El amaranto es un cereal considerado sagrado en México, reconocido mundialmente como el alimento de origen vegetal más completo, destacando como una fuente esencial de proteínas, minerales y vitaminas naturales. Además, ha sido incluido en la lista de los '50 Alimentos del Futuro' por WWF y otras instituciones, gracias a su bajo impacto ambiental y alto valor nutricional.
¿Qué es el Amaranto?
El amaranto es una planta de la familia Amaranthaceae, originaria de América, con un cultivo que se remonta a 8.000 años atrás. De esta planta provienen las semillas de amaranto, clasificadas como un pseudocereal comestible, similar a la quinoa. Los pseudocereales son semillas utilizadas en la alimentación como cereales, pero con un valor nutricional superior, proteínas de mayor calidad y sin gluten, ideal para celíacos.
Fue uno de los cultivos más importantes para las civilizaciones aztecas, tanto por su valor nutricional como por sus propiedades medicinales. Los aztecas lo consideraban un alimento divino, usándolo en ceremonias y rituales.
Características del Amaranto
La planta de amaranto destaca por su color vistoso durante su crecimiento y su ligero peso en comparación con los cereales tradicionales. Sus hojas y tallos comienzan siendo verdes, pero adquieren un color púrpura intenso conforme maduran, indicando una alta concentración de antioxidantes.
Los granos de amaranto son pequeños, redondos y de textura suave, similares a la quinoa, con tonos que varían entre dorados, rojizos y marrones. Su sabor es suave, evocando ligeramente a la nuez, con un toque terroso y dulce. Su textura puede ser crujiente al tostarse o suave al cocinarse, adaptándose a platos dulces y salados.
Beneficios y Propiedades del Amaranto
El amaranto es considerado un 'superalimento' por su completo valor nutricional. Es una fuente importante de aminoácidos, calcio, magnesio y hierro, incluso más que las espinacas, además de zinc y selenio, que fortalecen el sistema inmunitario. Este pseudocereal ofrece múltiples beneficios para la salud:
- Fortalece los tejidos del cuerpo: Al ser una fuente de proteínas vegetales, ayuda a cuidar los tejidos del organismo.
- Cuida del sistema cardiovascular: Al ser bajo en grasas, ayuda a controlar los niveles de colesterol en sangre y mejora la circulación y la presión arterial.
- Tiene propiedades saciantes: Su alto contenido en fibra proporciona una sensación de saciedad, ayudando a mantener el peso en una dieta equilibrada.
- Promueve la salud intestinal: Facilita las deposiciones y reduce la hinchazón gracias a su alto contenido en fibra.
Las propiedades alimenticias del amaranto, ya sea fresco, en grano inflado o harina, son muy valoradas como base para otros productos alimenticios.
¿Para qué Sirve el Amaranto?
El amaranto ha sido utilizado en la medicina popular por sus propiedades antiinflamatorias y antioxidantes. Algunos estudios sugieren que ayuda a prevenir enfermedades como el cáncer de colon, afecciones gastrointestinales, diabetes, estreñimiento y obesidad, además de mejorar la salud del corazón, el sistema circulatorio y regular el colesterol. También puede incluirse en dietas para la pérdida de grasa y ganancia de músculo, siendo una excelente fuente de energía y saciante del apetito.
Una ventaja clave es que el amaranto no contiene gluten, siendo una alternativa segura para celíacos o personas con sensibilidad al gluten. Además, su aporte nutricional puede ser clave en la lucha contra la desnutrición, y su cultivo es relativamente fácil debido a su resistencia y adaptabilidad a diferentes climas y suelos, ideal para regiones con pocos recursos.
CULTIVAR AMARANTO UNA ALTERNATIVA RENTABLE
Cómo se Consume el Amaranto
El amaranto se adapta tanto a recetas dulces como saladas, pudiendo consumirse germinado, en harina, hinchado, tostado o hervido, siempre lavándolo adecuadamente antes de su consumo. Algunas formas populares de consumo son:
- Amaranto cocido: Remojar las semillas antes de hervirlas en agua o caldo (1 taza de amaranto por 3 de líquido) y cocinar a fuego suave durante 20-25 minutos.
- Popcorn de amaranto: Tostar las semillas hasta que "exploten", similar a las palomitas de maíz.
- Harina de amaranto: Utilizar para hornear galletas, panes y otras preparaciones.
- Incorporado en recetas: Añadir a sopas, guisos, ensaladas o para espesar salsas.
El Cultivo de Amaranto: México como País de Demostración
La FAO ha nombrado a México como país de demostración del amaranto, reconociendo su compromiso con la promoción de este cultivo ancestral. Este reconocimiento ofrece una alternativa ante la desertificación en regiones del centro-norte de México y otras áreas del mundo. El amaranto, por su resistencia a climas secos y su alto valor nutricional, es una opción sostenible para fortalecer la seguridad alimentaria y apoyar a comunidades rurales en la adaptación al cambio climático.
Existen diferentes especies de amaranto en Europa, Asia, África y Australia. En Europa y Norteamérica (Amaranthus Caudatus), los cultivos suelen ser ornamentales, mientras que en México (Amaranthus Cruentus y Amaranthus Hypochondriacus), su grano se cultiva para consumo como alimento y comercialización.
México se ha centrado en fortalecer la siembra de este cultivo nativo, con acciones de mejoramiento genético, conservación de la semilla, aprovechamiento sustentable y diversificación productiva, además de comercialización y promoción de su consumo.
Cómo se Cultiva el Amaranto
La planta de amaranto destaca por su alta resistencia y adaptabilidad a diferentes temperaturas y cultivos. Puede crecer en suelos pobres en nutrientes y tolera bien la sequía, siendo ideal para regiones con climas extremos. Sus condiciones ideales de cultivo oscilan entre los 25 y 30 °C con un suelo bien drenado para evitar el exceso de humedad.
El cultivo puede hacerse de manera directa o mediante trasplante, siendo esta última opción menos común. En México se siembra en surcos separados 60-70 cm, colocando entre 10 y 20 semillas y cubriendo con 1-2 cm de suelo. Es capaz de adaptarse a condiciones climáticas extremas, requiriendo solo el 60% del agua en comparación con el trigo o la cebada, ideal para regiones secas.
La historia del amaranto, sus beneficios para la salud y su adaptabilidad a diferentes climas lo han posicionado como uno de los 50 alimentos del futuro.
Amaranto Ornamental
No hay que despreciar el valor ornamental de los amarantos, especialmente aquellas especies que se han “domesticado” para el jardín, obteniéndose numerosas variedades mejoradas para cultivo ornamental y hortícola. Puesto que los amarantos son plantas anuales, generalmente se cultivan a partir de semillas a principios de primavera. Al ser plantas originarias de climas cálidos, en regiones frías es mejor sembrarlas en interiores, alrededor de seis a ocho semanas antes de las últimas heladas, para poder plantarlas sin problema. También se pueden sembrar directamente en el jardín, pero hay que hacerlo cuando el suelo haya comenzado a calentarse en primavera. Se dejan unos 20-30 cm entre semillas o plantas una vez que estén listas para salir después de endurecerse.
El amaranto es muy fácil de cultivar y mantener. Crece mejor si se sitúa a pleno sol. Prefiere suelos moderadamente fértiles -la especie A. caudatus puede tolerar suelos pobres- y bien drenados. No le gusta el riego excesivo, de hecho, el amaranto es tolerante a la sequía, pero durante el verano es conveniente regar regularmente si queremos prolongar la floración.
Los amaranthus son plantas vigorosas con una apariencia exótica, que proporcionan un impresionante follaje de color rojo y espectaculares plumas o borlas de flores que tienen un gran impacto en jardines comestibles, en camas de anuales altas, como los girasoles, en borduras mixtas; y en macetas o contenedores. Además, las flores de amaranto son también muy apreciadas como flor de corte para los floristas, ya sea frescas o secas, resultando especialmente vistosas las borlas de A. En este grupo se incluye la especie Amaranthus cruentus, con hojas verdes o rojas y un penacho de flores de color rosa oscuro. De esta especie se han obtenido numerosas variedades. A veces se puede encontrar identificado como A. Los amarantos ornamentales para uso en jardinería y floristerías, obtenidos principalmente de especies como A. cruentus, A. caudatus y A.