Henry Ford, una figura icónica en la historia de la industria automotriz, revolucionó el modo de vida de muchas personas con su visión de que tener un coche debería ser algo práctico y asequible. Su legado perdura hasta el día de hoy, y su nombre es sinónimo de innovación y producción en masa.
Nacimiento e Infancia
Henry Ford nació el 30 de julio de 1863 en Springwells Township, en el condado de Wayne County, Michigan (EE. UU.). Al abrir sus ojos observó cómo su vida comenzaba en una pequeña granja, dentro de un pueblo rural que se situaba al oeste de Detroit. Nació en el seno de una familia humilde y numerosa.
Desde joven, Henry mostró un notable interés por la mecánica. "Henry es un mecánico nato", es lo que dicen que decía la mamá de Henry Ford a sus amigas. Ya desde niño, no había herramienta o maquinaria en el hogar familiar que no fuera montada y desmontada por el inquieto y curioso Ford. A los 16 años aprendió mecánica en Detroit, en donde trabajaba hasta 15 horas al día.
Fue gracias a las actividades agrícolas de su familia que tomó la decisión de enamorarse del motor. Y es que con apenas 10 años, se quedó completamente fascinado al ver una máquina autopropulsada para las actividades agrícolas. Será su creador, Fred Reden, quien enseñará a Ford los mecanismos de dicho motor.
Primeros Trabajos y Pasión por la Mecánica
En 1879 obtuvo su primer trabajo relacionado con el mundo de la locomoción como aprendiz en la Michigan Car Company, una fábrica de locomotoras. En 1879 dejará su casa y su familia para comenzar a trabajar como aprendiz de maquinista. Y así lo conseguirá en varias empresas tales como James F. Flower & Bros. o Detroit Dry Dock Co. Tres años más tarde retrocederá en el tiempo para regresar a su hogar.
Entonces, para no olvidarse de lo esencialmente importante para él, se hará cargo del manejo y perfeccionamiento de la máquina de vapor portátil Westinghouse. Consiguió hacerse un auténtico experto en su manejo y esto le produjo la gran hazaña de ser contratado por la propia compañía. De 1888 a 1889 fue mecánico y después jefe de mecánicos de la Edison Illuminating Company.
En 1891, ya casado con Clara Bryant, se trasladó a Detroit para trabajar como ingeniero en la Edison Electric Iluminating Company, lo que le permitió adquirir una buena formación en electricidad. Trabajó en varios sitios durante su juventud, hasta que se unió a la Edison Illuminating Company de Detroit en 1891. Tardó solamente dos años en convertirse en el ingeniero jefe de la empresa.
Primeros Experimentos y el Cuadriciclo
Durante este tiempo, Ford experimentó con automóviles y motores de combustión interna, tanto en el trabajo como en casa. En 1896 concluyó con éxito su primer modelo de vehículo autopropulsado, el Quadricycle. El primer motor Ford cobró vida en 1893 sobre una mesa de madera en la casa de la familia en el 58 de Bagley Avenue, en Detroit. En 1891, tras un nuevo puesto de trabajo en la compañía Edison (como ingeniero), comenzará a escalar posiciones profesionalmente hasta alcanzar los ahorros necesarios para centrarse en sus verdaderos sueños. Él necesitaba crear.
Así lo hizo. Sus experimentos con motores de gasolina crearon un vehículo. Cuadriciclo. Y funcionaba. Con su proyecto bajo el brazo, Henry Ford decidió formar parte de Edison Illuminating en 1899. De ahí surgiría la iniciativa de crear, junto a otros inversores, la Detroit Automobile Company.
Ford Motor Company y la Revolución del Automóvil
Ford dejó su trabajo en la Edison en 1899 y unos años más tarde fundó la Ford Motor Company. La continuación del éxito de sus experimentos le llevaría a fundar en 1903 la Ford Motor Company al frente de la cual revolucionaría el mundo del automóvil y de la producción industrial. El tercer proyecto empresarial de Henry Ford se creó en 1903 y a pesar de lo que en principio se prometió de no necesitar a nadie más, tuvo que acudir a la ayuda de 11 inversores. Todos juntos consiguieron una inversión inicial muy interesante: 28.000 $.
Cuando tener un automóvil era un lujo reservado a unos pocos privilegiados, el objetivo de Henry Ford fue "poner el mundo entero sobre ruedas" y producir un vehículo asequible para el gran público. Una inversión que no desperdiciaron porque en uno de los nuevos diseños de Ford, encontraron el mejor marketing posible de promoción. Una exhibición en la que el modelo cruzó una milla de un lago helado en 39,4 segundos les hizo batir el récord de velocidad en tierra. De ahí, llegaría el interés de un piloto. Barney Oldfield. El piloto Barney Oldfield viajó por todo el país dejando el alto la marca Ford.
El 1 de octubre de 1908, el Ford T apareció en el mercado acompañado de una buena cantidad de novedades. Cuando el primer Model T salió de una fábrica de Ford en Michigan en 1908, fue una revolución. Un coche de alta calidad, fácil de conducir y asequible (el Model T llegó a costar solo 260 dólares, un precio muy razonable para la época). Los automóviles ya no eran un capricho para ricos.
El proyecto consistía en fabricar automóviles sencillos y baratos destinados al consumo masivo de la familia media estadounidense. Hasta entonces el automóvil había sido un objeto de fabricación artesanal y de coste prohibitivo, destinado a un público muy limitado. Henry Ford apostó por lo que nadie era capaz de hacer. Apostó por las familias de clase media. Introdujo el automóvil a su alcance. Y provocó el consumo en masa. Y los ingresos no se hicieron esperar. El genio vio en la gente de a pie, el mejor mercado posible.
"Ford T1: El Auto Que Revolucionó el Mundo | Historia, Diseño y Legado"
Innovaciones en la Producción y el Ford T
La culminación de la genialidad y el sentido práctico de Henry Ford fue el Model T: era rápido de fabricar, fácil de manejar y se conducía bien por todos los terrenos. Y lo que era más importante, su bajo coste hizo que fuera asequible para todo el mundo. En 1913 Ford introdujo en su fábrica la técnica de la cadena de montaje y empezó a utilizarla inherente al sistema febril.
Las innovaciones no eran solo por parte de Henry. Los trabajadores y encargados de las fábricas de Ford contribuyeron a la idea de la cadena de montaje móvil. Hasta entonces, el chasis estaba parado y los trabajadores se movían a su alrededor, construyendo lentamente el coche hasta finalizarlo. La cadena de montaje revolucionó la fabricación y el automóvil iba avanzando para que los distintos trabajadores desarrollaran su labor.
Por su parte, siempre a la caza de la reducción de costes y mayor eficiencia, Ford introdujo en sus plantas en 1913 las cintas de ensamblaje móviles, que permitían un incremento enorme de la producción. Dicho método, inspirado en el modo de trabajo de los mataderos de Detroit, consistía en instalar una cadena de montaje a base de correas de transmisión y guías de deslizamiento que iban desplazando automáticamente el chasis del automóvil hasta los puestos en donde sucesivos grupos de operarios realizaban en él las tareas encomendadas, hasta que el coche estuviera completamente terminado.
Otra innovación que comenzó en las fábricas de Ford y se extendió por todo el mundo fue la semana laboral de 5 días y 40 horas. Un buen día, de 1914, se despertó con una idea revoloteando por su cabeza. De alguna forma, los mejores trabajadores debían acudir a su planta. ¿Cómo hacerlo? ¿Qué técnica podía llamar su atención? La clave, el sueldo. Henry llegó a su empresa y anunció a sus trabajadores que cobrarían 5 dólares al día. ¿Una nimiedad? En la actualidad sí, pero entonces ese sueldo era más del doble del que se pagaba en otras empresas.
Ford también se preocupó de instaurar una publicidad masiva en Detroit, asegurándose de que en cada periódico apareciesen historias y anuncios sobre su nuevo producto. Su sistema de concesionarios locales permitió que el automóvil estuviese disponible en cada ciudad de EE. UU. Por su parte, los concesionarios (empresarios independientes) fueron enriqueciéndose y ayudaron a publicitar la idea misma del automovilismo, comenzando a desarrollarse los clubes automovilísticos para ayudar a los conductores y para salir más allá de la ciudad.
Legado y Muerte
Henry permaneció al mando de Ford Motor Company durante el resto de su vida, compartiendo responsabilidades con su hijo Edsel. Henry Ford murió en su casa, en Fairlane, Dearborn, el 7 de abril de 1947, a las 11:40 horas. Tenía 83 años. En el momento de su muerte, el río Rouge había inundado la zona causando un apagón local.
Henry Ford murió el 7 de abril de 1947, en Dearborn, dejando una fortuna personal estimada entre los 500 y los 700 millones de dólares, y legó parte de sus acciones en la Ford Motor Company a la Fundación Ford, una organización sin ánimo de lucro. Su destacado papel en la evolución de la moderna economía industrial ha llevado a la acuñación del término fordismo para describir el modelo socioeconómico predominante en los países desarrollados durante la mayor parte del siglo XX.
Henry Ford fue un innovador nato. No solo creó el primer automóvil producido a gran escala del mundo. Creó el futuro. Esa pasión incontenible por innovar define la esencia de Ford. Seguimos mirando hacia el futuro, buscando mejores formas de hacer las cosas.