El término Era de Hielo o Edad de Hielo hace referencia a la última gran glaciación, ocurrida durante el Pleistoceno. Es importante mencionar que han existido múltiples glaciaciones, exactamente 4, pero la más conocida es la glaciación Würm que es conocemos como la Edad de Hielo. Fue aquí cuando se formó el importante Estrecho de Bering donde el hombre migró hacia América.
Conocemos algunas de las especies que han existido durante la Edad de Hielo por la película Ice Age, que nos presenta a sus animados y divertidos personajes en forma de estos animales.
Los personajes de la película Ice Age nos dan una idea de la fauna de la época.
Refugios Glaciares y Colonización Ibérica
La península ibérica fue el gran refugio europeo durante la fase más fría de la Edad de Hielo. Según la teoría de los refugios glaciares, después de la última glaciación los osos del norte de Europa se cobijaron en el sur. Investigadores de la Universidad de A Coruña rebaten esta idea: han reconstruido la colonización de los osos pardos en la península ibérica y han demostrado que el linaje de los osos del Pleistoceno se perdió.
Descubrimientos Paleogenómicos
Dos estudios paleogenómicos con participación española reúnen datos sobre el ADN de más de 100 individuos cazadores-recolectores de Eurasia. Este hecho demuestra que hasta las recién nacidas eran reconocidas como personas de pleno derecho en estas sociedades. El entierro más antiguo de Europa de una niña revela cómo las honraban hace 10.000 años, justo después de la última Edad de Hielo, durante el Mesolítico, un grupo de cazadores-recolectores enterró a una bebé en una cueva italiana, con abalorios y colgantes, así como una garra de búho.
Descubrimiento impactante: ADN antiguo revela los verdaderos orígenes de los primeros americanos
El Misterio de los Primeros Americanos
Una población entera desconocida para la historia. El análisis de ADN de una niña que vivió únicamente seis semanas le ha contado a los científicos más de lo que hasta ahora se sabía sobre los primeros nativos americanos. Bajo el nombre de “sunrise girl-child”, algo así como “niña del amanecer” en la lengua de la gente local, la pequeña que ha cambiado el entendimiento de la historia vivió hace 11.500 años en lo que ahora se llama Alaska, y su antiguo ADN revela, no solo los orígenes de la sociedad nativa americana, sino que le recuerda al mundo entero la población de personas olvidadas por la historia hace milenios.
Lo cierto es que, en general, se cree que los primeros colonos estadounidenses cruzaron Alaska desde Siberia a través del Puente de Beringia, aunque los investigadores han debatido durante mucho tiempo cómo lograron realizar semejante viaje. Sus restos, y los de otro bebé antiguo conocido como “Yełkaanenh T’eede Gaay” (niña crepuscular del amanecer), fueron encontrados por Potter y sus colegas en un área arqueológica del interior de Alaska llamada Upward Sun River durante unas excavaciones en 2013.
Ahora, en el estudio que ha publicado Nature esta semana, el equipo informa que un análisis genético del ADN de la niña muestra que pertenecía a un pueblo olvidado llamado Antiguos Beringianos, un grupo totalmente desconocido hasta ahora por la ciencia. Haciendo uso de análisis genéticos y modelos demográficos, el equipo concluyó que un único grupo ancestral fundador de los nativos americanos se separó de los asiáticos orientales hace unos 35.000 años, muy probablemente en algún lugar en el noreste de Asia. Es la primera vez que tenemos evidencia genómica directa de que todos los nativos americanos se remontan a una población de origen, a través de un solo evento de migración fundacional.
La publicación de estas nuevas evidencias demuestra que los primeros colonos de América del Norte tenían un linaje más diverso de lo que se pensaba. Un hallazgo sorprendente e histórico, ya que como dice Potter, “es la primera evidencia directa de la población inicial de los nativos americanos”.
Lyuba: El Bebé Mamut Mejor Conservado
De los animales bebés congelados de la Edad de Hielo que se han descubierto, el más famoso es Lyuba, el bebé de mamut lanudo. Lyuba nació en Siberia un día de finales de primavera hace unos 42,000 años. Su historia es triste, pero el mismo lodo helado que condujo a su desaparición también contenía la combinación correcta de bacterias formadoras de ácido y permafrost que permitieron que el cuerpo del bebé mamut se convirtiera en uno de los especímenes de mamut mejor conservados en el mundo.
Lyuba, el bebé mamut lanudo, es uno de los especímenes mejor conservados.
Era una mañana de mayo en la península Yamal de Siberia que un pastor de renos local llamado Yuri Khudi y sus hijos vieron por primera vez los restos congelados de Lyuba expuestos en un banco de arena del río Yuribey. Si no fuera por esos daños menores, el pequeño paquidermo peludo sería perfecto. Una vez que estuvo a salvo en el Museo Shemanovsky en Salekhard, los científicos pudieron examinarle. En el exterior aún estaban presentes, la piel, el cabello e incluso las pestañas, y cavar más profundo permitió a los investigadores explorar su ADN, sus órganos internos e incluso su última comida.
Fue a partir de esa riqueza de información preservada que los paleontólogos pudieron discernir todo tipo de detalles sobre la dieta del mamut (su barriga estaba llena de leche y material vegetal dos veces digerido), edad (35 días de edad en el momento de su muerte ~ 41.8 hace mil años), y la causa de la muerte (sus vías respiratorias estaban llenas de barro).
Ötzi, el Hombre de Hielo de Los Alpes
Hace algo más de treinta años dos excursionistas descubrieron a orillas de un lago situado en los Alpes de Ötztal, en la frontera entre Austria e Italia, los restos momificados de un cazador prehistórico. Conservado de forma natural durante 5.000 años por una combinación única de sol, viento y temperaturas bajo cero, el cadáver de Ötzi atrajo la atención de la comunidad científica -y del público en general- por la cantidad de información que puede aportar sobre la Prehistoria europea y la evolución de las poblaciones en el continente.
La datación por carbono 14 reveló que Ötzi vivió hace 5.200 años (3350-3110 a.C.) y murió atravesado por una flecha. Los primeros exámenes hicieron pensar que el color original de sus ojos era azul, hasta que un primer análisis de su genoma, hace algo más de diez años, lo describió como de tipo mediterráneo-europeo, con piel oscura y los ojos oscuros.
Ahora un equipo de investigadores ha querido profundizar aún más, con un nuevo análisis genómico aplicando técnicas avanzadas. Los resultados se publican este miércoles en la revista científica Cell y muestran que Ötzi tenía la tez aún más oscura de lo que se pensaba y posiblemente presentaba una calvicie incipiente. En el genoma de Ötzi también se encontraron genes que presentan un mayor riesgo de obesidad y diabetes de tipo 2, aunque los investigadores señalan que es probable que nunca tuviera problemas de este tipo debido a la actividad constante.
Además, el análisis del ADN de Ötzi confirma que su herencia genética proviene de una población de agricultores neolíticos que llegaron de Anatolia al centro y oeste del continente hace entre 6.000 y 8.000 años, y que se mezcló con los cazadores-recolectores que poblaban esas regiones.
Minería de Ocre en la Península de Yucatán
Al final de la última Edad de Hielo, los mineros indígenas de lo que ahora es la península de Yucatán, en México, arriesgaron su vida y su integridad física aventurándose en cuevas oscuras, iluminadas sólo con fuegos, para extraer un mineral muy preciado, según un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances. Ese mineral no era ni oro ni diamantes, sino rojo ocre, un valioso pigmento que se usaba tanto para realizar pinturas rupestres, en los enterramientos y posiblemente incluso se usó como repelente de insectos.
Tras el aumento del nivel del mar, las cuevas se inundaron, y el agua conservada en ellas preservó los campamentos mineros, incluso los restos carbonizados de sus fuegos."El sitio es básicamente una cápsula del tiempo bajo el agua. Es una oportunidad realmente rara de ver algo con una conservación tan sorprendente", afirma la autora principal del estudio, Brandi MacDonald.
Minería de ocre en la Península de Yucatán durante la última Edad de Hielo.
Un equipo de buceadores descubrió estos antiguos campamentos mineros en abril de 2017, después de que otro de los autores del estudio, Fred Devos, buzo del Centro de Investigación del Sistema Acuífero de Quintana Roo (CINDAQ), descubriera un pasaje desconocido en el sistema de cuevas Sagitario. El pasadizo submarino condujo a los buzos hasta una espectacular mina de la Edad de Hielo, que incluía herramientas, pozos de minería y marcadores de piedra, probablemente utilizados para que los antiguos mineros no se perdieran en el oscuro laberinto.
Desde hace aproximadamente 21.500 años, hasta hace unos 13.000 a 8.000, los sistemas de cuevas Camilo Mina, Monkey Dust y Sagitario estaban secos y eran transitables. Los buzos recuperaron muestras de balsas de calcita ocre (cristales en forma de lasca que se forman en aguas tranquilas) y carbón que permitirá a los científicos realizar una datación más precisa. El ocre contiene óxidos de hierro de alta pureza, lo que significa que con él se podría elaborar un pigmento rojo vibrante y de grano fino, de gran calidad, según los investigadores.
Si bien no está claro el uso que los indígenas dieron al ocre, estudios anteriores han sugerido que este mineral habría servido como antiséptico, como protector solar y como repelente de garrapatas o piojos. También pudo haberse usado para curtir pieles, construir herramientas e incluso como purga para eliminar parásitos.
Ardilla Ártica Momificada en Klondike
En 2018, un minero encontraba una misteriosa bola de pelo en los campos de oro de Klondike (Canadá). Tras los diferentes hallazgos que se han producido en este área durante las últimas décadas, gracias a que estos campos han estado cubiertos de permafrost desde la edad de hielo, el protagonista de esta historia decidió compartir este extraño hallazgo con los paleontólogos locales por si pudiera tratarse de un fósil.
Los investigadores han tratado de averiguar el origen de esta bola tan peculiar. Los escaneos de rayos X a los que han sometido a este espécimen han revelado importantes detalles sobre el mismo. Así lo ha dado a conocer el paleontólogo Grant Zazula en declaraciones a la CBC, donde ha explicado que este bulto del tamaño de un pomelo es en realidad una ardilla terrestre del Ártico momificada de 30.000 años de edad.
Después de someter esta bola a varias pruebas, para las que contó con la ayuda de la veterinaria Jess Heath, ambos llegaban a la conclusión de que se trataba de un espécimen de ardilla terrestre del Ártico que se conservaba en perfectas condiciones. Durante esta prueba, para la que contaron con un escáner de rayos X, también descubrieron muchas cosas más acerca de esta criatura: "Pudimos ver que estaba en excelentes condiciones y que estaba acurrucada como si estuviera durmiendo". Tras esta serie de pruebas, los investigadores han llegado a la conclusión de que el animal murió probablemente en hibernación durante su primer año.
Durante estas últimas décadas se habían encontrado numerosos nidos de ardilla. Sin embargo, nunca antes se había encontrado una ardilla entera en estas condiciones "Es increíble pensar que este pequeño corría por el Yukón hace varios miles de años".
Especies de la Era de Hielo
El principal personaje de la película Ice Age es Manfred, el mamut lanudo. Es el animal más conocido de la Edad de Hielo y estaba muy adaptado a la fría temperatura.
Varios félidos han recibido el nombre de dientes de sable, Smilodon fatalis, por pertenecer a la subfamilia Machairodontinae, característicos por tener colmillos desproporcionalmente grandes y afilados. Los de S. fatalis medían hasta 19 centímetros y eran usados para su caza activa como depredadores.
Bajo el nombre científico de Megalonyx jeffersonii, el personaje Sid de Ice Age es una especie de perezoso gigante que vivó en el continente americano. De hecho, es el perezoso de rango más amplio, incluso llegaba a regiones muy al norte como Alaska y Yukón. A diferencia de los perezosos de hoy de la actualidad, estos animales eran terrestres y se alimentaban de hojas arbóreas, para lo que se levantaban en dos patas y se sujetaban con sus enormes uñas.
Conocida científicamente como Cronopio dentiacutus, Scrat la ardilla dientes de sable de Ice Age es un mamífero extinto que estaba emparentado con los marsupiales y placentarios de hoy en día. Se trata de una especie de musaraña con los dientes extremadamente grandes, combinados con un hocico estrecho y una cabeza redonda y pequeña. Su alimentación se basaba en comer insectos y larvas, además de que por su tamaño de 15 centímetros no requería mucho más.
También conocido como oso de cara corta, tenían un gran tamaño de 3,4 metros cuando se alzaban en dos patas. Eran considerados osos gigantes, pues eran más grandes que el actual oso Kodiak. Su nariz tenía aperturas muy grandes, que junto con sus largas patas para correr largas distancias y dientes para cortar huesos, no lo sitúan como un depredador sino como carroñero.
Eran parientes de los armadillos y habitaban en América del Sur. Podían vivir tanto en regiones cálidas como en zonas más frías, por lo que sus sucesores evolutivos pudieron sobreponerse al cambio climático. Eran animales que pastaban y de hábitos herbívoros.
Era similar a los leones actuales, pero de un tamaño mayor. Tenía rayas como los tigres y una melena muy reducida. Su pelo corporal era más denso al actual y con dos capas a diferentes largos para retener el calor. Vivía en praderas de Asia hasta Europa.
Eran muy similares a las hienas actuales, pero sus patas eran diferentes como respuesta adaptativa a su entorno. Habitaban en cuevas, donde también guardaban su alimento. Eran más numerosos que otros depredadores en aquellos tiempos.
Se trata de un caballo salvaje que cabalgaba sobre los pastizales asiáticos y en la península ibérica. Cuando la Era de Hielo llegaba a su fin, las comunidades de estos caballos declinaron, pero lograron sobrevivir hasta el siglo XIX en Mongolia, Rusia y Polonia.
Esta especie de cánido fue la que cruzó el Estrecho de Bering y a partir de ellos se originó el lobo Canis lupus actual, que cabe aclarar que existe desde esta época glacial. E. davisi era similar a los coyotes actuales y gracias a su adaptación a los cambios climáticos logró persistir y evolucionar a especies modernas de importantes depredadores, a diferencia de otras especies de la Edad de Hielo.
Estos rinocerontes tenían un espeso pelaje para protegerse del frío de las tundras paleárticas, a comparación de los desnudos rinocerontes que conocemos hoy. Medían casi cuatro metros de largo, con los cuernos característicos de estos animales.
Si quieres conocer más animales que vivieron en la última gran glaciación y también forman parte de la película Ice Age, te dejamos un listado adicional.
El mamut lanudo, uno de los animales más emblemáticos de la Edad de Hielo.
Es oportuno recordarte que algunas especies que vivieron en la Era de Hielo todavía sobreviven al día de hoy. A continuación encontrarás algunas de estas especies entre la mayoría de las ya extintas.
- Dodo o dronte, (Raphus cucullatus): bajo el nombre de Dab, este dodo es un coprotagonista de Ice Age.
- Félido perteneciente a los Dientes de Sable, (Homotherium serum).
- Mastodontes, (Mammut americanum).
- León americano, (Panthera leo atrox).
- Bisonte ártico, (Bison priscus): hace una breve aparición en Ice Age, aunque no tiene nombre como personaje propio.
- Zarigüeya, (Didelphis): en Ice Age los conocemos bajo el nombre de Crash y Eddie, siempre acompañando a la mamut Ellie
- Camello ártico, (Camelops hesternus).
- Oso cavernario, (Ursus spelaeus).
- León de Beringia, (Panthera leo spelaea).
- Ardilla ártica o suslic artíco, (Urocitellus parryii).
- Lobo gris (Canis lupus): todavía existente.
- Musaraña ártica, (Sorex arcticus), todavía existente.
- Lobo terrible, (Aenocyon diurs).
- Alce Stag moose, (Cervalces scotti).
- Elefante marino del norte, (Mirounga angustirostris): en la película Ice Age lo podemos ver representado en el personaje de Flynn.