Si el aficionado culé recuerda con cariño una de las etapas del Barça de basket fue en la que aterrizó en el club un pívot que hizo historia en el club, como el estadounidense, Audie Norris. Su impacto fue inmediato, junto a jugadores que marcaron una época en el Barça como Juan Antonio San Epifanio, Nacho Solozábal, Andrés Jiménez o Chicho Sibilio.
Audie Norris durante un evento en 2016.
Inicios y Trayectoria en la NBA
Nacido en Jackson (Mississippi) el 18 de diciembre de 1960, el sueño de Audie James Norris se había cumplido: era un jugador NBA. Tras haber progresado notablemente en la Jackson State University, Audie Norris fue elegido por Portland en la 2ª ronda del draft de 1982 con el número 37. El número 24 era un distintivo de todo el clan Norris.
Fue una época maravillosa, tres años inolvidables en la capital del estado de Oregón, donde coincidió con estrellas como Jerome Kersey o Clyde Drexler. Mychal Thompson, fue el que tuvo a bien ponerle a Audie el apodo de ‘Atomic dog”.
Llegada a Europa: Treviso y el Interés del Real Madrid
La etapa de Norris en el baloncesto profesional americano llegaba a su fin en 1985, con 24 años y un último contrato de 110.000 dólares. Lastrado por los problemas físicos, en una competición tan exigente como la norteamericana y sin tiempo apenas para descansar entre partidos y viajes, Audie se decidió a probar fortuna en la vieja Europa. Hablamos de la temporada 85-86. Audie quería mejorar su técnica individual. Y le gustaba empezar desde abajo. Por eso, de las dos ofertas con que contaba, eligió Treviso en detrimento de Milán.
Entender el baloncesto europeo, más táctico, más técnico y con muchas más horas de entrenamiento, no supuso un gran problema. El ritmo de partidos era mucho menor a lo que estaba acostumbrado y sus rodillas tenían tiempo para recuperar.
Fue entonces cuando, a finales de la primavera de 1986, una llamada telefónica estuvo a punto de cambiarle la vida. El Real Madrid quería contratarle. Norris era receptivo a probar fortuna en uno de los grandes y Lolo Sainz estaba encantado. No era para menos. Audie llegó a viajar a Madrid junto con su agente, Warren Legarie, con Miguel Ángel Paniagua como cicerone en la capital de España.
El momento clave había llegado. Había que dar un paso adelante en la negociación y tras diversos tiras y aflojas, Mendoza cogió el mando de las operaciones. El Benetton pretendía renovarle por 175.000 dólares y el equipo blanco quería rebajar esa cantidad a cambio de una serie de primas. Las conversaciones se estancaron y el contrato que debía unir la trayectoria del Real Madrid y de Audie Norris jamás se firmó.
¿Diferencias insalvables? 10.000 dólares tuvieron la culpa. Así como suena. Audie regresó a Italia. Audie completó otro gran año, siendo nombrado el mejor extranjero de la Liga transalpina.
Fichaje por el FC Barcelona
A la conclusión de su segunda temporada, Audie Norris se fue de vacaciones sin saber dónde jugaría la siguiente campaña. Finalmente, Warren Legarie, le llamó por teléfono. Su agente manejaba muchas ofertas, dos de ellas especialmente atractivas: Bolonia y Barcelona. En la lucha por hacerse con los servicios del jugador, las dos entidades llegaron a un acuerdo sin precedentes: los dos equipos se “repartirían” a Norris, que jugaría los dos primeros años en el Barcelona y los dos siguientes en Bolonia. En la práctica, en ese teórico viaje de ida y vuelta, Audie no iba a necesitar sellar el billete de retorno.
La sensación de haber fichado a un crack estuvo presente en el conjunto blaugrana desde el primer momento. La aclimatación de Norris a la ciudad condal fue increíble. Recuerda Epi con nostalgia uno de los primeros días de Audie en Barcelona. Después de un entrenamiento, decidieron llevar “al novato” a un afamado restaurante de la ciudad. Era una marisquería.
Ya en competición oficial el Barcelona empezaba a dar, en muy poco tiempo, la sensación de equipo redondo. Los frutos no tardaron en llegar. En su primera temporada en el Palau, Audie consigue el doblete. La Liga y la Copa. Especial sabor tuvo el título copero en Valladolid, con un postrero triple de Nacho Solozábal que le daba la victoria al equipo catalán, con José María Aznar en el palco como presidente de Castilla y León.
El Barça conquistó tres Ligas consecutivas.
Duelos Épicos con Fernando Martín
Los enfrentamientos entre Audie Norris y Fernando Martín pasaron a la historia de la competición. Eran duelos muy físicos, con constantes empujones, siempre al borde de la falta. Pero los árbitros, en general, les dejaban hacer. Norris y Fernando se miraban, se retaban a muerte dentro de la cancha. Y unas veces ganaba uno y otras veces el otro. Audie admiraba a Fernando. Y Fernando a Audie.
Cuando Fernando Martín murió en accidente de tráfico en la M-30 madrileña, el día 3 de diciembre de 1989, Audie se disponía a jugar un partido de Liga en el Palau Blau Grana. En el momento en que los auxiliares del equipo le dieron la noticia, rompió a llorar como un niño. La imagen de Audie abrazado a la madre de Fernando, al día siguiente, en su funeral, fue de las que sobrecogen el corazón de cualquiera. La batalla había terminado. Audie sentía un enorme vacío.
Desde Texas, donde reside en la actualidad, y no sin cierto aire de nostalgia, corrobora un dato que todos intuíamos: Fernando fue su gran rival, no sólo por su calidad, sino porque también coincidió en la mejor época de Norris como jugador de baloncesto. Fueron meses en los que sus rodillas funcionaban casi a tope, en los que se sentía capaz de todo dentro de la pista. De ahí la grandeza del duelo.
En Madrid se temía a Norris, pero se le admiraba. Cualquier aficionado de la época lo habría fichado. Y lo mismo sucedía en el Palau con Fernando Martín.
Foto de Audie Norris durante su etapa en el FC Barcelona.
Frustraciones Europeas y Legado en Barcelona
Durante la segunda mitad de los años ochenta, el Barça logró Ligas, Copas, Recopas, Mundialitos de Clubes… todo lo ganable, excepto la Copa de Europa, donde el Barcelona chocó con el que probablemente haya sido el mejor equipo europeo de la historia.
Más allá de su calidad como jugador de baloncesto, la impronta que dejó Norris en la ciudad condal certifica su carisma y su profesionalidad. Epi narra con emoción episodios de Audie Norris en los que dejaba bien claro su comportamiento intachable dentro y fuera de la pista: “Un tipo ejemplar, que era capaz de no recibir un balón en doce ataques y bajar a defender las doce veces sin hacer ni el más mínimo gesto. Algo difícil de encontrar en una gran figura”.
De su manera de entender el baloncesto europeo, Nacho Solozábal destaca cómo sistemáticamente Audie sacaba la pelota fuera para que Sibilio, Epi o él mismo tiraran desde el perímetro si recibía un dos contra uno. En todo caso, Audie nunca estaba preocupado por sus estadísticas.
Norris no duda en reconocer que era una especie de “Big Brother”. Ya retirado, un asunto que le perturbó notablemente fue la entrada en vigor de la Ley Bosman, en el año 1995. Veía claro que los jóvenes eran el futuro del baloncesto español y que la nueva ley podía perjudicarles.
Anécdotas y Curiosidades
- Cuando jugaba un buen partido, procuraba repetir todo lo que había hecho esa semana escrupulosamente.
- Siempre jugaba con una camiseta cortada debajo de la oficial del Barça porque no le gustaba sentir la camiseta del equipo pegada al cuerpo por el sudor.
- En 1989 estuvo a punto de irse a Bolonia, pero luchó para quedarse en el Barça.
Regreso a Barcelona y Rol como Embajador
Audie Norris ha vuelto a casa. Seis temporadas en las que se convirtió en ídolo de la afición. Sus tres hijos y sus dos nietos viven en EEUU pero él no piensa volver a residir en su país natal. Lleva desde 2011 afincado en España y tiene claro que su hogar está en el Palau.
Embajador de la NBA desde hace años, ahora será también embajador del Barça. "La posición de embajador en el baloncesto no existía, en el fútbol sí porque es otro nivel. Yo hacía este trabajo desde el primer día que vine aquí porque el mundo me conectaba con el Barça".
En estos años, además de su Campus en L'Hospitalet había entrenado en Sevilla y China, pero se dio cuenta que no era lo suyo. "Entrenar es muy duro, tengo mucho respeto por los entrenadores pero físicamente no quiero".
Uno de sus retos como embajador es que, cuando los jugadores se hayan retirado, sigan luciendo por el mundo el escudo del Barça. "Quiero traer otros exjugadores que tuvieron un impacto para implementar en el club el Legends del Barcelona. Hay que recordar esta historia del Barça".
Igual que Magic y Jordan tiene sendas estatuas delante de las pista de los Lakers y Bulls, cree que Epi tendría que tener una delante del Palau. "Muchos jugadores hoy en día no saben quién es 'SuperEpi', que para mí tendría que tener una estatua enfrente del Palau. Tienen que conocer la historia del club".
Opiniones sobre el Baloncesto Actual
Norris sigue siendo un enamorado del baloncesto. Sigue enganchado a la NBA para ver a los Lakers, a Brooklyn, Atlanta, a Golden State. Pero también al básquet europeo y, por supuesto, al Barça. Pero reconoce que el que se practica ahora no le divierte tanto como el que se jugaba en su época, en la que los pívots tenían un papel protagonista y se libraban algunas de las grandes batallas.
“El baloncesto ha cambiado. Cada diez años hay un cambio de estilo. Ahora todos juegan por fuera, lanzan triples. Cuando los triples entran es divertido. Pero si no, es muy aburrido”, reflexiona el que fuera referencia del baloncesto azulgrana en los 80.
Legado y Reconocimiento
Audie Norris es considerado uno de los mejores extranjeros que han vestido la camiseta del Barça. Norris se convirtió en un símbolo de la identidad del Barça. Su rivalidad con Fernando Martín, su liderazgo en la cancha y su capacidad para conectar con el público lo convirtieron en una leyenda.
Hace poco más de un mes el FC Barcelona nombró embajador del club azulgrana a Audie Norris, uno de los mejores extranjeros que ha pasado por la Liga ACB, “el jugador más determinante que he entrenado” según confesó en su día el maestro Aíto García Reneses.
"Audie Norris: El regreso del Atomic Dog" en Conexión Vintage #norris #recuerdos #basket #vintage
Logros de Audie Norris en el FC Barcelona
| Temporada | Logro |
|---|---|
| Primera Temporada | Liga y Copa |
| Años Consecutivos | Tres Ligas Consecutivas |
| Otros | Recopas, Mundialitos de Clubes |