La orca (Orcinus orca), también conocida como ballena asesina, es un cetáceo odontoceto que pertenece a la familia Delphinidae. Es la única especie viviente del género Orcinus y la de mayores dimensiones dentro de la familia de los delfines. A pesar de ser comúnmente llamada "ballena asesina", las orcas están más estrechamente relacionadas con los delfines.
Las orcas son animales pluricelulares y heterótrofos, pertenecientes al filo Chordata, lo que significa que son vertebrados. Como mamíferos, son de sangre caliente, con un sistema respiratorio basado en la respiración pulmonar y glándulas mamarias que producen leche para alimentar a sus crías.
Aspecto General de las Orcas
Las orcas se caracterizan por tener un cuerpo con un parche en los ojos, en el pecho y con zonas laterales blancas y un lomo negro. Poseen una aleta dorsal larga y recta, y dientes perfectos para atrapar y trocear a sus presas. Las manchas blancas pueden hacerlas parecer de este color en la distancia.
Tamaño, Peso y Velocidad
En cuanto a sus dimensiones, las orcas destacan y se diferencian de otros delfínidos por su impresionante tamaño. De corpulencia robusta, las orcas pueden superar los 9 metros de largo y las 6 toneladas de peso, unas dimensiones un tanto menores en el caso de las hembras. Las crías, nada más nacer, pesan sobre 180 kg y pueden medir entre 1,1 y 1,8 metros.
En cuanto a velocidad, las orcas pueden llegar a alcanzar los 50 km/h, aunque lo habitual se sitúa entre los 5 y los 10 km/h, sin sumergirse muy profundo.
El Nacimiento de una Orca
Las crías, nada más nacer, pesan sobre 180 Kg. Ya desde el nacimiento, las crías tienen un peso de unos 180 kilos y 2 metros de longitud.
Las orcas hembras maduran sexualmente al llegar a medir entre 4,6 m y 4,9 m de longitud y a una edad de entre 6 años y 10 años. En cambio, las orcas machos maduran sexualmente cuando alcanzan entre los 5,5 m y 6,1 m de longitud y entre los 10 años y 13 años.
Habitualmente, pueden dar a luz a una sola cría en cada parto y su frecuencia de gestación es de entre 5 y 6 años, pues el periodo de gestación puede variar, normalmente, entre 15 y 18 meses.
Unas orcas intentan derribar del hielo a una foca cangrejera | National Geographic en Español
Tipos de Orcas
Dependiendo de sus costumbres y lugares donde habitan, existen tres tipos diferentes de orcas, cada una con sus hábitos y peculiaridades, como sonidos o dialectos específicos para comunicarse.
- Orcas residentes: Viven cerca de las costas, sin recorrer largas distancias, y viven en grupos con aproximadamente 5 individuos unidos por fuertes vínculos familiares. Para reconocerlas, basta con fijarse en su aleta, curva y con una punta en forma de esfera, redondeada. Por último, su alimentación se basa en peces y calamares.
- Orcas transeúntes: En general, no se mantienen en lugares concretos, sino que recorren largas distancias. En este caso, podemos identificar a estas orcas por las aletas ubicadas en su parte dorsal, con una punta más bien triangular y afilada. Conviven por lo general en pequeños grupos de unas 3 orcas. En contraste con las residentes, en estas orcas es común observar el abandono por parte de los hijos del grupo familiar o incluso machos en soledad. Estos cetáceos se alimentan de focas, leones marinos, tortugas, etc.
- Orcas marítimas: Habitan en zonas muy alejadas de las costas, alrededor de a 25 kilómetros de estas. Sus aletas tienen forma curva y, en general, tienen un tamaño más reducido que el resto.
Comunicación y Comportamiento
Son grandes depredadores con un sistema de comunicación basado en vocalizaciones particulares en cada individuo. Ello les permite cazar en grupo, pues su comunicación es asombrosa y lleva estudiándose décadas.
Una curiosidad especial de la especie es que tiene el cerebro más grande de los cetáceos, tras el cachalote. Además, son una especie muy inteligentes capaz de imitar a otros animales e incluso enseñar comportamientos y habilidades específicas a sus crías, como vararse parcialmente e intencionadamente en las playas para cazar focas y leones marinos.
Tabla de Datos Relevantes de las Orcas
| Característica | Dato |
|---|---|
| Peso al nacer | Aproximadamente 180 kg |
| Longitud al nacer | Entre 1,1 y 1,8 metros |
| Peso adulto (machos) | Entre 3,6 y 5,4 toneladas |
| Peso adulto (hembras) | Entre 1,6 y 3,8 toneladas |
| Longitud máxima | Más de 9 metros |
Hábitat y Alimentación
Estos cetáceos están presentes en todos los océanos del mundo, aunque es más común observar orcas en zonas frías. Estos depredadores comen cerca de un 5% de su peso corporal total a diario y dedican el 60% del tiempo a buscar presas, pudiendo llegar a atacar a otros grandes mamíferos marinos.
Algunas de sus presas comunes son leones marinos, focas, tiburones, morsas, tortugas, pingüinos e incluso ballenas, lo que les sitúa en la cúspide de la cadena alimenticia.