Los elefantes son criaturas que destacan en muchos aspectos. No solo son los animales terrestres más grandes, sino que también pueden vivir hasta 70 años, pesar más de 7.000 kilos y recordar los sonidos de al menos cien de sus congéneres.
El Elefante | Videos Educativos para Niños
Elefante africano, el animal terrestre más grande del mundo.
El Embarazo de un Elefante: Un Proceso Maratónico
El embarazo de un elefante es un proceso fascinante que se asemeja mucho a una maratón de desarrollo. La duración de la gestación en elefantes ha sido un tema de interés para los científicos, quienes finalmente han determinado que este proceso se extiende por un período de 22 meses. ¡Casi dos años!
Los motivos que justifican la duración del embarazo de un elefante son varios. En primer lugar, se dan dos factores que, juntos, acaban poniendo a prueba la templanza de las hembras. Como resultado, se tarda cerca de mes y medio en poder detectar que una elefanta va a ser madre, y hay que esperar hasta 80 días para oír el latido del corazón del feto.
Etapas Clave en la Gestación de un Elefante:
- Fertilización y formación del embrión: Las elefantas tienen un rasgo que las hace muy peculiares, y es que solo son fértiles cada tres o cuatro años.
- Desarrollo temprano: Durante los primeros meses de gestación del elefante, el embrión empieza a tomar forma y a desarrollar estructuras vitales, como el corazón y el sistema nervioso.
- Crecimiento acelerado: A medida que avanza el embarazo, el feto experimenta un crecimiento importante. Se desarrollan por completo los órganos internos y empiezan a funcionar dentro del útero.
- Maduración final: En los cuatro últimos meses, el feto de elefante crece casi hasta su tamaño final y gana mucho peso.
Representación del desarrollo fetal de un elefante a lo largo de sus 22 meses de gestación.
Nacimiento y Primeros Meses
En comparación con la gestación del elefante, el parto es un suspiro. Habitualmente, flexiona sus patas traseras y empuja cerca de 15 minutos hasta expulsar a la cría. Aunque es doloroso, no tiene que pasar por ello en solitario. Otras hembras la acompañan para protegerla de los depredadores y calmarla con caricias.
Cuando finalmente sale al exterior, la madre encuentra fuerzas para higienizarlo con su trompa, y le ayuda a recuperar la temperatura expulsando aire caliente sobre él. Le amamantará durante los meses que siguen, y no se planteará darle un hermano hasta que pase cerca de media década.
A pesar de estar durante 22 meses en el útero, los elefantes tienen una visión muy mala al nacer. Las primeras horas de vida se las pasan alimentándose de la leche materna, de la que toman unos diez litros al día, y que sustituirán poco a poco por cortezas, arbustos y otros vegetales.
Mientras son jóvenes y vulnerables, los elefantes bebé se sitúan en el centro de la manada, custodiados por su madre y defendidos por los miembros más fuertes del grupo.
Comparación: Gestación en Diferentes Mamíferos
Mientras que las elefantas se toman su tiempo para que sus crías nazcan bien desarrolladas, otros animales tienen embarazos mucho más cortos. A continuación, presentamos una tabla con los tiempos de gestación habituales en algunos mamíferos de diferentes tamaños.
El Otro Extremo: La Zarigüeya y su Corto Embarazo
En contraste con el elefante, la zarigüeya es el animal con el período de gestación más corto del mundo, solo una semana y media. Sin embargo, las crías no nacen completamente formadas y tienen que permanecer en el interior de la bolsa o marsupio hasta su completo desarrollo.
Características de la Zarigüeya:
- El único marsupial americano puede dar a luz una media de ocho o nueve crías solo 11 o 13 días después de aparearse.
- Cada uno de estos "meñiques", llamados así por su parecido al dedo humano, tiene el tamaño de una moneda de 10 céntimos de euro.
- Se abren camino a través del canal de nacimiento hasta la bolsa materna para continuar con su desarrollo.
Zarigüeya americana, un marsupial con un período de gestación extremadamente corto.
Adaptaciones Fascinantes en los Mamíferos
Repasemos ahora algunas de las adaptaciones más fascinantes que han desarrollado los mamíferos para llevar a sus crías y asegurar su supervivencia.
Supervivencia por Número
Los animales con menor periodo de gestación tienen múltiples crías, como la típica ratona casera, una máquina de parir que tiene un embarazo de solo 19 días, teniendo en cada camada entre 12 y 20 bebés cada dos meses. Como "su medio es muy peligroso y en constante cambio", dice Hildebrandt, el exceso incrementa las opciones de que alguno llegue a la edad adulta.
Embarazo en Pausa
Más de 130 especies de mamíferos, como las osas, las focas, las leonas marinas y distintas marsupiales pueden retrasar su embarazo hasta que las condiciones sean las idóneas. Eso puede ser desde que haya un mejor clima o que haya más cantidad de comida hasta que se espere hasta que los hermanos mayores que todavía dependen de la madre se independicen.
Embarazos de Reserva
Las cuatro especies de canguros tienen dos úteros separados, una evolución que le permite llevar un embrión "de repuesto". Tras dar a luz a su retoño sin pelo y del tamaño de una alubia, las hembras muchas veces se vuelven a quedar preñadas en el otro útero.
Amenazas a los Elefantes y la Importancia de la Conservación
Si te apasionan los paquidermos, debes saber que estos animales se encuentran amenazados por la caza furtiva y la destrucción de su ecosistema. En 1980, se estimaba que había cerca de 1,2 millones de elefantes en África. Sin embargo, en la actualidad se estima que quedan 350 000 ejemplares, según la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (Cites). Cada año entre 10 000 y 15 000 elefantes son capturados y asesinados a manos de los cazadores furtivos, que buscan hacer negocio a partir de sus colmillos.
La caza furtiva y la pérdida de hábitat amenazan la supervivencia de los elefantes.
No obstante, tú puedes ayudar a protegerlos, cuidándolos en reservas o programas reproductivos.