El desarrollo embrionario es un proceso complejo y fascinante que comienza con la fecundación y culmina con la implantación en el útero materno. Este periodo, que abarca aproximadamente seis días, es crucial para el establecimiento de un embarazo exitoso.
Fecundación y Primeras Divisiones Celulares
La fecundación es el extraordinario proceso biológico que marca el inicio de una nueva vida. Es la unión de un óvulo y un espermatozoide para formar una única célula llamada cigoto, que contiene el mapa genético completo de un nuevo ser.
La observación de los pronúcleos (PN) y corpúsculos polares (CP), a las 16 - 22 horas post-inseminación, es crucial para una valoración adecuada del cigoto. Los ovocitos que han fecundado de forma correcta, que muestran 2 PN y 2CP, son depositados en un medio de cultivo adaptado específicamente para promover su desarrollo embrionario hasta día 6.
Es a partir del día 1 de cultivo embrionario, donde se comienzan a dar las primeras divisiones celulares, dando lugar a un embrión de 2 células. Tras su segunda división se convertirá en un embrión de 4 células, siendo este, el estadio propio del día 2 de desarrollo embrionario. En este estadio nos podemos encontrar embriones de 2, 3, 4 y 5 células. No serán aptos aquellos que no hayan realizado ninguna división celular ni que presenten un elevado número de células.
La valoración del embrión en día 3 de cultivo embrionario es dependiente del ritmo de división entre día 2 y día 3. Es característico de este día la presencia de embriones con 6-8 células. Pero también es posible encontrar embriones con un número elevado de células, es decir, con un desarrollo embrionario más rápido.
Desarrollo del Blastocisto
¿Qué es un Blastocisto?
En día 5-6 de cultivo embrionario, el embrión presenta una estructura compleja, debido al gran número de células y a la organización de las mismas. Pudiendo distinguir nuevas estructuras celulares como: la masa celular interna (MCI), el blastocele (espacio presente entre la masa celular interna y el trofoectodermo) y las células del trofoectodermo (TE).
En este momento de su desarrollo, cuenta con unas 200-400 células y está formado por dos partes bien diferenciadas:
- Masa celular interna: es lo que finalmente dará lugar al embrión.
- Trofoectodermo: son las células más externas que formarán la placenta y otros anexos embrionarios.
Además, antes de la implantación el blastocisto también debe haberse desprendido de su zona pelúcida, la capa externa que lo rodea, y haber alcanzado su grado máximo de expansión: el blastocisto eclosionado.
Implantación Embrionaria
La implantación embrionaria es el proceso por el que el embrión, que ya tiene unos 7 días desde su fecundación, se adhiere al endometrio y da inicio a la gestación.
Condiciones para la Implantación
La implantación embrionaria no se consigue en todos los ciclos menstruales aún habiendo mantenido relaciones sexuales sin protección durante los días fértiles. Es necesario que se cree el ambiente uterino adecuado, donde el endometrio y el embrión puedan interactuar.
Así pues, la implantación tampoco es 100% segura en los ciclos de reproducción asistida, aunque la fecundación haya tenido lugar en el laboratorio y se transfieran embriones de buena calidad. A continuación, vamos a comentar los factores más importantes para que tenga lugar la implantación de un embrión y con ello se consiga el embarazo.
Factores Relacionados con el Embrión
Para que un embrión pueda unirse al endometrio, es necesario que se encuentre en estadio de blastocisto.
Otro factor muy importante que determinará si hay implantación es la calidad embrionaria, la cual solamente puede evaluarse en los pacientes que se someten a un tratamiento de fecundación in vitro (FIV).
Por otra parte, en los ciclos donde la fecundación se produzca de manera natural en las trompas de Falopio, también tiene que ocurrir el correcto transporte del embrión desde la trompa hasta el útero.
Factores Relacionados con el Endometrio
El endometrio es la capa más interna del útero, la cual se renueva en cada ciclo menstrual con el objetivo de alojar al embrión en el transcurso del embarazo. Por esta razón, si no tiene lugar la implantación, el endometrio se descama y se elimina cada mes en forma de menstruación.
Para que pueda ocurrir la implantación embrionaria, es necesario que el endometrio se encuentre receptivo. Esto se consigue cuando su grosor endometrial se encuentra entre los 7-10 mm y su aspecto es trilaminar.
Además de esto, también es necesario que se expresen ciertas moléculas en el útero, como las citoquinas, integrinas, moléculas de adhesión y factores de crecimiento, que son las encargadas de mediar un estrecho diálogo con el embrión.
¿Cuándo Ocurre la Implantación?
Como ya hemos dicho, la anidación del embrión únicamente tendrá lugar cuando el endometrio sea receptivo. Este momento del ciclo menstrual se conoce como ventana de implantación y tiene una duración aproximada de 4 días.
En la mayoría de mujeres, la ventana de implantación comprende desde el día 19 hasta el día 21 del ciclo menstrual. En este momento, si ha habido fecundación, el blastocisto tendrá unos 6 o 7 días y estará preparado para implantar.
No obstante, hay mujeres con la ventana de implantación desplazada, lo cual puede dar lugar a fallos de implantación y esterilidad.
En definitiva, la implantación se produce en un momento concreto del ciclo menstrual, cuando el endometrio pasa de un estado no receptivo a receptivo bajo la influencia hormonal y existe una sincronía entre embrión y endometrio.
Fases de la Implantación
Una vez establecido el diálogo entre el embrión y el endometrio materno, da comiendo la implantación o anidación embrionaria, que suele tener lugar en el tercio medio de la cara posterior del útero.
El proceso de implantación embrionaria no resulta doloroso para la mujer. Sin embargo, es posible que la mujer sienta molestias similares a la de la menstruación durante la implantación del embrión en el útero.
A continuación, vamos a describir cada una de las fases en las que se divide este periodo de implantación.
Eclosión y Precontacto
Sobre los días 5 y 6 de desarrollo, el embrión comienza a eclosionar hasta que se desprende de su zona pelúcida, la membrana externa proteica que lo protege en sus primeros días tras la fecundación.
A medida que el embrión va aumentando su tamaño, la zona pelúcida se va adelgazando hasta que finalmente se rompe. Finalmente, el embrión logra salir de ella a través de una serie de contracciones y comienza a interactuar con el endometrio.
En las pacientes que se encuentren en tratamiento de FIV, es posible transferir al útero blastocistos ya eclosionados, bien porque la eclosión ha sucedido en cultivo o bien porque se ha realizado una eclosión asistida. El hatching o eclosión asistida puede favorecer la implantación embrionaria.
Aposición
Durante esta fase, el embrión busca su posición sobre el tejido endometrial y permanece inmóvil mientras se orienta, de manera que su masa celular interna apunte hacia el endometrio para permitir más adelante la adecuada formación de la placenta.
Aquí juegan un papel muy importante los llamados pinópodos: unas proyecciones citoplasmáticas de las células epiteliales endometriales que ayudan al blastocisto a entrar en contacto.
Está comprobado que estos pinópodos son claros marcadores morfológicos de la receptividad endometrial y sólo aparecen durante la ventana de implantación, desapareciendo alrededor del día 24 del ciclo.
Adhesión
El trofoectodermo del blastocisto se adhiere al epitelio endometrial y queda unido gracias a la acción de las moléculas de adhesión: integrinas β1, β3 y β4, L-selectinas, proteoglucanos, fibronectinas, etc.
Esto sucede unos 7 días tras la fecundación, cuando el blastocisto ya tiene un diámetro de 300-400 µm.
Invasión
El blastocisto, más concretamente el trofoblasto o trofoectodermo embrionario, prolifera hacia el endometrio, desplaza a las células epiteliales y finalmente invade el estroma endometrial, haciendo contacto con la sangre materna.
Todo este mecanismo de invasión está controlado por las citoquinas, unas moléculas que actúan como mediadores de la implantación y permiten el diálogo entre el embrión y el endometrio.
En respuesta a este diálogo, el blastocisto se activa e inicia la diferenciación del trofoblasto en citotrofoblasto y sincitiotrofoblasto.
Concretamente, el sincitiotrofoblasto es el que adquiere la capacidad invasiva. Sintetiza enzimas proteolíticas como las serinproteasas, metaloproteasas y colagenasas que rompen la membrana basal del epitelio endometrial y permiten la entrada completa del blastocisto.
Esta destrucción del endometrio durante la penetración del sincitiotrofoblasto es la causante del ligero sangrado vaginal que sufren algunas mujeres y que puede confundirse con una menstruación anormal. Es el conocido sangrado de implantación.
Aunque a simple vista puede parecer sencillo que un blastocisto se implante en el endometrio materno, este proceso es de gran complejidad y todavía no se conoce por completo.
Síntomas de la Implantación Embrionaria
Como hemos comentado, una vez que el embrión invade el endometrio y penetra en él, se produce un pequeño sangrado conocido como sangrado de implantación. Este manchado es más ligero que el propio de la menstruación y, además, su duración es más corta. Sin embargo, muchas mujeres confunden el sangrado de implantación con el de la menstruación.
Otro cambio que también sucede tras la implantación del embrión es el aumento de los niveles de hormona gonadotropina coriónica humana o hCG, así como los niveles de estrógenos y progesterona. Por ello, las mujeres pueden sentir náuseas, cansancio, sensibilidad en los pechos, etc. como consecuencia de la implantación embrionaria y de los cambios hormonales.
No obstante, la ausencia de síntomas tras la implantación embrionaria no significa nada malo. Cada mujer es diferente y no tener molestias no quiere decir que no se haya producido la implantación.
Preguntas Frecuentes
A continuación, respondemos algunas de las preguntas más comunes sobre el proceso de implantación embrionaria:
- ¿Qué importancia adquieren las citoquinas en el proceso de la implantación del embrión? Las citoquinas son proteínas que regulan las interacciones entre distintas células del organismo y, por lo tanto, contribuyen al “diálogo” entre las mismas. Es lógico pensar que esa interacción o diálogo entre el endometrio y el embrión está modulado, entre otras, por ese conjunto de proteínas llamadas citoquinas. Su función es clave, y cada día se va entendiendo un poco mejor cuál es el papel que juegan y cuál es su auténtica relevancia.
- ¿Puede el estrés influir en el proceso de implantación del embrión? Sí, el estrés puede influir en el proceso de implantación del embrión, aunque su impacto exacto sigue siendo objeto de estudio.
- ¿Cuál es la diferencia entre fecundación e implantación? La fecundación es la unión entre el óvulo y el espermatozoide para crear un nuevo ser: el embrión, que se desarrollará a lo largo del embarazo. En cambio, la implantación es el proceso por el que el embrión entra en el endometrio (capa que recubre el útero internamente) para poder formar la placenta y así poder nutrirse y crecer durante el embarazo.
- ¿La implantación es del óvulo, del cigoto, del embrión o del feto? El embrión es el que penetra en el endometrio durante la implantación. Una vez ocurre la fecundación, ya no hablamos de óvulo, sino de cigoto. Una vez formado el cigoto, éste se divide para dar lugar a lo que llamamos embrión. A partir de la semana 8 de embarazo, el embrión se denomina ya feto.
- ¿Se siente dolor en la implantación embrionaria? Se puede notar una ligera molestia como en la menstruación, pero no se produce un dolor significativo. Normalmente, la mujer no nota nada y no se da cuenta de que se ha producido la implantación hasta que se hace la prueba de embarazo y da positivo.
- ¿El embrión puede implantar de forma anormal? Sí, puede implantar en un lugar incorrecto fuera del útero. Esto es lo que se denomina embarazo ectópico y puede producirse, por ejemplo, en las trompas de Falopio.
- ¿Cómo puedo saber si el embrión ha implantado? ¿Hay síntomas? La única manera fiable de saber si el embrión se ha implantado correctamente es realizar un análisis de sangre que revelará la cantidad de hormona beta-hCG de la paciente.
- ¿Hay alguna manera de favorecer la implantación? Existen una serie de trucos que pueden ayudar a mejorar las posibilidades de implantación. Tener un estado de ánimo positivo, reducir el estrés, mantener una dieta equilibrada, hacer ejercicio moderado y evitar sustancias nocivas como el alcohol, el tabaco y la cafeína puede favorecer en cierta medida la implantación.
- ¿Cuántos días tarda el óvulo fecundado en implantarse? La duración de la implantación embrionaria es de aproximadamente 4-5 días. Este periodo de tiempo comprende desde que se produce la eclosión del blastocisto hasta que el trofoectodermo invade el endometrio completamente.
Este artículo ha sido elaborado con la colaboración de:
- Dr. Manuel Muñoz (ginecólogo)
- Marta Barranquero Gómez (embrióloga)
- Sara Salgado (embrióloga)
- Silvia Azaña Gutiérrez (embrióloga)