Los osos polares (Ursus maritimus) son animales excepcionales que han demostrado poder sobrevivir en un entorno muy diferente al que originó a los osos del género Ursus. De hecho, el oso polar es muy diferente a la mayoría de los osos.
Características Únicas de los Osos Polares
Algunas curiosidades de los osos polares son que tienen la piel negra, su pelaje es traslúcido, para sobrevivir al frío tienen una capa de grasa de 6 centímetros de grosor, viven la mayor parte del tiempo en el hielo, son vulnerables a desaparecer, son buenos nadadores, son los únicos osos completamente carnívoros, son el depredador terrestre más grande, tienen la lengua negra, la mortalidad de las crías es alta durante el primer año y son animales solitarios.
Adaptaciones al Frío Extremo
El frío Ártico llega a temperaturas mínimas de hasta -30 °C, y para poder sobrevivir estos extremos los osos polares tienen adaptaciones muy particulares. Sabemos que los osos son blancos a primera vista, pero debajo de este pelo la piel es negra. Esto sirve para atrapar el calor bajo el pelo y mantenerse caliente en el frío extremo. Además, les sirve para protegerse contra los rayos UV, a forma de protector solar.
Se dice que los osos polares son blancos, pero el pelo realmente es de color transparente. Esto se debe a que cada pelo es hueco y atrapa la luz reflejándola de color blanco. Dentro, el pelaje tiene la capacidad de guardar el calor.
Adicionalmente, para poder sobrevivir estos extremos los osos polares tienen una capa de grasa en la piel que mide hasta 6.5 centímetros de grueso.
Hábitat y Alimentación
Las banquisas, que son las plataformas de hielo, son el principal medio sobre el que se desarrollan los osos polares. La razón de esto es que la banquisa se extiende cerca de la plataforma continental. Aquí hay surgencia de agua marina, que es la subida de masas profundas de agua. Esta surgencia levanta nutrientes, haciendo las aguas más ricas y aumentando la productividad biológica, es decir, con más alimento. Cabe mencionar que los osos también utilizan las capas de hielo flotante para navegar a forma de barco pesquero.
La mayoría de los osos tienen alimentación omnívora, es decir que se alimentan tanto de frutos como de animales e insectos. Pero el oso polar solamente se alimenta de animales. Ocasionalmente puede complementar con algas, pero estas no son significativas para su demanda de energía. Se alimentan principalmente de focas, pero también pueden cazar delfines, belugas, morsas, peces, y a veces algunos animales terrestres ocasionales que logre capturar. Su sistema digestivo está adaptado a digerir mejor la grasa que las proteínas.
Comportamiento y Estilo de Vida
Además, es interesante saber os osos polares no se manejan en grupo, sino que viven casi siempre solos. Los osos polares, gracias a su alimentación altamente energética y su capacidad para acumular reservas de grasa, pueden llegar a pesar hasta una tonelada. Esto los convierte en el depredador terrestre más grande de todos. Sus características físicas, como su pelaje denso y las amohadillas gruesas, los hacen expertos en sobrevivir y cazar en el entorno helado.
Así como su piel, los osos polares tienen la lengua oscura. Cuando nacen el tejido es rosa, pero conforme adquieren edad la piel comienza a mancharse de negro. Puede verse en ocasiones incluso morada o azul.
A los osos polares les gusta mantenerse limpios porque ayuda a las propiedades aislantes de su pelaje. La piel sucia, enmarañada y mojada no funciona tan bien como aislante. Después de alimentarse, los osos polares generalmente se bañan nadando o rodando en la nieve.
Además de alcanzar velocidades de hasta casi 10 km/h en el agua, los osos polares pueden nadar largas distancias y de manera constante durante muchas horas para pasar de un trozo de hielo a otro. De hecho, una de las características adaptativas más importantes es esta facilidad para nadar largas distancias (se han rastreado nadando de forma continuada durante 100 kilómetros).
Reproducción y Crianza
El período de cortejo tiene lugar en primavera, concretamente entre los meses de abril y mayo, único momento en el que los osos polares socializan con sus congéneres. El embarazo de las osas polares no tiene lugar en este momento, sino que sus óvulos no maduran hasta el mes de septiembre. Esto se conoce como implantación diferida.
Tras una gestación muy corta, las crías nacen en octubre. Vienen al mundo sin dientes, ciegos y completamente dependientes de su madre. En este vídeo publicado por el zoológico de Toronto podéis ver a la cría de un oso polar intentando dar sus primeros pasos con dos meses de edad.
Los primeros pasos de un oso polar | AFP
Hay alta probabilidad de que las crías de osos polares mueran durante el primer año, que es el más crítico para la supervivencia. La posibilidad de que el cachorro viva dependerá del estado de salud de la madre. Si tiene altos niveles de grasa durante el verano, tendrán crías en primavera con posibilidades de sobrevivir.
Están junto a la madre durante dos años, hasta que logran tener las habilidades suficientes para mantenerse solos. Además de la alta mortalidad, los osos polares solamente se reproducen cada 3 años. Esto se denomina una baja tasa reproductiva. Las madres son las que deciden entrar a ciclos reproductivos hasta que sacaron adelante a la última cría.
Amenazas y Conservación
Aquellos osos polares que tienen acceso durante todo el año a las plataformas de hielo pueden cazar anualmente. Están catalogados por la Lista Roja de Especies Amenazadas como vulnerable a desaparecer. La principal amenaza es la reducción de la banquisa a causa del cambio climático, que derrite las capas de hielo sobre las que viven.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (FWS) incluyó al oso polar como una especie amenazada en toda su área de distribución en 2008 debido a la amenaza de extinción que representa la pérdida de hielo marino como resultado del cambio climático.
Aunque la mayoría de los osos polares nacen en tierra, pasan la mayor parte del tiempo en el hielo marino. Su nombre científico significa «oso marítimo» y se deriva de este hecho. Los osos polares cazan su alimento preferido de focas en el borde del hielo marino, a menudo viviendo de las reservas de grasa cuando no hay hielo marino.
Aunque el cambio climático sigue siendo la mayor amenaza para la supervivencia del oso polar, aunque el aumento de las temperaturas no es su único problema. La industria del petróleo y el gas está volviendo sus ojos hacia el Ártico, y con ello llegan los riesgos potenciales de destrucción del hábitat por los trabajos de exploración petrolífera. El contacto con los vertidos de petróleo puede reducir el efecto aislante de la piel de los osos, lo que les obliga a utilizar más energía para calentarse. Además, pueden envenenarse, aunque no es la única sustancia química tóxica a la que están expuestos.
El oso polar del Ártico podría extinguirse si continúa el cambio climático al ritmo actual.
| Característica | Descripción |
|---|---|
| Piel | Negra para absorber calor |
| Pelaje | Translúcido, parece blanco por la reflexión de la luz |
| Grasa | Capa de hasta 6.5 cm para aislamiento |
| Alimentación | Principalmente focas y otros animales marinos |
| Estado de conservación | Vulnerable |