Desde épocas muy tempranas, el panal fabricado por la abeja de miel ha sido estudiado y admirado como solución al problema de poco peso y gran fortaleza, para ser duplicado en la construcción de estructuras. Las abejas, Apis mellifera L., son insectos sociales que viven en colonias perfectamente organizadas donde cada uno de los individuos se encarga de una función determinada de acuerdo con su desarrollo físico y edad.
Historia de la Investigación sobre la Estructura del Panal
La primera investigación acerca de la estructura del panal de miel, por Zenodoro de Sicilia, trataba la forma hexagonal de las celdillas. Esto se hizo en el siglo II a. de C. poco después de la época de Arquímedes. Posteriormente Pappus, alrededor del 500 d de C. copiando de Zenodoro, también descubrió que las abejas sabiamente escogieron la forma del hexágono para la boca de la celdilla que sospechan contendrá la mayor cantidad de miel para un mismo gasto de cera en su construcción. Tras Pappus, no se conocía estudio alguno de la construcción de panales de miel hasta que una persona con el nombre de Kepler en 1611, un astrónomo, publicó una descripción muy buena de la celdilla.
El Malentendido del Siglo XVIII
En el 1700 hubo un terrible malentendido o cálculo relativo a la medida de los ángulos de los rombos en los fondos de las celdillas de los panales. Un Italiano, Maraldi, un astrónomo, estudió las celdillas de abeja, midió los fondos de las celdillas y los halló aproximadamente iguales entre sí. A continuación calculó que, si estos ángulos eran realmente iguales, deberían ser de unos 109º 28′. Anne D. Betts en un artículo de Julio de 1921, siguió contando la misma historia, Maraldi es una “advertencia espantosa” para todos nosotros para expresarnos con total claridad, para evitar el peligro de ser mal entendidos. Reaumur sospechaba que las abejas economizaban cera, por tanto le pidió a un amigo matemático, Koenig, que resolviera el “problema de la celdilla de la abeja” antes referido. Koenig lo hizo y dio un ángulo mayor para los rombos de 109º 26′.
Pero otros científicos estaban inquietos porque las abejas se acercaban tanto al ángulo correcto y sin embargo erraban. Se tomaron la molestia de resolver el problema por sí mismos, con el mismo resultado que Koenig. Luego se descubrió que estas eran las mismas tablas con las que Koenig hizo sus cálculos. Se volvió a resolver el problema de los fondos de celdilla con las tablas corregidas, y en esta ocasión se obtuvieron los mismos ángulos que las abejas habían empleado siempre.
La Introducción de la Hojilla de Panal Artificial
La primera hojilla de panal artificial la hizo Kretchmer en Alemania en 1842. Se hizo con un par de rodillos grabados, y se empleaba almidón para evitar que se pegase la cera a los rodillos. A continuación otros le siguieron, principalmente Jean Mehrig (holandés). En 1857 empleó cera pura colada entre moldes metálicos, y A.I.Root (EE. UU.) en 1876 fue el primero en emplear una prensa de rodillos metálicos.
Una Civilización De 100 Millones De Años
El Proceso de Construcción del Panal
Dentro del reino animal, pocos trabajos en comunidad hay tan sofisticados e ingeniosos como la construcción de los panales de abejas. El proceso que siguen estos insectos al construir su hogar viene a ser este.
Selección del Sitio
Como cabría esperar, a las abejas no les vale cualquier sitio.
Creación de la Cera
Las abejas obreras son las encargadas de crear la cera, segregando pequeñas escamas gracias a unas glándulas especiales alojadas en su abdomen. Tras masticarlas y mezclarlas con la saliva forman una materia maleable y suave que utilizarán para construir los panales. Además.
Construcción de las Celdas
A continuación, este colectivo de trabajadoras se ocupará de construir las paredes y celdas individuales de los panales. Para ello, utilizarán la mandíbula y las patas como herramientas principales. Su sentido de trabajo en equipo conlleva una distribución de funciones de lo más eficaz, entre las abejas obreras. Mientras que unas construyen estas celdas, otras transportan a ellas el néctar y el polen.
Mantenimiento y Funcionalidad
También aquí prosigue su increíble comportamiento. Para ellas es básico mantener saludable la colmena y que siga siendo un lugar funcional. Las abejas guardianas vigilan que no entren “intrusas” de colmenas ajenas, y otras generan corrientes de aire para airear y deshidratar el néctar.
La Geometría Hexagonal de las Celdas
Sobre las panales de abejas de la Apis mellifera, y más en concreto, sobre la perfección geométrica de sus celdas hexagonales, se han arrojado muchas teorías desde que el mundo es mundo. ¿Por qué esta forma y no otra? Por tanto, la elección de esta forma por parte de estos insectos tan inteligentes no parece ser casual. No hay duda de que son seres vivos increíbles, pequeñas “matemáticas” de seis patas.
El Proceso de Creación de la Miel
El proceso de creación de la miel comienza en los campos, donde las abejas, incansables trabajadoras, zumban de flor en flor en busca del néctar. Este néctar, el jugo dulce que las plantas producen para atraer a los polinizadores, es el ingrediente principal de la miel.
Recolección del Néctar
Las abejas recolectoras se encargan de buscar y recoger el néctar de las flores. Utilizando su larga lengua, absorben el néctar y lo almacenan en su buche melario. Las abejas son responsables de la recolección del néctar de las flores para producir miel. Este proceso implica absorber el néctar con su lengua y almacenarlo en su buche melario.
Transformación del Néctar en Miel
De las flores vuelan hasta la colmena donde almacenan el néctar. Es en este preciso instante cuando las abejas ya comienzan a modificar el pH para así producir la miel. Una vez se produce este paso, ingieren el néctar y lo almacenan en un órgano, como si de un saco se tratara, llamado buche melario. Allí se continuará con la elaboración de la miel a través de las enzimas. En la colmena, las abejas obreras jóvenes esperan para recibir el néctar recolectado. A través de un proceso asombroso, las abejas obreras regurgitan el néctar y lo pasan de abeja en abeja, mezclándolo con enzimas que descomponen los azúcares. Luego, las abejas jóvenes procesan el néctar, mezclándolo con enzimas para convertirlo en miel.
Deshidratación y Maduración
Una vez en la colmena, las abejas depositan el néctar en los panales, donde comienza la magia de la transformación. Aquí, las abejas obreras lo deshidratan parcialmente mediante el batido de sus alas, reduciendo su contenido de agua y convirtiéndolo en miel. Otro de los pasos cruciales en la elaboración de este producto natural es el del abanicado, es decir, las abejas con sus alas eliminan la humedad sobrante.
Almacenamiento y Protección
Una vez que la miel está lista, las abejas obreras la depositan en celdillas del panal. Pero antes de almacenarla, las abejas deben asegurarse de que la miel tenga la concentración adecuada de agua. Una vez que el néctar se ha convertido en miel, comienza el proceso de maduración. Durante este tiempo, las abejas sellan los panales con cera de abeja para proteger la miel de la humedad y otros elementos externos.
Recolección de la Miel
Cuando la miel está lista, llega el momento de la cosecha. En el momento adecuado, los apicultores intervienen para recoger los cuadros llenos de miel de las colmenas. Los apicultores expertos retiran con cuidado los panales de la colmena, evitando dañar la estructura y perturbar a las abejas.
Pasos para la Recolección de la Miel
- Preparación: Antes de acercarse a la colmena, es imprescindible usar el traje de apicultor completo, incluyendo guantes y velo.
- Ahumado: Una vez vestido, se debe encender el ahumador, usando materiales naturales como cartón, hojas secas o viruta de madera.
- Selección de Cuadros: Usa la palanca o espátula apícola para separar los cuadros que, por lo general, estarán pegados con propóleos.
- Desoperculado: Utiliza un cuchillo desoperculador para quitar la capa de cera que recubre las celdas llenas de miel.
- Extracción: Coloca los cuadros desoperculados en el extractor de miel, una centrifugadora que, al girar, expulsa la miel hacia las paredes del tambor.
- Filtrado: La miel extraída contiene impurezas como pequeñas partículas de cera, restos de propóleo o incluso abejas.
- Envasado: Una vez filtrada, la miel se vierte en frascos de vidrio o plástico herméticos y esterilizados.
Equipo Necesario para la Recolección
- Traje de Apicultor
- Ahumador
- Cepillo de Apicultor
- Cuchillo Desoperculador
- Extractor de Miel
- Filtro de Miel
- Alzas
Consejos para una Recolección Responsable
- Dejar Suficiente Miel
- Considerar el Clima
- Aprender de la Experiencia
- Movimientos Calmos
Las Abejas Obreras y su Papel Central
Las abejas que se ven comúnmente son las obreras, que también constituyen la parte más numerosa de la colonia.
Número de Obreras
Las abejas obreras superan siempre en número, con gran diferencia, a los zánganos. En primavera, en una colonia de la zona templada del mundo, el número de obreras varía entre 8.000 y 15.000, y a comienzos del verano puede llegar a ser superior a 80.000.
Funciones Generales
Aunque carecen de la capacidad de aparearse y reproducirse, realizan la mayor cantidad de acciones dentro y fuera de la colmena: recolectan el polen y néctar de las flores, construyen los panales, ventilan y asean la colmena, atienden y alimentan a la reina y las larvas, recolectan agua y propóleo, defienden la colmena, etc.
Ciclo de Funciones Según la Edad
Las obreras son de tamaño menor que la reina y los zánganos y cumplen diferentes funciones según su edad. Cuando nacen limpian su cuerpo y mientras tanto, son alimentadas por las llamadas abejas nodrizas. Más adelante se alimentan solas tomando sorbos de miel de las celdas sin opercular e inician las primeras tareas que consisten en pulir las celdas.
Luego, y hasta que tienen 15 días de vida, se ocupan de alimentar a las larvas y a la reina (nodrizas). Almacenan el polen, la miel y el propóleo, ayudando a las abejas mayores. También higienizan la colmena, reparan los panales rotos y construyen nuevos (ya que poseen glándulas productoras de cera).
Más adelante se posan en la entrada haciendo de guardianas, cuidando que no vaya a entrar alguna abeja de otra colmena a la cual matan (salvo que venga cargada con miel o polen, en ese caso hacen la vista gorda y la dejan pasar). Ya adultas realizan los primeros vuelos alrededor de la colmena y a los 20-21 días de vida salen en busca de polen: su primera tarea fuera de la colmena. Más adelante comienzan a recolectar néctar, propóleo y agua. Son las llamadas pecoreadoras o recolectoras.
De la intensidad de su trabajo depende cuánto vive una obrera. En época de gran trabajo en la colmena vive entre 3 y 6 semanas. En verano hasta 2 meses y en invierno pueden vivir de 5 a 7 meses.
Variedades de Miel
La miel de diferentes variedades se obtiene gracias a las abejas y al néctar de distintas flores. Las abejas pueden producir diferentes variedades de miel, dependiendo de las fuentes de néctar disponibles en su entorno. Algunas variedades populares incluyen:
- Miel de romero
- Miel de castaño
- Miel de lavanda
- Miel de eucalipto
- Miel de montaña
- Miel milflores
- Miel de tomillo
El Camino de Retorno a la Apicultura Ecológica
Diría que nuestros problemas actuales comenzaron allá por 1891 en Bélgica con la introducción de hojillas de hexágonos artificiales de 920 celdillas por decímetro cuadrado que serían equivalentes a entre 4.6cm y 4.7cm para 10 celdillas de obrera. Los apicultores allí adoptaron este tamaño de celdilla.