El higo, ese fruto dulce y jugoso que disfrutamos tanto, encierra secretos sorprendentes sobre su origen y desarrollo. Contrario a lo que muchos piensan, el higo no es una fruta, sino una inflorescencia invertida, una estructura que alberga cientos de diminutas flores que crecen hacia adentro.
La Fascinante Relación entre Higos y Avispas
La biología considera la relación entre los higos (género Ficus) y las avispas (género Blastophaga) como una de las asociaciones más antiguas y precisas de la naturaleza. Esta simbiosis, que se remonta a más de 60 millones de años, es crucial para la evolución de los ecosistemas tropicales, ya que los higos alimentan a más de 1.200 especies de animales en el planeta.
Cada especie de Ficus está asociada con una o pocas especies de avispas específicas. La avispa hembra, cargada de polen, entra al interior del higo a través de un diminuto orificio llamado ostíolo. Durante el intento, pierde sus alas y antenas, lo que la condena a morir dentro. Antes de hacerlo, deposita sus huevos en algunas flores y poliniza otras.
Las larvas que nacen de esos huevos crecen durante semanas; los machos, que carecen de alas y de visión, se aparean con las hembras y abren un túnel para que puedan salir al exterior. Una vez fecundadas, las hembras abandonan el higo, cargadas de polen, y el ciclo vuelve a comenzar.
EL FASCINANTE MUNDO DE LA POLINIZACIÓN DEL HIGO.
¿Comemos Avispas al Comer Higos?
En los casos de higos silvestres donde sí hay intervención de avispas, el propio fruto produce una enzima llamada ficina, que descompone completamente el cuerpo del insecto, integrando sus restos al tejido vegetal. Investigaciones han confirmado que la ficina actúa como un potente agente digestivo que elimina los restos de las avispas dentro del fruto en cuestión de días.
No obstante, los higos que compramos suelen ser cultivados (no polinizados). Los higos comerciales, en su mayoría, proceden de variedades que no necesitan la polinización para producir frutos y en los que, por lo tanto, no han entrado las avispas y no forman semillas, lo que hace que el higo fresco sea más dulce y suave.
Brevas e Higos: ¿Cuál es la Diferencia?
Es común confundir brevas con higos, pero son frutos distintos de la misma higuera. Las higueras bíferas son las que dan frutos dos veces en el año:
- Brevas: Son los higos del año anterior que no llegaron a madurar por el frío. Nacen en primavera, generalmente en mayo o junio. Son más grandes, alargadas, de color morado y menos dulces que los higos.
- Higos: Son las frutas "verdaderas", que florecen de agosto a septiembre. Son más pequeños, blancos o verdes por fuera, con una piel más gorda y más aromáticas.
Por eso la expresión "de higos a brevas" indica un periodo de unos ocho meses. No obstante, entre las diversas variedades de higueras, solo algunas producen una cosecha de higos y otra de brevas.
Producción y Consumo de Higos
Aunque el cultivo de higos está en auge en Francia, sigue estando muy por detrás del de España, que produjo 25.224 toneladas. España es el octavo productor mundial de higos, con 12.000 hectáreas dedicadas a su cultivo y una producción anual de 30.000 toneladas, 1.000 de las cuales en Canarias.
El consumo se realiza en las dos fases de maduración, desde mediados de junio hasta principios de noviembre. Los higos son cada vez más populares en los huertos y en los estantes de toda Francia.
Beneficios para la Salud
El higo sigue siendo un alimento altamente nutritivo. Es rico en fibra, antioxidantes y compuestos fenólicos que ayudan a controlar el colesterol y a mejorar la salud digestiva. Además, los higos de las variedades de color de piel oscura se caracterizan por un gran contenido de fenoles totales y de antocianinas, los pigmentos responsables del color característico de estas variedades. También destacan por su contenido en vitamina C.
Es importante tener en cuenta que los higos secos aumentan más de tres veces su contenido calórico si lo comparamos con los frescos. El consumo debe ser limitado en pacientes con hiperpotasemia, insuficiencia renal, diabetes y obesidad.
| Nutriente | Higo Fresco (por 100g) | Higo Seco (por 100g) |
|---|---|---|
| Calorías | 74 kcal | 249 kcal |
| Potasio | 232 mg | 850 mg |
| Fibra | 2.9 g | 9.8 g |
Variedades de Higos en Canarias
La higuera es un árbol de gran importancia en el paisaje y la vida en el campo de las islas Canarias. Sólo en Canarias existen más de 40 variedades de higuera. Algunos tipos de higos son: higo blanco, de a libra, gomero o herreño, negro o bicariño.
En la actualidad, hay censadas unas 70.000 higueras en las Islas. Sólo en el municipio de La Frontera, en la isla de El Hierro, hay más de 200 hectáreas de superficie cultivadas con este fruto.
Usos Culinarios
En gastronomía los higos tienen multitud de usos ya que, además de tomarlos frescos, se pueden preparar con ellos mermeladas, salsas y aperitivos. Frescos, suelen tomarse como postre o para picar, aunque también dan mucho juego en la cocina.