstico y Tratamiento
Vacunas contra el VPH
Actualmente, existen tres vacunas destinadas a la prevención del virus del papiloma humano: Cervarix®, Gardasil® y Gardasil®9.
Todas ellas previenen la infección de los tipos 16 y 18 de VPH causantes del 70% de los casos de cáncer cervical.
| Vacuna | Tipos de VPH que previene | Grupos de edad recomendados | Dosis |
|---|---|---|---|
| Cervarix® | 16, 18 | 9-45 años | 2 dosis (9-14 años) o 3 dosis (15-45 años) |
| Gardasil® | 6, 11, 16, 18 | 9-45 años | 2 dosis (9-14 años) o 3 dosis (15-45 años) |
| Gardasil®9 | 6, 11, 16, 18, 31, 33, 45, 52, 58 | 9-45 años | 2 dosis (9-14 años) o 3 dosis (15-45 años) |
Aquellas personas cuyas edades estén comprendidas entre 9 y 45 años pueden vacunarse contra el VPH, teniendo en cuenta las siguientes consideraciones:
- Las personas entre 9 y 14 años solamente necesitan dos inyecciones de la vacuna, administradas en una separación temporal de 6 meses.
- Las personas entre 15 y 45 años necesitan tres inyecciones de la vacuna. La segunda dosis se administra pasados 2 meses de la primera y la tercera pasados 4 meses de la segunda.
Lo más recomendable es que todos los niños y niñas de 11-12 años se vacunen para estar protegidos del VPH antes de empezar su vida sexual.
No es habitual vacunarse del VPH pasados los 26 años.
La vacuna no sirve para tratar una infección del VPH, aunque sí funciona para proteger contra otros tipos del virus.
Lo más recomendable es consultar con el médico si es aconsejable vacunarse contra el VPH, independientemente del sexo y la edad de la persona.
Cervarix®
La vacuna Cervarix® contiene como principios activos la proteína L1 del virus del papiloma humano de los tipos 16 y 18. Como ya hemos dicho, estos son los tipos de VPH con más riesgo de provocar un cáncer de cérvix.
Gardasil®
Además de proteger de la infección de los tipos de VPH 16 y 18, Gardasil® también ofrece protección contra los serotipos 6 y 11, causantes del 90% de las verrugas genitales.
Por otra parte, la vacuna Gardasil®9 también protege contra otros cinco tipos de VPH: 31, 33, 45, 52 y 58. Con esta vacuna, la protección contra las lesiones precancerosas del VPH es superior al 90%.
Aunque la administración de estas vacunas es muy relevante, no protegen a las mujeres frente a todos los tipos de VPH que causan cáncer cervical, por lo que la citología vaginal debe seguir realizándose de forma periódica incluso después de haber recibido la vacuna.
Preguntas frecuentes sobre el VPH
¿Se puede hacer un tratamiento de fertilidad en una mujer que presenta VPH?
Sí, el VPH no es una contraindicación para el embarazo o para las técnicas de reproducción asistida, siempre y cuando el virus no haya producido ninguna lesión en el cérvix, vagina o genitales externos. Por este motivo a todas las mujeres que se someten a un tratamiento, les solicitaremos antes una citología. Ante cualquier lesión, tendremos que esperar a que se solucione, pero si el VPH está presente y la citología es negativa y no hay lesiones, podremos seguir adelante con el proceso sin problema. La mujer sólo tendrá que seguir sus controles habituales.
¿El virus del papiloma humano tiene cura?
Actualmente, el VPH no tiene cura, pero sí maneras de prevenirlo como, por ejemplo, las vacunas de los tipos de VPH de alto riesgo y de aquellos que causan verrugas genitales.
Normalmente, es el sistema inmunitario del organismo el encargado de combatir el VPH antes de que dé lugar a síntomas más graves. Para ello, el sistema inmune fabrica anticuerpos dirigidos al VPH hasta que desaparece.
Solamente se tratan las lesiones precancerosas que pueden aparecer en cérvix, vagina, etc. como consecuencia de la infección de VPH de alto riesgo.
¿Se puede transmitir el virus del papiloma humano durante la lactancia?
Aunque sí es cierto que se ha encontrado ADN del virus del papiloma humano en muestras de leche materna, el riesgo de contagio al bebé durante el amamantamiento es prácticamente nulo.
Tampoco se ha encontrado ningún caso de contagio al bebé aún cuando la madre presentaba lesiones en el pezón. Por tanto, las infecciones de VPH son compatibles con la lactancia.
¿Cuál es el precio de la vacuna del virus del papiloma humano?
El coste de la vacuna para prevenir el VPH depende del tipo que sea y de la dosis necesaria.
- Por una parte, la dosis de Cervarix® tiene un precio aproximado de 120€, por lo que el coste total de 3 dosis sería de unos 360€.
- Por otra parte, Gardasil® es un poco más caro, ya que cada dosis cuesta alrededor de 155€, por lo que coste total de 3 dosis sería de unos 465€.
¿Cómo se transmite el virus del papiloma humano?
El Virus del Papiloma Humano o VPH se transmite por contacto sexual, por lo que se considera una infección de transmisión sexual. Sin embargo, es bastante complicado conocer el momento exacto en el que se contrajo la infección por VPH, ya que este virus puede estar durante mucho tiempo si que las personas se den cuenta de ello.