La afonía, comúnmente conocida como la pérdida de la voz, puede afectar a personas de cualquier edad. En los niños, la afonía es un trastorno que puede afectar significativamente la calidad de vida, especialmente en aquellos cuya voz es una herramienta esencial. Aunque a menudo se relaciona con problemas leves como un resfriado, sus causas pueden ser más complejas. ¿Qué podemos hacer para prevenirla o tratarla de manera efectiva?
La afonía es cuando, al intentar hablar, no salen los sonidos. La disfonía es un cambio en la calidad de la voz por distintos problemas de la laringe, manifestándose como una voz ronca. Son muy frecuentes en los niños escolares (6-7 años), cuando inician las actividades en grupo, y disminuyen en la pubertad, que es cuando se produce la muda vocal. Los niños la sufren más que las niñas. La disfonía funcional o benigna es la más frecuente: se produce por el mal uso de la voz, y mejora con el reposo de la misma.
Anatomía de la laringe y cuerdas vocales
¿Cómo Funciona Nuestra Voz?
El sonido de la voz se produce cuando vibran las cuerdas vocales. Son dos bandas de tejido fibroso que se hallan en la laringe. Cuando no se habla, las cuerdas vocales se abren para poder respirar. Cuando hablamos, se quedan juntas y el aire de los pulmones pasa por ellas y las hace vibrar. Estas vibraciones producen ondas sonoras, y al pasar por la garganta, nariz y boca (que actúan como cámara resonante) se modula el sonido.
Representación esquemática del proceso de fonación
Principales Causas de la Afonía
La afonía puede surgir por diversos motivos, que van desde hábitos cotidianos hasta problemas de salud más serios. Conocer las causas más comunes es el primer paso para prevenirla y tratarla de manera adecuada. A continuación, clasificamos las principales razones que pueden llevar a perder la voz:
Sobreesfuerzo Vocal
Hablar en voz alta, gritar o cantar durante mucho tiempo puede sobrecargar las cuerdas vocales. Este esfuerzo excesivo genera inflamación, conocida como laringitis aguda, que dificulta la producción de sonido. Profesionales como profesores, cantantes o locutores son más propensos a sufrir este tipo de afonía.
Infecciones del Sistema Respiratorio
Resfriados, gripes y otras infecciones pueden inflamar la laringe, lo que afecta directamente a las cuerdas vocales. En casos de laringitis viral, la inflamación provoca ronquera o pérdida de voz temporal. Este tipo de afonía suele resolverse cuando mejora la infección.
Ambientes Irritantes
El aire seco, la contaminación, el polvo o el humo del tabaco son factores que irritan las cuerdas vocales y las desgastan con el tiempo. Si estás expuesto a estos elementos de manera continua, es más probable que experimentes problemas vocales.
Reflujo Gastroesofágico
El reflujo ácido, una afección en la que el ácido estomacal sube hacia el esófago, puede llegar hasta la laringe. Este contacto con las cuerdas vocales provoca irritación crónica, lo que puede desencadenar afonía recurrente si no se trata.
Problemas Estructurales en las Cuerdas Vocales
Condiciones como los nódulos, pólipos o quistes en las cuerdas vocales interfieren con su capacidad para vibrar correctamente. Estos problemas suelen estar asociados con un uso indebido o excesivo de la voz y, en algunos casos, requieren intervención médica.
Desarrollo Anatómico y Fisiológico de la Laringe
La laringe de los neonatos es diferente en forma y posición de la de los adultos, y el desarrollo es progresivo hasta los 16 años. La faringe es más corta en su eje vertical, y las estructuras relacionadas están situadas más altas en el cuello. Respecto a la laringe, el conjunto hiodeolaríngeo está compactado en su eje vertical con el margen inferior del cartílago cricoides a nivel de la vértebra C4.
El cartílago tiroideo se encuentra en el interior del hioides, y sobresale levemente por debajo. Las cuerdas vocales están situadas transversalmente, la epiglotis es más corta y los repliegues ariepiglóticos son gruesos y abultados. Los aritenoides son comparativamente más grandes y están cubiertos por una submucosa gruesa.
La glotis de un neonato mide unos 7mm en su forma anteroposterior, y unos 4mm de ancho. La subglotis es el punto más estrecho de la vía aérea del recién nacido, con un diámetro de 4mm. La laringe va descendiendo gradualmente hasta C6-C7 hasta los 15 años, y se distancia del hiodes al descender. Hasta la pubertad, las características vocales de niños y niñas son las mismas.
La emisión de sonido de una laringe en fonación se produce por la vibración de la porción anterior membranosa de las cuerdas vocales, que periódicamente interrumpe el flujo de aire procedente de los pulmones, creando la onda mucosa que viaja desde la subglotis hasta la vertiente supraglótica de las cuerdas.
Tabla 1. Laringe infantil. Características.
| Característica | Descripción |
|---|---|
| Posición | Más alta en el cuello (C3-C4 en neonatos) |
| Tamaño | Menor que la de los adultos |
| Cuerdas vocales | Situadas transversalmente |
| Epiglotis | Más corta |
| Aritenoides | Más grandes y cubiertos por submucosa gruesa |
Clasificación de las Disfonías Infantiles
Tabla 2. Clasificación disfonías infantiles.
| Tipo de Disfonía | Descripción |
|---|---|
| Congénitas | Anomalías estructurales o neurológicas presentes desde el nacimiento. |
| Adquiridas | Desarrolladas a lo largo de la vida. |
| Funcionales | Provocadas por mal uso o abuso de la voz. |
| Orgánicas | Alteraciones estructurales en las cuerdas vocales. |
Síntomas de la Afonía
La afonía no solo implica la pérdida total de la voz; otros síntomas comunes incluyen:
- Ronquera persistente.
- Sensación de irritación o picor en la garganta.
- Dolor o esfuerzo al hablar.
- Sequedad en la garganta.
Es importante prestar atención a estos signos, especialmente si persisten durante más de dos semanas.
¿Cuáles son los signos de alarma en niños con disfonía?
Es importante conocer estos signos de alarma. En caso de que aparezcan, hay que consultar con el pediatra:
- Dolor de garganta o dolor irradiado al oído.
- Si dura más de 2 semanas.
- Si hay dificultad para tragar o respirar.
- Disfonía en niños menores de 2 años.
- Pérdida de peso.
- Si no responde al tratamiento.
Tratamientos para la Afonía
El tratamiento es individual y depende de la causa. Será el pediatra el que nos oriente. Si la afonía es recurrente, puede ser necesario que lo valore un médico otorrinolaringólogo. Con un laringoscopio puede ver las cuerdas vocales en movimiento y así saber cuál es el problema.
Si se deben a alergia, se tratan con antihistamínicos y corticoides. El reflujo gastroesofágico mejora con antiácidos. Las disfonías funcionales, por mal uso de la voz, requieren pautas de higiene vocal. El logopeda es el profesional especializado en este tratamiento. En los nódulos vocales se toma una actitud expectante: se dan pautas de higiene vocal y rehabilitación foniátrica con uno o varios ciclos. La mayoría desparecen con la pubertad.
Los tratamientos comunes incluyen:
- Reposo vocal: Evitar hablar o cantar permite que las cuerdas vocales descansen y se recuperen. Es una de las medidas más recomendadas por los especialistas.
- Hidratación: Beber agua en abundancia ayuda a mantener las cuerdas vocales lubricadas. También es útil humidificar los espacios para evitar la sequedad ambiental.
- Terapia logopédica: Un logopeda puede enseñar técnicas para mejorar el uso de la voz, evitando malos hábitos y reduciendo el riesgo de recaídas.
- Medicamentos: En casos de infecciones o inflamaciones severas, un médico puede recetar antiinflamatorios, antibióticos o tratamientos específicos.
- Intervención médica: Si la afonía es causada por un problema estructural, como nódulos o pólipos, puede ser necesaria una intervención quirúrgica.
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¿Cómo se Previene la Afonía?
La prevención es clave para mantener una voz sana. Aquí hay algunas recomendaciones:
- Higiene vocal: Evita gritar o forzar la voz. Si necesitas proyectar tu voz, utiliza un micrófono o técnicas adecuadas.
- Evita irritantes: El tabaco y el alcohol son enemigos de la salud vocal. Reducir su consumo puede marcar una gran diferencia.
- Hidratación constante: Además de beber agua, consume alimentos ricos en líquidos, como frutas y sopas, para mantener las cuerdas vocales hidratadas.
- Consulta a un logopeda: Si trabajas en profesiones que requieren un uso intenso de la voz, como docentes o cantantes, un logopeda puede ayudarte a prevenir problemas vocales.
¿Cuándo Consultar a un Especialista o Logopeda?
Si la afonía persiste durante más de dos semanas, se acompaña de dolor severo, dificultad para tragar o cualquier otro síntoma preocupante, es crucial acudir a un otorrinolaringólogo o logopeda. Detectar problemas a tiempo puede prevenir complicaciones mayores.